「スキル【祝福の矢】！」

　ユーノが左手で聖剣を掲げた。

　羽毛に似た光の弾丸が、立て続けに射出される。

　マイカと同じスキルか。

「無駄だ。その技は通じない」

　光弾群は、俺の周囲に展開されている黒い鱗粉に触れたとたん、すべて消滅した。

「強い……」

　ユーノがうめいた。

「しかも、クロムくんは一種類しかスキルを見せていない……」

『少し違うぞ、マスター』

　太った男──【光】の端末ヴァーユが告げた。

『【解析】』

　唱えたとたん、垂れ目がちの瞳が黄金の輝きを放つ。

　ぞくり──。

　全身に悪寒が走った。

　まるで、体の内部をまさぐられているような嫌な感触。

　こいつは……!?

『【妨害】』

　ラクシャサが告げた。

　同時に、悪寒も消える。

『宿主様の力を分析しようとしても無駄ですよ、ヴァーユ』

『邪魔をするな、ラクシャサ』

　二人の端末の視線が、中空でぶつかり合った。

「分析？」

　たずねたのはユーノだった。

『すべてを分析することはできなかったが……彼が『闇の鎖』の呪いを受け、通常のスキルを使用できなくなっていることは確認できた』

　答えるヴァーユ。

『ＥＸクラスまで昇華したスキルは例外だが……そんなレベルのスキルを二つも三つも備えているはずがない。まず間違いなく、あの男のスキルは【固定ダメージ】一つだけだろう』

「一種類しかスキルを見せていないのではなく、それしか使えない……と？」

　ユーノがたずねた。

「なら、付け入る隙はある……か？」

『勝機はある。だが、【固定ダメージ】は強力無比なスキルだ。そう簡単にはいくまい。やはり『白の位相(セフィロト)』を開かない限りは──』

　と、ヴァーユ。

『そろそろこの世界にいられる限界時間が過ぎる。彼との決着はいずれつければよかろう』

「……ああ、時間制限があったんだね。じゃあ、またラギオスの元に戻るのか」

『【闇】と戦ったことで、マスターの【光】はいくばくか強化されたはずだ。魔王の幹部ごとき、今度は勝てる──』

「分かった」

　ユーノは素直にうなずいた。

　消し飛んだ右腕──その切断面に視線を向け、表情を歪める。

「……クロムくんとの決着は、いずれ。この恨みとともに」

「何をごちゃごちゃと言っている……？」

　俺は歩みを進めた。

　会話の内容は分からない部分もあったが、一つ気になることを言っていた。

『この世界にいられる限界時間が過ぎる』と。

　ユーノがもうすぐここからいなくなる、ということか？

　駄目だ、逃がさない──。

　俺は駆けだした。

　だが、衰えた体は情けないほどゆっくりとしか動けない。

「いつか必ず──借りは返すぞ、クロムくん」

　ユーノが憎らしげに俺をにらんだ。

「……君が仲間たちにしたことは忘れない」

「何が、仲間だ」

　元仲間だった俺を、あんな目に遭わせたくせに。

「君は邪悪なる【闇】に堕ちた。ゆえに【光】の勇者ユーノが討つ」

「好き勝手なことを──」

　逃げるな。

　俺は今ここで、お前を──。

　だが、次の瞬間、ユーノとヴァーユの姿は無数の光の粒子と化して消えてしまった。

『私たちもそろそろ『黒の位相(クリフォト)』に留まることができる限界を過ぎそうですね』

　ラクシャサが言った。

『戻りましょうか』

　俺はしばらくの間、返答できなかった。

　強烈な徒労感があった。

　せっかくユーノに再会したというのに。

　懸念していた【光】の力も、俺の【闇】で制することができそうだったのに。

　むざむざと逃がしてしまった。

『……宿主様』

　ラクシャサが俺に寄り添った。

　慰めるように。

　癒すように。

　俺は、ふうっ、と息を吐き出し、気持ちを落ち着かせる。

「【奈落】から【闇】の使い方をもっと聞きたい。まだここに留まれないのか？」

『無理に留まると、あなたの存在そのものが『黒の位相』と同化してしまいますよ』

「同化……？」

『この世界の一部になるということです。あなたの意志も感情も魂も、すべてが消滅して──』

「……分かった、戻ろう」

　俺はため息をついて了承した。

　結局、何もかもが半端なままか……。

　もっと強力な【闇】を手に入れるという目的も。

　ユーノとの決着も。

　ここに来たときと同様、巨大な門を通り、俺は元の場所に戻った。

　前方には真紅の髪の美しい少年──マイカが。

　俺の側にはシアとユリンがいる。

　ちょうど『黒の位相』に移動した一瞬後の状況のようだ。

「全員、足止めしろ！　僕は逃げるぞ！」

　マイカが村人たちの死体を次々に【御使い(スピリット)】に変えていく。

　自身は背を向け、一目散に走りだした。

　俺とマイカでは、身体能力に大きな差がある。

　競争では、とても追いつけないだろう。

　かといって、シアを向かわせるのは危険だ。

　どうする──。

　このまま逃がせば、奴は他の村でも同じような真似をするだろう。

　絶対に、野放しにはできない。

「──もしかしたら」

　俺は右手から垂れる、黒い鎖を見つめた。

　それは、とっさの思いつきだった。

　根拠はない。

　だが、理屈ではなく本能で──俺は悟っていた。

　それが可能だということを。

　だから迷わず右腕を振った。

　そこから垂れる黒い鎖が、鞭のように伸びていく。

「えっ……!?」

　驚いたようなマイカに、鎖が巻きついた。

「逃がさない」

　このまま拘束し、マイカとの距離を詰めれば決着だ──。