めくるめくひと時を過ごしたファラは、寝室を出て大浴場に入った。

　愛奴たちと楽しんだ後は、いつもここで体を洗うのだ。

　お供はお気に入りの少女奴隷である。

　よく気が利き、ファラの身の回りの世話を主にさせていた。

　もちろん、興が乗ったときには夜伽をさせることもある。

「ふうっ」

　ファラは熱く火照った褐色の裸身を水で流した。

　体には甘い余韻が残っている。

　モヤモヤしていた気分がすっかり晴れたわけではないが、幾分すっきりしていた。

「ご満足されたようですね、ファラ様」

　少女奴隷が側に跪き、彼女の腕や足を恭しく洗う。

「まあまあね。強敵との戦いほどの爽快感はないけど、あの三人にたっぷりと気持ちよくしてもらったから」

　ファラは艶然と笑った。

「それは何よりです」

　嬉しそうに微笑む少女奴隷。

　可憐で美しいその顔を見ていると、またムラムラしてきた。

「お前にも、少し奉仕してもらうね……おいで」

「は、はい、ファラ様。喜んで──」

　ファラが誘うと、彼女は嬉しそうに頬を赤らめた。

「本当に可愛いね、お前は」

　花のような唇を奪おうと、ファラが顔を寄せ──、

　次の瞬間、少女奴隷の体が爆散した。

「これは──」

　無数の肉片と鮮血が降り注ぐ。

　それらを浴びながら、ファラは顔色一つ変えない。

　即座に意識を戦闘モードへと切り替える。

「誰だ！」

　鋭い声で叫びつつ、壁際に走った。

　立てかけてあった剣を取る。

「あたしをファラ・ザイードと知ってのことか！」

　グラマラスな裸身をさらしたまま、剣を構えた。

　油断なく周囲を見回す。

『警戒するな。私はお前の味方だ』

　声とともに、前方で黄白色の光が弾けた。

　光の中から、でっぷりと太った男が現れる。

「お前は──」

　ファラが驚きの声を上げた。

『名はヴァーユ。勇者ユーノに付き従う者』

「ヴァーユ……？」

『聖剣アークヴァイスに力を与える存在……といったほうが分かりやすいか？』

　そういえば、ユーノから聞いたことがある。

　聖剣には【光】と呼ばれる力が宿っていることを。

　それは独自の意志を持ち、ユーノを助けてくれている、と。

「お前が、その【光】なの？」

　裸身をさらしたまま、ファラは鋭い視線を男に向ける。

『正確には【光】の一部にすぎん。まあ端末といったところだな』

　と、ヴァーユ。

　彼女の艶めかしい裸体に惑わされた様子はない。

「とりあえず、あんたは敵じゃないということね？」

　言いつつも、ファラは警戒を解かない。

「じゃあ……なぜ、あの子を殺したの？」

『【光】や【闇】の話を聞かせたくなかった』

「殺すことはないでしょう。お気に入りの奴隷だったのに」

　ヴァーユの言葉に舌打ちするファラ。

「……まあ、代わりはいくらでもいるけど、ね」

『なかなか冷徹だな』

「あの子を粉々にしたあんたに言われたくない」

　ファラはヴァーユをにらんだ。

「それにあたしは冷徹じゃなくて、ただ合理的なだけよ」

『ふむ。それは重要な資質だ』

「剣士として、ね」

『【光】の使い手としても──だ』

　ニヤリとするヴァーユ。

「【光】の使い手……？」

『お前にはユーノの【光】の一部が宿っている。他の勇者パーティと同じく、な。ゆえに──限定的ではあるが、私はお前と接触することができる』

　ヴァーユが説明する。

『二年前、『闇の鎖』の儀式によって降臨した【闇】と【光】──それが呼び水となり、世界各地の【闇】と【光】は互いに引かれ、互いに力を強めつつある。やがては世界全土を覆うほどに』

「なんの……話をしているの？」

『ユーノを守れ、ファラ・ザイード』

【光】の端末を名乗る男は厳かに告げた。

『来たるべき戦いに備えよ。恐るべき【闇】の使い手が、やがて勇者を討つために現れる』

「勇者を討つ者が……？」

『ユーノが倒されれば、世界は【闇】に覆われるだろう。それを阻止できるのは、お前しかいない』

「あたしが……ユーノを守る……」

　ファラはヴァーユの言葉を反芻した。

　大浴場からバルコニーに出た。

　いつの間にか、すっかり日が沈んでいる。

　夜空には、満天の星。

　その一角に、異様に赤い星が見えた。

　昨日までは見えなかった星が──。

『魔王復活の予兆かもしれんな』

　ヴァーユが告げた。

『あるいは、新たな魔王誕生の──』

「えっ？」

『そろそろ、ここで実体化できる限界だ。私はもう行くぞ』

　ヴァーユの姿が薄れていく。

『先ほどの言葉を忘れるな。ユーノを守るのだ、ファラ。【光】を守れ』

「【光】を……」

『そして万が一のときには、お前が代わりに【光】を使え。【闇】に──【奈落(ならく)】の軍勢(レギオン)に、この世界を好きにさせてはならん』

　謎めいた言葉を残し、ヴァーユは完全に消えた。

　ファラは褐色の裸身を夜闇にさらしたまま、静かにたたずんでいた──。

次回から第６章「闇と魔王」になります。

一週間ほどお休みをいただき、２月２４日（日）から更新再開予定です。

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