「そいつはどこにいる？」

　俺は【奈落】にたずねた。

『随分と執心のようだな。汝に縁のある者か？』

「どこにいるのかと聞いている……！」

　声が、自然と震える。

　ユーノがここにいるのか？

『会いたいのであれば、飛ばしてやろう』

　と、【奈落】。

「俺は──」

　戦術的な面から考えれば、まだ会うべきじゃない。

　俺はまだ、奴と戦う準備を整えていない。

　だから、ここは──。

「……飛ばしてくれ」

　自然とその言葉が口から出ていた。

　戦術など知ったことか。

　今の俺の力と、あいつの力がどうなっているのか……知ったことか。

　ただ、会いたい。

　会って確かめたい。

　あのときの、真実を。

　あいつ自身の口から語られる、真実を──。

　いつの間にか、俺は荒野から別の場所に立っていた。

　無数の墓標が並ぶ、小高い丘。

　初めてこの世界に来たときの場所だ。

　側にはラクシャサの姿。

　そして、丘の向こうには長身の人影があった。

　金髪碧眼の秀麗な容姿が、さわやかな雰囲気を漂わせている。

　身に着けているのはきらびやかな甲冑。

　風にたなびく真紅のマント。

　手にしているのは、芸術品と見まがうばかりの美しい長剣。

「お前は……！」

　忘れもしない。

　忘れるはずもない。

　この二年間、毎日思い描いた男の姿だ。

　この二年間、毎日憎み続けた男の姿だ。

「お前……は……っ！」

　俺の全身から黒い鱗粉が噴き出した。

　通常なら、スキル範囲内に敵がいない限り、可視化はされない【闇】のエネルギーが。

　俺の気持ちの高ぶりに合わせてのことなのか、それとも【光】を持つあいつは特別なのか。

「君は……まさか……!?」

　ユーノもまた、俺を見ていた。

　呆然とした顔だ。

「久しぶりだな、ユーノ……！」

　俺は一歩一歩近づいた。

「クロムくん……なのか？」

　ユーノはまだ呆然とした顔で立ち尽くしている。

「ああ、随分と面変わりはしたかもしれないが、俺だ」

　歩みを、さらに進める。

　視界に現れた対象との距離を示す数字は３０──効果範囲までは、あと２０メートルだ。

「お前に裏切られた男、クロム・ウォーカーだ」

『ふむ、ラクシャサを従えているとは。かなり強力な【闇】の宿主だぞ、マスター』

　ユーノの側で声が響いた。

　黄白色の輝きが弾け、ずんぐりと太った男の姿が現れる。

『ヴァーユ……！』

　ラクシャサがうめいた。

「知ってる奴か？」

『【光】の端末の中でも、かなり厄介な者です。今はまだ大きな力を持っていませんが、もしも【光】の宿主が覚醒すれば……」

「生きていたんだね、クロムくん……」

　ユーノがかすれた声でうめいた。

「お前も元気そうで何よりだ。今や魔王退治の英雄様だそうじゃないか」

　鼻を鳴らす俺。

「ほ、他のみんなも君のことは気にかけていたんだ。やっぱり仲間だったからね……」

　どの口が、言うんだ。

　力を得るために、俺を生け贄にしたくせに。

　恋人だった女を、俺から奪ったくせに。

「だろうな。すでに何人かとは旧交を温めさせてもらった」

　俺は一歩近づいた。

　……あと１７メートル。

「ライオットは非道な領主になっていたな。気のいい兄貴分だった奴が……権力を手に入れると、人は変わるということか」

「粗暴なところもあるけど、根は優しいんだよ。ライオットくんは」

「そうか。そいつは悪いことをしたな。俺の力で跡形もなく消し飛ばしてしまった」

　さらに、一歩。

　……あと１６メートル。

「ヴァレリーは魔導を極めるために人体実験を繰り返していた。あいかわらずだったよ。だが、被験者たちの苦しみを見ていられなくて、な。魔力を奪い、二度と研究ができないよう拘束した。奴はもう表には出てこない」

「ヴァレリーさんを……!?　あの人は君の師匠だろう！」

　この期に及んで非難めいたことを言うユーノ。

　まったく……人の神経を逆なでするのが上手い奴だ。

　俺を苛立たせようという計算なら、ここまで腹は立たない。

　こいつの場合、本心から言っているのが、なおさら癇に障るのだ。

　どこまでもおめでたく、どこまでもお気楽で。

　どこまでも──自分本位なこいつに。

「イリーナにも会ったぞ」

「っ……！」

　ユーノの顔色が変わった。

　こいつとイリーナは婚約しているという話だった。

　そのイリーナの行方が分からず──まあ、俺があの女を魔獣に変えてしまったからだが──ユーノは相当心配しているのだろう。

「か、彼女は無事なのか!?」

「最高司祭の地位を得るために、他の男に抱かれていたようだ。逆上したそいつに殺されそうになったり……聖女様はあいかわらずのご様子だな」

「他の男に……？」

　ユーノは一瞬、何を言っているのか分からないといった様子で眉をひそめ、それからハッとした顔で叫んだ。

「う、嘘だ！　嘘だ嘘だ嘘だ嘘だ！　彼女は僕だけのものだ！　その辺のふしだらな町娘とは違う！　純潔だって、僕に捧げてくれたんだぞ！　他の男になんてなびくもんか！」

「純潔？」

　いや、イリーナは恋人時代に俺と何度となく肌を重ねたんだが……。

　もしかしたら、ユーノには『あなたが初めてです』とでも嘘をついていたんだろうか。

「そ、そうか、君は僕を惑わすために、そんな嘘を……卑劣な罠にはかからないぞ！」

　手にした剣を振り、ユーノが叫んだ。

「僕の恋人は──イリーナは、この世でもっとも清らかな女性！　絶対に僕を裏切ったりしない！」

　……あの女の本性を知らない方が幸せかもしれないな、こいつにとっては。

　まあ、それは些末事だ。

「イリーナが無事か、という質問なら──答えはイエスだ」

　俺はニヤリと笑った。

「ただし……お前が知っているイリーナはもうどこにもいない」

「どういう……意味だ」

「俺が、あいつにふさわしい姿に変えてやったのさ」

　一泊置いて、奴を見つめた。

　不安げな顔。

　心配そうな顔。

　そんな表情を見ていると、嗜虐心でゾクゾクする。

　憎しみが、黒い悦びへと昇華されていくのを感じる。

　もっと怯えろ。

　もっと震えろ。

　怒れ。

　悲しめ。

　そして、絶望しろ。

　かつて俺がお前に受けた苦しみを、今度はお前が味わえ──。

「醜い魔獣にな」

「う、嘘だ……嘘だ……騙されないぞ！」

　ユーノは愕然とした顔になりながら、首を激しく左右に振った。

「残りは三人。お前とファラ、マルゴだけ──」

　俺はさらに近づいた。

　彼我の距離は１３メートル。

「破滅のときだ、ユーノ」

　……いや、一思いに殺すのは生ぬるいな。

　さて、こいつにはどんな『罰』がふさわしいだろう。