「ユリンを俺の【従属者】に……」

『もちろん、宿主様と彼女の双方の意志が合致しなければ成立しませんが』

　驚く俺に、ラクシャサが説明した。

【従属者】。

　それは【闇】を宿した俺が、力の一部を分け与えた対象のことだ。

　俺が相手を認め、相手もまた俺に従う意志を見せることで、その関係が成立する。

「ユリンを助けられるなら、俺は異存ない。後は──」

「私も……異存ありません……」

　はあ、はあ、と苦しげな息の下でユリンが語った。

「クロムさんはヴァレリーを封じ、多くの被験体の方たちを救ってくださいました。そして今も、村の人たちの無念を晴らそうとしてくれています。私は、あなたになら従うことができます。従いま……す……」

　言いながら、彼女の顔色から血の気が引いていく。

　つぶらな瞳はうつろで、すでに意識がもうろうとしているのだろう。

「もういい。それ以上はしゃべるな」

　俺はユリンを制し、ラクシャサを振り返った。

「聞いたとおりだ。俺はユリンを【従属者】にする」

『承知しました。では──』

　彼女が白い手をまっすぐに伸ばした。

　そこに絡みついた黒い鎖が、がしゃり、と鳴る。

『術者の意志を確認。ユリン・エルネスを術者の【従属者】として認定します』

　鎖から黒紫に輝く粒子があふれ、ユリンの右足に吹きつけられた。

「んっ……」

　小さく喘ぐユリン。

「足が……熱いです」

　ぼろぼろになったメイド服から露出した太ももに、ハートを意匠化したような紋様が浮かんでいた。

『【従属者】の紋章を宿したのです。これよりあなたは宿主様のしもべ』

　と、ラクシャサ。

『次に、【闇】のスキルを【従属者】に付与します』

「ユリンを救うには、どんなスキルを与えればいいんだ？」

『【魔人化】です、宿主様』

　俺の問いにラクシャサが答えた。

「【魔人化】……？」

『以前、イリーナ・ヴァリムに与えた【魔獣化】のバリエーションですね。醜い魔獣になることはなく、基本的に人の姿、意志や理性をそのまま残しつつ、魔人としての超常の能力や生命力を身に着けることが可能です』

　ラクシャサが説明する。

「つまり──ユリンは人間じゃなくなる、ってことか」

『彼女が助かる方法は、魔人としての生命力を得ることのみ』

　……人のまま死ぬか、魔人になって生き長らえるか、そのどちらかというわけか。

「いったん【魔人化】して、傷が治ったらスキルを解除して、人間に戻すことはできないのか？」

『【魔獣化】は宿主様の意志で解除可能なスキルですが、【魔人化】は【固定ダメージ】と同じく完全永続スキルです。一度与えれば、死ぬまでそのままです』

　俺の問いに、ラクシャサは断言した。

「私は……それで構いま……せ……ん」

　ユリンが息も絶え絶えに言った。

　その顔には、徐々に死相が浮かび始めている。

　このままでは、死ぬ──。

「お願い……します……」

　焼けただれた顔は、必死の形相だった。

　生きたい。

　死にたくない。

　彼女の、強い意志を感じる。

「──分かった」

　俺は決心した。

「【従属者】ユリンに、【魔人化】スキルを与える」

「これが……私……？」

　ユリンが立ち上がった。

　さすがは魔人というべきか──。

　スキルを与えると、みるみるうちに彼女の胸の傷は塞がった。

　血まみれだったメイド服も染み一つない状態に変わっている。

　あらためてユリンを見るが、外見上の変化は特になかった。

　ただ──雰囲気が違う。

　あどけない少女の姿そのままに、全身から禍々しい瘴気を放っていた。

「体の調子はどうだ？」

「はい、もうなんともありません。というか、力がどんどん湧いてくる感じですね」

「ひ、ひいい……」

　悲鳴が聞こえた。

　マイカだ。

　砕けた四肢で必死に這いずり、逃げようとしていた。

「逃がすと思うか」

　俺の意志に応じて、黒い鎖が奴の体を引っ張った。

　さらに空中に持ち上げ、磔のようなポーズで固定してしまう。

　マイカはそれ以上逃げられなくなった。

　このまま【固定ダメージ】で消し飛ばしてやろうかと思ったが、ふと考えが変わる。

　鎖を使えば、体力がない俺でもマイカを運ぶことができる。

　ならば──、

「シア、ユリン。ヴァレリーの研究所に戻るぞ」

　マイカをそこに連れていき、制裁を加えるとしよう。

　賢者区画。

　ヴァレリーの研究データを保管した場所の最奥に、奴は封じられている。

「ぐあぁぁぁぁ……い、痛い痛い痛い痛い痛いぃぃぃぃぃぃぃぃっ……！」

　黒いクリスタル内で、ヴァレリーが体をよじって悲鳴を上げていた。

　このクリスタルは、内部の人間に永続的な苦痛を与え続ける魔導装置だ。

　四肢の腱を断たれ、魔力も失っているため、脱出は不可能だった。

「ああ、ヴァレリー様……！」

　マイカが悲痛な顔でうめいた。

　その体は俺が黒い鎖で拘束している。

　マイカやヴァレリーをうっかり消し飛ばさないように、俺自身は１０メートル以上離れた場所に立っていた。

「クロ……ム……」

　ヴァレリーが俺を見て、すがるような表情を浮かべる。

「許してくれるのか……ここから出しに来てくれたのか……」

　弱々しい声だった。

　馬鹿か、こいつは。

　俺がお前を許すわけがないだろう。

「た、頼む、助けてくれ……痛いんだ、もう嫌だ……頼む……頼む頼むたのぉむぅぅぅぅぅ……」

「そうか、苦しいか。そいつは不憫だな」

　俺は微笑を浮かべた。

「おお、ありがとう、クロム……」

「お前の弟子が俺の仲間に──村に散々なことをやってくれたからな。その不始末の責任を師匠であるお前に取ってもらう」

　俺は微笑を冷笑に変えた。

「さらなる苦しみを味わってもらうぞ、ヴァレリー。お前の愛しい弟子とともに──」

年間総合ランキング入りしていました。ありがとうございますm(_ _)m