「断る」

　俺はフランジュラスにはっきりと言った。

「俺は勇者ユーノたちと敵対している。だが、魔族に与するつもりはない」

「残念です」

　吸血鬼の美姫は、憂い顔でため息をついた。

　ハッとするほど美しいが、だからといってほだされることはない。

「では、利害が一致する部分で協力する、というのはどうでしょう？」

「しつこい奴だ」

「……私を消しますか？」

　フランジュラスが一歩後ずさった。

　それでもまだ俺との距離は８メートルほど。

【固定ダメージ】の射程圏内だ。

　俺が奴を敵と認定すれば、その瞬間にスキルが発動するだろう。

　いかに吸血鬼真祖といえど、９９９９のダメージには耐えられない。

　なんらかの手立てで耐え、逆襲に転じたとしても、シアとユリンが俺を守る。

【固定ダメージ】のスキル効果は、敵が範囲内に入った瞬間と、以後の３秒ごとに９９９９ダメージを与え続けること。

　一度や二度耐えたところで長くは持たない。

　フランジュラスに勝ち目はないはずだ。

　──殺(や)るか。

　俺がフランジュラスを敵と認定しようと考えた、その瞬間、

「スキル【魔獣化】」

　彼女の全身が黒いモヤに包まれた。

　同時に、その体が無数のコウモリに変化する。

　コウモリの群れは、超速の羽ばたきで俺から離れた。

【固定ダメージ】の効果は一瞬遅く、フランジュラスには及ばなかったようだ。

　無数のコウモリは空中で集まり、元の美女姿に戻った。

　さすがに吸血鬼真祖だけあって、多彩な能力を持っているらしい。

「それで逃げたつもりか」

　俺は右手から黒い鎖を伸ばした。

「我らのアジトには、あなたが求めている人物もいますよ？　会ってみませんか」

　着地するフランジュラス。

「それに──あなたの力をさらに磨くためのヒントも」

　その笑みが深まった。

　……こいつ。

　俺は鎖を伸ばして奴を拘束しようとして──止める。

　正直、少し惹かれたのは事実だ。

　さて、どうするか。

　俺は思案した。

　もちろん、魔族と協力して人類に敵対する気なんてない。

　ただ、復讐を確実に遂げるためには力が必要だ。

　マルゴやファラには問題なく勝てるだろうが、ユーノだけは別である。

　この間の対峙では圧倒したとはいえ、奴だってまがりなりにも魔王を倒し、【光】を持っているんだ。

　土壇場で何かの力に覚醒しないとも限らないし、そもそもどんな奥の手を持っているのかも分からない。

　やはり万全の準備を整えていくべきだろう。

「……いいだろう、案内しろ」

「クロム様!?」

　シアとユリンが同時に声を上げた。

「心配するな。魔族の味方になるわけじゃない」

　ただ見極めるだけだ。

　奴らに利用価値があるのか、どうかを。

　──魔王軍残党のアジトは各地にあるそうだ。

　その本拠ともいえるものはルーファス帝国にあったのだが、勇者ユーノと女剣士ファラ、騎士マルゴに攻められ、すでに陥落。

　そこを守る高位魔族ラギオスは討たれたと聞いている。

　俺たちが案内されたのは、そことは別のアジトだ。

　さっきの場所から数キロほど離れた、とある山の中腹。

　天然の洞窟の奥に隠し扉があり、向こう側に広大なダンジョンが広がっている。

　その、最深部──。

「ようこそ、我らが拠点に」

　巨大なホール状の部屋で、フランジュラスが微笑んだ。

　玉座を模した椅子が二つある。

　魔王軍残党を総べる幹部──ラギオスとフランジュラスのものだろう。

　……もっともラギオスは巨大な竜だから、こんな椅子には座れない。

　単なる飾りとして設置してあるようだ。

　と、

「人間……」

「いや��魔人も混じってるぞ……」

「俺たちと似た匂いを感じる……」

　暗闇に灯る、無数の赤い光。

　魔族たちの眼光だ。

「へっ、だからって人間がここに入っていいわけねーだろ！」

　そのうちの一つが、俺たちに向かってきた。

　体長５メートルほどの、狼の姿をした魔物。

「がは……ぁぁぁ……っ」

　そいつは、俺の１０メートル内に入った瞬間、血しぶきを上げて絶命した。

「すまんな。殺気立っているようだ」

　轟音が頭上から響いた。

　巨大な竜が、そこにたたずんでいる。

「お前は──」

　蒼き竜、ラギオス。

　フランジュラスと同じく、魔王軍十三幹部の一体だ。

　しかも、さっきのハロルドの話だと、こいつはすでにユーノに討たれたということだったが……。

「『客人』をいきなり襲うとは、統制が取れていないんじゃないか？」

　内心の疑問を押し殺し、俺は言った。

「面目ない」

　素直に謝罪するラギオス。

「我らの組織はいまだ再編途上。人員も玉石混交だ」

　まあ、魔王軍の大部分はユーノたちが倒してしまったからな。

「首尾よくここまで連れてきたのか。そいつがユーノに対抗するための【闇】の宿主か？」

　声とともに、かつ、かつ、という足音が近づいてきた。

　暗がりから、全身鎧をまとった騎士が現れる。

「お前は──」

　俺は驚きに目を見開いた。

　なぜ、こんな場所にいるんだ。

　なぜ、勇者パーティの一員であるお前が、魔族の本拠地に──。

「マルゴ……！」

「クロム……か？」

　マルゴもまた驚きの表情で俺を見ていた。

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