聖剣の輝きが増していく。

　ぴしっ……ぴしっ……。

　刀身に無数の亀裂が走った。

　そして、弾ける。

「聖剣の形が──変わった!?」

　驚くハロルド。

　翡翠色の輝きを宿した刃は大きく湾曲し、まるで鎌のようだ。

　新しい聖剣ガーレヴを構え、ハロルドはマルゴと正対する。

「本当に【真の輝き(アーク)】の力に到達したというのか。まさか──」

　マルゴは呆然とつぶやく。

「ありえん……！」

　両腕に抱いていたイザベルとローザを突き離し、マルゴはふたたび剣を構える。

　ほぼノーモーションで風の斬撃を放つマルゴ。

　超速で飛来するそれは、

　ばぢぃっ！

　ハロルドの周囲に展開された風の結界がやすやすと吹き散らした。

　今のは、彼が意識して作り出したものではない。

　聖剣の基本機能として、自動展開結界(オートガード)が備わったようだ。

「守りはこの新しい聖剣がある程度やってくれるわけか。ならば、俺がやることは一つ──」

　告げて、地を蹴るハロルド。

「攻め、あるのみ！」

　同時に、聖剣から突風が放出される。

　それを推進力にして超加速。

　音速すら凌駕するスピードでマルゴに肉薄した。

「馬鹿な、速すぎる──」

「終わりだ！」

　咆哮とともに、旋風をまとった刃を振り下ろす。

「くっ……！」

　剣を掲げてブロックする英雄騎士。

「な、なんだと……これほどの圧力を……!?」

　そのブロックごと、マルゴは大きく吹き飛ばされた。

「はあ、はあ、はあ……」

　衝撃波で裂けたのか、彼のまとう全身鎧は半ば以上が砕け散っている。

「あなた一人では厳しい様子ですね。わたくしも加勢いたしますわ」

　フランジュラスがたおやかな手を伸ばした。

　放たれる無形の魔力衝撃波。

　まともに受ければ、人間など骨も肉も残さず消滅する威力のそれを、

「無駄だ！」

　ハロルドは聖剣の一振りでかき消してみせた。

「なっ……!?」

「これはユーノの聖剣と同等か、それ以上の力──やはり【真の輝き(アーク)】に覚醒したというのか……！」

　フランジュラスとマルゴが同時に驚きの声を上げる。

「儀式も経ずに、自身の精神力のみで──」

「仲間のためなら、どこまでだって強くなってやるさ」

　ハロルドは聖剣を構え直し、言い放った。

「俺はもう一人だったころの俺じゃない。大切な仲間がいる。そして、大切な仲間がいた。お前たちが、俺を強くしてくれる。どこまでも──高めてくれる！」

　守れなかった仲間たちの無念を晴らすため。

　そして、ここにいる仲間たちを守るために。

「俺は奴らを倒す。さあ、応えろ！　我が剣ガーレヴ！」

　高らかに叫ぶと、聖剣が鳴動した。

　ヴオオオオオオオオオオオオ……ンッ！

　獣の咆哮にも似た駆動音が響き渡る。

　聖剣の刀身が中心部から割れ、内蔵された結晶が翡翠色の輝きを放った。

　半ば本能で、ハロルドは悟った。

　これこそが、聖剣の最終攻撃形態。

　そして聖剣の真なる力を──真なる輝きを放つための形態なのだと。

「さあ、消えろ……汚れた英雄騎士！」

　ハロルドは聖剣を掲げ、凛とした声で叫んだ。

「仲間のため、か」

　ぞくり──。

　背筋に嫌な予感が走り抜けた。

「ならば、それが君の弱点にもなり得るな」

　マルゴが酷薄な笑みを浮かべている。

　その手に、先ほどと同じくイザベルとローザが抱き寄せられていた。

　一瞬の、隙だった。

「さあ、撃ってこい。仲間ごと切り裂く覚悟があるならば」

　二人は人質であり、マルゴを守るための盾だった。

　卑劣な戦法だ。

　だが、なすすべがない──。

「ああ、その聖剣には自動防御があるんだったな。そいつも解除してもらおう」

「お前……！」

「早くするんだ、くくく」

　見せつけるように、マルゴは剣の刃をイザベルの頬に押し当てる。

　つーっと赤い筋が走り、彼女の美しい顔に傷がついた。

「お前……お前ぇぇぇぇぇぇっ……！」

　ハロルドは血を吐くような思いで絶叫した。

「自動防御を……解け……！」

　聖剣に呼びかけると、ヴ……ンとガーレヴがうなるような音を立てる。

「惜しかったな。一対一の戦いなら、とても勝てなかった。認めよう。君こそ真の勇者だ」

　マルゴが笑う。

「その不屈の精神も。仲間を想う優しさも。だが、それは弱さにもつながることを知れ」

「卑劣な──」

「勝利と栄光にもっとも必要なものは、正義ではない。愛ではない。理想ではない」

　マルゴは笑いながら、イザベルとローザを突き飛ばした。

　ハロルドは聖剣を振りかぶり、そこで動きが止まる。

　撃てない。

　攻撃の軌道上に二人がいる以上、撃てるはずもない。

　かといって、二人を避けている間に、マルゴの攻撃が飛んでくる──。

　刹那の間に、ハロルドはそれを判断した。

　負けだ。

　非情になれば──彼女たちを見捨てれば、確実に勝てただろう。

　だが、どうしてもできなかった。

　どうしても──どうしても、無理だった。

「必要なものはただ一つ。いかなる手段を使っても己の必要なものを手に入れる、という──」

　マルゴが剣を構える。

　その刃に疾風が宿る。

「貪欲さだ」

　放たれた風の斬撃が、ハロルドの首を刎ねた。

次回から第７章「闇と英雄騎士」になります。

しばらくお休みをいただき、再開は５月中旬くらいを予定しています。

愛弟子に裏切られて～の書籍化作業とかちょこちょことありますゆえ……すまぬ、すまぬ(´・ω・｀)

気長にお待ちいただけましたら幸いです。