３ 魔王ヴィルガロドムス
「魔王……だと……!?」
俺は驚いて目の前の髑髏を見つめた。
相手との距離は７メートルほど。
当然、スキルの射程圏内である。
にもかかわらず、髑髏は悠然とたたずんでいた。
【固定ダメージ】の影響を受けた様子がない……ということは、こいつは俺に敵意や害意を持っていないということか。
あるいは──。
俺は右手を伸ばし、黒い鎖を放つ。
が、鎖が触れたとたん、髑髏はモヤのように霧散してしまう。
しばらくすると、ふたたび集合して髑髏を形作った。
こいつは、実体じゃない──ということか？
『余の本体はすでに滅んでおる。あの忌々しい勇者ユーノによって』
魔王が言った。
『ここにいる余はその残滓。魔王ヴィルガロドムスが遺した生への渇望。無念。妄執。そして──希望』
「魔王の残留思念……みたいなものか？」
『おおむね、それでよい』
俺の問いにうなずく髑髏。
「で、俺になんの用だ？ 魔王」
俺は警戒を解かず、ベッドに視線を移した。
シアとユリンはまだ起きる様子はない。
『そう身構えるな。余は汝と話がしたいだけだ』
と、魔王。
『汝は【闇】の深淵に──『奈落』に出会いし者。この世界でもっとも深き【闇】を備えた存在だ。ゆえに、余は汝に頼みたい』
「頼み……？」
『余がふたたびこの世界に顕現するための助力を、な』
俺は眼前の髑髏をにらみつけた。
こいつが言っていることは、つまり──。
「俺に魔王復活の手伝いをしろ、と？」
『魔族とは『奈落』からこぼれた【闇】が、この世界に色濃く表れた存在。魔王とはその極致だ。強大な【闇】を備えた汝であれば、余の復活の助力ができよう』
魔王は淡々と告げる。
魔族を生み出したのは『奈落』……!?
俺は内心で驚く。
『勇者の【光】の一撃を受け、余は体内に蓄えていた大量の【闇】を失った。それを補うことができれば、ふたたびこの世界に実体化することも不可能ではない』
魔王は淡々と話を進めた。
「……俺に協力する義理はないな」
鼻を鳴らす俺。
誰が好き好んで魔王復活を手伝うというのか。
『義理はなかろう。だが利はある』
「何？」
『汝の望みを叶えよう』
髑髏の口がひときわうるさくカタカタと鳴った。
笑っているようだ。
『この世界を丸ごとくれてやってもよい』
「いかにも魔王様らしいお誘いだな」
俺は口の端を歪め、笑い返した。
「お断りだ」
『……ふむ』
うなる魔王。
『ならば、汝の復讐に手を貸す、というのはどうだ？』
「俺の復讐に……」
『汝の標的──勇者ユーノは、いずれ強大な力を得るであろう。それに対抗する手段を与えよう』
「強大な力……？」
『【光】は、宿主の『意志の力』が強まるほどに、その輝きを増す。意志の力とは、すなわち欲求だ』
と、ヴィルガロドムス。
『欲望や渇望と言い換えてもよい。そして宿主やその周囲にいる者も【光】の影響を受けて、欲を肥大化させる。【光】が宿主の意志を強め、強まった宿主の意志が【光】を強める──そうして力を増していく。それが【光】に選ばれし戦士たちだ』
「ユーノはこの先もっと強くなる、ってことか」
『今はまだ汝のほうが上であろう。だが、いずれ勇者が力を増したとき──不覚を取るかもしれんぞ。そう、かつて余を討ったときと同じように。真の【光】に覚醒した勇者に──』
「それに対抗する力を、俺に？」
つまりは──魔王との取引ということか。
※
ＳＩＤＥ ハロルド
ハロルドの頭の中に、濃いモヤがかかったような感覚があった。
意識がはっきりしない。
脳裏に浮かぶのは、妖艶な黒衣の美女だ。
魔族フランジュラス。
美しき吸血鬼真祖に、ハロルドは心を奪���れた。
彼女に絶対の忠誠を誓い、しもべとなった。
これからは魔族のために戦うのだ。
そう、この手にある聖剣『ガーレヴ』も魔族を守るために──そして、フランジュラスの命令を遂行するために、振るう。
その聖剣から、突然光があふれた。
同時に体中に強烈なしびれが走る。
「くっ……おおおおおおおおおおおおっ……！」
しびれは痛みを伴い、茫洋としていた意識を次第に覚醒させていく。
「俺……は……？」
ハロルドは軽く頭を振って、周囲を見回した。
暗い城の一室。
「そうだ、確か魔王軍の幹部と戦って、フランジュラスに……魅了をかけられて……」
記憶がはっきりとよみがえっていく。
頭の中にモヤがかかっていたような感覚が、晴れてきた。
「くそ、俺が吸血鬼なんかに屈していたなんて……」
ハロルドは歯ぎしりした。
仇敵たる魔族の前に膝を屈するなど、勇者として最大の屈辱だ。
絶対に許せない。
「この借りは倍にして返してやる」
ハロルドはゆっくりと立ち上がった。
他の仲間はどこにいるのだろう？
まずは城内を探すべきか──。
ハロルドは聖剣を手に部屋を出た。
どくっ、どくんっ……！
右手に握った聖剣が熱く脈動している──。