「心を許すな……か」

　俺はラクシャサの言葉を繰り返す。

　まあ、もとより魔王の言葉を全面的に信じるつもりなどまったくない。

『そいつは、私たち通常の端末よりもずっと【奈落】に近い存在です』

　ラクシャサの声は、硬い。

　表情も、今までに見たことがないほど険しかった。

『彼は……いえ、彼ら(・・)こそは──』

『控えろ』

　魔王が静かに告げた。

『お前にそれを告げる権限は付与されていないぞ、【端末０３７】』

　びくっ、とラクシャサの体が痙攣する。

　まるで稲妻にでも撃たれたかのように。

『大いなる【奈落】の意志に背くつもりか』

『くっ……』

　唇を噛んで黙るラクシャサ。

『余はそこの端末よりもはるかに高性能だ。なんならその女を消滅させ、これからは余が汝の【闇】の制御を手助けしてもよいぞ』

「お前がラクシャサの代わりになる、っていうのか」

『余は勇者に討たれ、残留思念としての不安定な存在となっている。だが汝から定期的な【闇】の供給があれば、ある程度のレベルまでの実体化はたやすい。どうだ？　汝にとっても手っ取り早い力の強化となろう？　そのうえで城の最深部に行き、さらなる力を──』

「あいにくだが、お前の言葉を信じるつもりはない」

　俺は魔王をにらんだ。

「主導権は俺だ。お前はまず情報を提示しろ」

『……ふむ。この魔王に人間ごときが偉そうな口を利く』

　黒い髑髏がうなった。

　落ち窪んだ眼窩の奥で、赤い眼光がまたたく。

　俺と奴の視線がぶつかり、激しく火花を散らした。

　仮に魔王が敵意を出せば、即座に俺の【固定ダメージ】が発動する。

　魔王のＨＰなら一撃くらいは耐えられるかもしれないが、３秒ごとに９９９９ダメージを与えれば、長くても十数秒のうちには決着するだろう。

　奴が魔法などで攻撃してきても、その攻撃自体も【固定ダメージ】で撃墜できる。

　たとえ相手が魔王ヴィルガロドムスといえど、俺のスキルを簡単に打ち崩すことはできないはずだ。

　そもそも、残留思念状態の奴にどの程度の能力があるのかも分からないが──。

『くははははははは！　それでこそ【闇】の宿主だ。ますます気に入ったぞ、クロム・ウォーカー』

　ふいに魔王が哄笑した。

　てっきり怒らせたのかと思ったが、むしろ愉快げな態度だ。

　と、

「クロム様！」

　シアがベッドから降りた。

　今の哄笑でさすがに目を覚ましたのか。

　ユリンの方は、「むにゃむにゃ……」とのんきに目をこすっている。

「ユリンちゃん、起きて。敵だよ！」

「て、敵ですか!?」

「あたしたちでクロム様を守らなきゃ！」

「は、はいぃ」

　どことなく和やかな掛け合いをしつつ、二人が俺の左右に並ぶ。

『【闇】の【従属者】たちか』

　魔王がシアを見た。

『スキル二つ持ちの騎士に……そっちは魔人か。まだ成りたてのようだが、階級進化(クラスアップ)次第では高位魔族に化けるかもしれんな』

　と、今度はユリンに視線を向ける。

『クロム・ウォーカーよ、余は汝に敵対する意志はない。ゆえに、先ほどの問いに戻ろう』

　魔王が俺に視線を戻した。

『余とともに城の最深部に行くか？　そこへ行けば、汝の気も変わるかもしれんぞ』

　さて、どうするか。

　魔王の誘い──こいつは罠かもしれない。

　だが、生半可なことなら俺の【固定ダメージ】で退けられるだろう。

　二つのスキルを持つ闇騎士のシアや魔人のユリンもいる。

　マルゴやユーノの能力に未知数の部分がある以上、俺自身も力を強化しておくに越したことはない。

　──乗ってみるか。

「いいだろう。案内しろ、魔王」

『宿主様』

「あいつを全面的に信頼するような真似はしない。だけど有益な情報が手に入るかもしれないだろう」

　俺は不安げなラクシャサに言った。

「ただし──お前も警戒しておけ、ラクシャサ。異変を感じたら、すぐに俺に伝えるんだ。いいな」

『……承知しました』

「あの、クロム様……？」

「今、魔王って……？」

　驚いたような顔のシアとユリンに、俺は小さくうなずく。

　最小限の説明だけを済ませると、俺たちは魔王ヴィルガロドムスの案内の元、進み始めた。

　城の、最深部へ──。

一週間ほどお休みをいただき、次回更新は3月21日（木）予定になりますm(_ _)m

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