一歩、また一歩と──。

　俺はユーノに近づいていく。

　視界の端に表示された数字は『１１』。

　つまり俺と奴との距離は１１メートルということだ。

　あと１メートルでスキルの効果範囲に入る。

　奴の【光】の前に、俺のスキルがそのまま通用するかは分からない。

　防御されるのか。

　相殺されるのか。

　最悪の場合、無効化された上に反撃を食らうことだってある。

　だが、俺は止まらない。

　奴を前にして、止まることなどできるはずがない。

「君に【闇】の力があるなら、僕には【光】がある。むざむざやられはしないぞ！」

　ユーノは手にした剣を構えた。

　芸術品を思わせる優美な長剣──『真の勇者の聖剣(アークヴァイス)』。

　魔王ヴィルガロドムスすら切り裂いた、世界最強の剣だ。

「そいつで俺の【闇】を斬れるかどうか──試してみるか？」

「来い」

　ユーノが凛とした顔で告げた。

　俺はさらに一歩を踏み出した。

　視界の端の数字が『１１』から『１０』に変わる。

　ついにスキル射程圏だ──。

「うなれ、我が剣『アークヴァイス』！　聖なる【光】をもって、邪悪なる【闇】を切り裂け！」

　仰々しい台詞とともにユーノが聖剣を振り下ろした。

　黄白色に輝く斬撃が黒い鱗粉を薙ぎ払う。

　その、瞬間──。

「うっ……!?」

「くっ……!?」

　俺たちは同時にうめいた。

　視界が、明滅する。

　景色が、陽炎のように揺らめく。

「なんだ、これは!?」

　脳裏に何かが浮かび上がってくる──。

　暗い部屋の中に二つの人影がある。

　爽やかな印象の青年と、清楚な外見の美女。

　ユーノと、イリーナだ。

「このままでは、僕らは魔王に勝てない。いや、その幹部にすら勝てない……他の勇者パーティとは戦績の差が開く一方だ」

「ユーノ……」

　苦悩の表情を浮かべるユーノに、イリーナが手を伸ばした。

　どうやら、二年前の光景のようだった。

「原因は僕の力不足だね。ごめん。僕が、もっと強ければ……」

「ユーノ、自分を責めるのは止めてください」

　イリーナの手がユーノの頬を撫でる。

「私やクロムがいます。他の仲間たちだっています。みんなでがんばりましょう」

「ありがとう。君は優しいね、イリーナ」

「あなたこそ。いつもみんなを気遣ってくれます」

　頬を赤く染め、二人が見つめ合う。

　漂う雰囲気は完全に恋人同士の、あるいはその一歩手前のものだった。

「……一つ、ヴァレリーさんが有効な呪法を見つけたんだ」

　ユーノが言った。

「呪法、ですか？」

「この間、古代遺跡を探索したことがあっただろう？　魔王軍に対抗できる武具を探して──」

　と、ユーノ。

「そこで見つけた呪法を使えば、僕を強くできるそうだ」

「まあ、朗報ですね」

　イリーナが嬉しそうに微笑む。

　一方のユーノは表情を曇らせ、

「ただ──その呪法を使うためには『生け贄』が必要だ」

「生け贄……」

「パーティ内の誰かを生け贄に捧げ、それによって僕は大いなる力を得る。ヴァレリーさんはそう説明していた」

「だ、誰を生け贄に……？」

　イリーナの表情が青ざめている。

　この女のことだ。

　頭の中では、パーティ内の誰を切り捨てるかを考えているのだろう。

　自分だけは生き残るために、最善の方法を考えているのだろう。

　恐れおののいた表情も、こいつの本性を知った今では白々しさしか感じなかった。

「大切な仲間たちを生け贄にはできない。したくない。だけど僕自身は勇者として力を得るために、生け贄になるわけにはいかないんだ」

　ユーノがうめいた。

「呪法を行うヴァレリーさんも、当然生け贄にはなれない。だから、残る候補はクロムくん、ファラさん、マルゴさん、そして──君だ、イリーナ」

「……で、では、私が……生け贄になります」

　イリーナは震える声で言った。

　そのままユーノに顔を寄せる。

「イリーナ……？　ん……っ!?」

　花のような唇がユーノの唇を塞いだ。

「な、何を──」

　驚いたような顔をするユーノ。

「……ごめんなさい。生け贄になって死ぬ前に、想いを伝えたかったのです」

　イリーナが恥ずかしそうに微笑んだ。

「私には将来を誓ったクロムという相手がいます。いけないと分かっていながら……私はいつのまにかユーノに恋をしてしました」

　……当然、イリーナはすべてを計算ずくで行動のしている。

　自分が生け贄になるという殊勝な主張。

　その後で恋の告白をすれば、もともとイリーナに横恋慕していたであろうユーノは、彼女を生け贄にはできないだろう、と踏んだんだろう。

「僕も……同じだ。親友のクロムくんに悪いと思いながら、君への気持ちを抑えられなかった」

「ああ、私たちは結ばれない運命なのですね」

「いや、もしも……彼がいなければ」

　ユーノは震える声で言った。

「ああ、ユーノ……恐ろしいです。それ以上言ってはいけません」

　告げてうつむくイリーナ。

　俺は、見た。

　ユーノからは見えない角度で、イリーナが笑っている。

　俺を生け贄にする、という話の流れに向かっていることを確信して。

「大丈夫。罪は、僕が背負うよ。君はただ……幸せになることだけを考えるんだ、イリーナ」

「ああ、ユーノ……愛しています」

「僕もだよ、愛しいイリーナ」

　反吐が出そうなやり取りだった。

　ユーノとイリーナが唇を重ね、そのままベッドにもつれこむ場面を、俺は冷ややかに見つめた。

　──その後は、特筆すべきことはない。

　数日後、イリーナは俺に求婚してきた。

　禁呪法『闇の鎖』は生け贄となる者の怒りや憎しみ、絶望が大きければ大きいほど、効果を増す。

　だから、俺の絶望を煽るための下準備として、イリーナは俺に結婚を求めたんだろう。

　そして、おめでたい俺は何も知らずに浮かれてしまった。

　その夜には彼女とユーノの逢瀬を見て、大きなショックを受けた。

　さらにパーティメンバーたちに仕組まれ、生け贄にされて──。

「全部、つながったな」

　俺が今の境遇に至るまでの流れが。

　裏で、何があったのかが。

　まあ、大半はすでにイリーナやヴァレリーから聞いて、知っていたことだったが。

　あらためて本人たちのやり取りを目の当たりにしたことで、確かな現実だったんだと実感できたよ。

　感謝するぞ、ユーノ。

　おかげで、自分の気持ちを再確認できた。

　俺は、お前たちを許さない。

　俺が、お前たちにしようとしていることは間違ってはいない。

　この道を──復讐の旅路を突き進めばいい、と。

　確信をさらに強めることができた。