「【奈落】……？」

『まずはご対面を。さあ、宿主様』

　ラクシャサが俺の手を引く。

　バランスが崩れ、ふらついてしまった。

『あら、失礼いたしました』

　素早く俺を抱き留めるラクシャサ。

　柔らかな肌や甘い香りに、思わずどきりとしてしまう。

『湖に落ちては大変ですね。宿主様の体力では泳ぐことも難しいでしょうし』

「……確かに、な」

　いくら【固定ダメージ】があろうと、湖の底に沈んだら一巻の終わりだ。

『いえ、普通の湖であれば【鎖】を使って沈むことを防げます。ただ、この湖は特別なので……』

「【鎖】？」

『気づいてらっしゃらないのですか？　あなたの【闇】が深まったことで、それも具現化を始めているはずです』

　ラクシャサは俺から体を離すと、右手をまっすぐ伸ばした。

　白くたおやかな手に漆黒の鎖が巻きついている。

『あなたの体にも同じものがあるはずです』

「何？」

　俺はそんな鎖を身に着けた覚えはない。

　そう思って、自分の体を見下ろすと──、

「なんだ、これは……？」

　確かに、ラクシャサと同じく右手に漆黒の鎖が巻きついていた。

　こんなものは、今までなかったはずだ。

『それは──いわば絆です』

「絆……？」

『【奈落】との、ね。空中に自分の体を固定したり、任意の敵を捕らえたり──使いようによっては便利だと思いますよ。もっとも、そんなことは副次的なもので、【鎖】の真の使い方は──』

『【端末０３７】──【刻印名(コード)ラクシャサ】よ。我が元にその者を』

　重々しい声が響いた。

　湖の、底から。

　まさか、これは──。

「【奈落】とやらの声、か？」

『ええ、私たちを──いえ、あなたを呼んでいるようです』

　俺はラクシャサとともに湖の縁までやって来た。

【闇】の世界の湖は、どこまでも澄んでいて、底まで見渡せるほど透明度が高い。

「あれは……」

　湖の底に、巨大な何かが沈んでいる。

『そう、あれが【奈落】です』

　ラクシャサが告げた。

　サイズが大きすぎて、その形を把握するのに時間を要してしまった。

　おそらく一つの都市くらいの大きさはありそうな、超巨大な球体。

　その表面のいたるところに黒い鎖が巻きつき、縛り上げている。

　無数の鎖のうちの一本は水面から飛び出し、ラクシャサの手の鎖につながっていた。

　──いや、ラクシャサだけじゃない。

　よく見ると、俺の体に巻きついた鎖も、【奈落】を縛る鎖とつながっていた。

「なあ、この鎖はなんなんだ？」

『禁呪法『闇の鎖』によって、生け贄は【鎖】に縛られます』

　解説するラクシャサ。

『通常なら、その鎖に力も命もすべて絡め取られ、吸い取られ、生け贄は死亡します。ですが、その呪縛をも跳ね除けることができたとき──生け贄は【闇】とつながり、【闇】を得るのです』

「呪縛を跳ね除ける……【闇】とつながる……」

　俺はラクシャサの言葉を繰り返した。

　同時に、思い出す。

　そう、二年前に『闇の鎖』をかけられたときのことを。

　──魔力を失い、体が著しく衰え、パーティを追放された俺。

　ソードウルフの大群に囲まれ、絶体絶命──というところで、ラクシャサの声を聞いた。

　ＥＸスキル【固定ダメージ】を与えるという声に同意したとたん、俺の体を覆っていた黒い鎖ははじけ飛んだ。

　そして、力を身に着けた。

「あのときの鎖は……俺を呪縛するものだったのか」

　そして解放された俺は、新たな鎖によって──ある意味、別の呪縛を受けたわけだ。

【闇】という名の呪縛を。

『人の子よ、そして我が端末よ』

【奈落】から声が響いた。

『汝は、より強大な『力』を求めているのであろう？』

　すでにお見通しのようだ。

　質問の手間が省けて助かる。

『答えは極めて単純だ。我とのつながりが強くなれば、より大きな【闇】を得ることができる』

「つながりが強くなれば……？」

『汝が今までやって来たことと、基本的には同じだ。【闇】を育め。怒りを、恨みを、悲しみを、憎しみを、絶望を──あらゆる負の感情を湧き上がらせよ』

　と、【奈落】。

『そして、もう一つ──【闇】は他の【闇】とのつながりや【光】とのかかわりで、より大きな【闇】を得る』

「【光】はともかく、他の【闇】というのはなんだ？」

　俺以外にも似たような力の持ち主がいるのか？

『極めて少数ですが……あなたのように【闇】の力を得た者もいれば、あの少女のように力を与えられた者もいますよ』

　ラクシャサが言った。

『ですが、世界は広い。その者たちと巡り合うのは、容易ではないでしょう。一番簡単なのは、あなたが【闇】を分け与えた存在──あの少女のような者とつながりを深めることですね』

「つながりを深める……か」

『手っ取り早いのは、彼女を恋人にでもすることでしょうか。契りでも交わしてみてはいかがです？』

「っ……!?」

　思わず言葉を詰まらせた。

　いきなり何を言い出すんだ、この女は。

『あら、意外と初心なところもあるのですね』

　楽しげなラクシャサ。

　と、

『──嫌な気配がするぞ』

　ふいに湖が大きく震えた。

　底にいる【奈落】がその超巨体を振動させたのだ。

『【光】の気配を持つ者が『黒の位相(クリフォト)』に紛れこんだようだ』

「【光】の気配だと……？」

　俺は【奈落】の言葉を繰り返し、ハッとなった。

　まさか。

　胸の鼓動が早鐘を打つ。

　全身から汗がにじむ。

　胸の奥に痛みが、ついで熱い怒りと憎しみが湧き上がる。

　そして最後に、強烈な喜悦が湧きたった。

　この世界に、いるのか。

　あいつが。

【光】の勇者ユーノが──。