「祭壇を起動させる……だと？」

『黒の祭壇は【闇】を動力源としている。魔族の怨念を集めているのも、祭壇を起動させるためだ』

　俺の問いに答える魔王。

『だが、その程度の怨念ではまだまだ足りぬ。強大な【闇】を持つ汝ならば、あるいは──』

「で、祭壇を起動させるとどうなるんだ？」

『力を、得る』

　魔王の答えはシンプルだった。

『汝はより強大な力を求めているのであろう？　汝の望みを叶えるために。汝の想いに決着をつけるために』

　見透かしたような言葉に、俺は表情を険しくした。

　確かに、力は必要だ。

　だが魔王の言葉をうのみにするのは危険すぎる。

　情報の判断を、取捨選択を誤るわけにはいかない。

　さあ、どうするか──。

　あらためて思案したそのとき、突然、俺の視界が切り替わった。

「なんだ、これは……!?」

　最初に目にしたのは、どこまでも続く青空だ。

　そして、そこに浮かぶ巨大な──一つの大陸に匹敵しそうなほどのサイズの岩塊。

　浮遊大陸。

　そんな言葉が頭に浮かんだ。

　岩塊に目をこらすと、無数の建物が見える。

『古代に栄えた先史文明──レムセリアだ』

　魔王の声がどこからか響いた。

「これが……レムセリア？」

　俺はさらに目をこらす。

　今度は、街並みが見えた。

　浮遊大陸にある都市らしい。

　ただし、俺たちが暮らす世界とはまるで異なる街並みだ。

　林立する巨大な建造物は奇妙な箱型をしており、数十メートルから数百メートルに達するものもあった。

　まるで巨大な塔である。

　行きかう人々の数も、大国の王都と比べてさえ、数百倍も多いだろう。

　どこを見渡しても、人、人、人──。

　さらに大通りには馬車の代わりに、奇妙なデザインをした鉄の車が走っていた。

　俺も詳しくは知らなかったが、先史文明というのは俺たちの時代と比べても、はるかに栄えていたらしい。

　そんな超文明がなぜ滅んでしまったのか……？

　ふいに空の一角に黒いモヤが広がった。

「あれは──」

　別の方角には、白い霧のような何かが発生する。

『【奈落】と【涅槃】』

　魔王が告げる。

　それぞれが【闇】と【光】の総元締めってところか。

『そして──これこそが、レムセリアを滅ぼした【闇】と【光】の大戦だ』

　　　　※

　ＳＩＤＥ　ハロルド

「早く逃げて、ハロルド！」

「ここは、あたしたちが食い止めるから！」

　槍使いのイザベルと僧侶のローザが叫ぶ。

「うう、二人とも……」

　ハロルドは動けないでいた。

　仲間を見捨てて逃げることなどあり得ない。

　しかも、そのうちの一人──イザベルは、ハロルドの恋人でもある。

「あたしたちが死んでも代わりはいる。でも、勇者であるあなたの代わりはいないのよ、ハロルド！」

　イザベルが悲壮な決意を口に出す。

「お願い。魔族の脅威から世界を救うために──あなたはここで死んではいけないの！」

「だが、俺は……！」

　ハロルドは唇をかみしめた。

　口の端が切れて、血が流れ出す。

　たとえ、それが勇者の大儀だとしても──。

「やっぱり俺にはできない！」

　聖剣ガーレヴを握り直す。

（頼む、俺の聖剣よ……どうか、力を。大切なものを守るための力を──）

　願う。

　祈る。

　魔を打ち滅ぼすための力を授けてほしい、と。

「安心しろ。全員仲良く殺してやるさ。冥界に行っても寂しくないようにな」

　マルゴが酷薄な笑みを浮かべた。

　手にした剣が風を呼び、ごうっ、とうなりを上げる。

「勇者ハロルド、君の聖剣は私が回収して���こう。後で祭壇に捧げておいてやる」

「祭壇……？」

「すぐに口を滑らせるのは、あなたの悪い癖ですよ、マルゴさん」

　フランジュラスがマルゴをにらんだ。

「問題ないだろう。全員、この場で死ぬのだから」

　マルゴは意に介さない。

「この私が、殺すのだから。いや、そこの女二人はなかなかの美人だし、体も悪くなさそうだ。夜伽用に飼ってやってもいいか。魔族の女を抱くのも、そろそろ飽きてきた」

「ふざけるな……！」

　ハロルドはぎりっと奥歯を噛みしめた。

「二人は絶対に守る！　そしてジョセフとアーバインの仇も討ってみせる！」

　そして──勇者ハロルドの、決死の戦いが始まる。

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