「お前もこのクリスタルに入り、ヴァレリーを見守り続けるんだ。助けることもできず、ただ苦しむ様を見続ける。当然、お前自身も同じ苦痛を味わいながら──それをお前の『罰』とする」

　俺はマイカに宣告した。

　自身の苦痛以上に、自分がもっとも愛する者の苦しむ姿を見続けることは、マイカにとって何よりの苦しみになるだろう。

　何よりの──絶望になるだろう。

「くっ……うう……」

　マイカはおびえた表情のまま、もはや抵抗の気力もないようだ。

　まず、ヴァレリーと同じやり方で、奴の魔力を奪った。

　これで魔法を使って逃れることはできなくなった。

　だが、マイカにはまだ【光】の力がある。

　それを封じるため、俺は【闇】の鎖の一部を外して、奴の全身を拘束した。

「くっ、こんなもの……」

　マイカは体を左右によじるが、鎖はあっという間に奴と一体化して取れなくなった。

　その状態のマイカをヴァレリーの隣のクリスタルに入れる。

「愛しい師匠と同じ境遇に身を置けるんだ。よかったな、マイカ」

　俺は冷え冷えとした視線をマイカに浴びせた。

　マイカが入ったクリスタルの起動スイッチを押す。

「ぐ、ぎゃぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　可憐な面立ちに似つかわしくない、動物めいた苦鳴が響いた。

　マイカはクリスタル内で、苦痛に顔を歪めて絶叫を繰り返す。

「その痛みじゃ【闇】をはねのけるほどの【光】を使うことは無理だろう。スキルを使うための精神集中をすることさえ、な」

　魔法もスキルも封じたし、これでマイカは脱出不能だ。

　魔法で自らの命を絶つことさえできない。

　二つ並んだクリスタルは、師弟そろって生き地獄を味わい続けるための牢獄となった。

　これで──ユリンの村の人たちが生き返るわけじゃない。

　だけど、そういうことじゃないんだ。

　復讐とは、きっとそういうことのためにするものじゃない。

　復讐の意味──なんてことを考えると、俺自身も激しく心が乱れてしまうから、答えを見いだせないでいるが。

　少なくとも、決着を一つつけることができた。

　それがきっと大切なことなんだろう。

「ユリン、お前が望む結末ではないかもしれないが……」

「いえ、私は──少し気持ちが軽くなりました」

　ユリンが俺を見つめた。

「やっぱり……きれいごとだったのかもしれません。私、マイカが手足を潰されるところを見て、ひそかに喜びを覚えました。村の人たちの報いだ、もっと苦しめ、って──自分の中の残酷な気持ちが目覚めていくような感じがありました……」

　彼女の瞳が潤み──だけど、涙は流れなかった。

　魔人、らしく。

「感謝します、クロムさん──いえ、クロム様」

　ぱりん、と甲高い音が響いた。

「えっ……？」

　驚いた顔をするユリン。

　彼女の体に刻まれていた紋様が──『闇の香気』の紋が、跡形もなく消え去ったのだ。

　おそらく、マイカの攻撃で貫かれた際に、なんらかの干渉があったんだろう。

「……ふん、奴が一つだけ罪滅ぼしをしたわけだ」

　俺は鼻を鳴らした。

　もちろん、だからといってマイカを許すつもりなどないが。

「──行くぞ。シア、ユリン」

　俺は二人の【従属者】に告げ、歩き出した。

「痛い痛い痛い痛い痛い……くそぉぉぉぉっ、許さんぞ、クロムぅぅぅぅぅっ！　マイカ、貴様も弟子ならちょっとは役に立たんのか……性欲処理にしか使えん無能がぁぁぁぁぁっ！　ぐあああああああぁぁぁぁぁぁあああ、痛いぃぃぃぃぃぃぃぃぃっ！」

「うあああああ、痛いよ、痛いよぉぉぉぉぉぉっ！　ヴァレリー様、この痛みを一緒に分かち……ぐあぁぁぁぁぁ、くそ、やっぱり嫌だぁぁぁぁぁっ、あんたなんかに抱かれなきゃよかった……ぐあぁぁぁ、くっそぉおぉぉぉぉぉおおおおおおおおおおおおっ！」

　背後からは、師弟の怨念がこもった悲鳴と苦鳴が聞こえてくる。

　──てっきり相手を思いやるのかと考えていたが、意外に奴らの絆は薄っぺらかったらしい。

　まあ、今からは邪魔が入ることもない。

　師弟水入らずで、じっくり本心を語りあってくれ。

　俺はシア、ユリンとともに研究所を後にした。

「仕上げだ。ユリン、お前のスキルで研究所を他の人間から見つけられなくできるか？」

「はい、クロム様」

　ユリンは恭しくうなずき、右手を掲げた。

　彼女のつぶらな瞳が、綺麗な爪が、妖しい赤の輝きを灯す。

「スキル発動──【迷彩】」

　声とともに、研究所の建物全体が真紅の輝きに覆われた。

　スキル【迷彩】。

　魔人となったユリン固有のスキルで、対象を他者から認識できなくさせる。

　これで俺たち以外の人間は、この研究所を見つけられない。

　奴らが脱出する方法はない。

　救われる手立ても、ない──。

次回で4章ラストです。

　　※　※　※

肥前文俊先生が主催されている競作企画『書き出し祭り』に参加しています。

『第五回　書き出し祭り　第四会場』

https://ncode.syosetu.com/n4854fg/

↑2月2日18時から公開開始。25作の中のどれかが僕の作品です（連載予定）。

よろしければ、どぞ～！