俺はマイカを追い詰めていた。

　奴の配下たる【御使い】は、もはや【固定ダメージ】の敵じゃない。

　マイカの【花の守護】のスキルをもってしても、俺のスキルダメージは防げない。

　近づく端から【御使い】たちは消滅していく。

「くっ……もういい。僕を守れ！」

　マイカはさらに十数人の村人の死体をの【御使い】に変え、自分の周囲に並ばせた。

「攻撃を諦め、防御に徹したか」

　だが、それも無駄だ。

　俺が距離を詰めれば、防御ごと奴を消し飛ばすことができる。

「オーブを返してもらうぞ」

「返す？　冗談じゃない！　これはヴァレリー様のものだ！　あなたにこれを持つ資格はない！　絶対に渡さない！」

「なら、力ずくで奪い取る」

　俺はまっすぐに歩みを進めた。

「くっ……」

　気圧されたようにマイカが後ずさる。

「ユリンの村にこれだけのことをしたんだ。許されると思うなよ」

　少なくとも逃がすつもりはない。

　見逃せば、あいつはおそらく別の場所で同じことをするだろう。

　犠牲がこれ以上増える前に、ここで確実に始末する。

「ええい！　なんでもいいから足止めしろ！　僕はその間に逃げる！」

　マイカが絶叫した。

　同時に、奴の周囲を守っていた【御使い】たちがいっせいに向かってくる。

　ある者は正面から突進し、別の者はハンマーを投げつける。

　さらに光の翼で飛翔し、空中から襲いかかる者もいた。

　そのすべてが──俺の黒い鱗粉に触れたとたんに消滅する。

「逃がさんぞ、マイカ」

　俺はなおも歩みを進めた。

　スピードは奴の方が上。

　だが、奴の攻撃手段は俺がすべて封殺できる。

　どこかでシアと連係し、奴を捕らえることは十分可能だろう。

　──と、そのときだった。

『覚醒が進んでいるようですね、宿主様。何よりですわ』

　中空から微笑み混じりの声が響く。

　艶めいた女の声。

【闇】だ。

「なんだ、急に出てきて」

　こっちから質問したときは気まぐれにしか答えてくれないくせに。

　なぜこのタイミングで出てきたんだ……？

『【闇】と【光】は互いに高め合う存在。照らす【光】が強ければ強いほど、【闇】もまた強く、深くなります』

　説明する【闇】。

『今まで以上に育まれた【闇】によって、あなたは新たな段階に進む機会を得られそうです。『黒の位相(クリフォト)』が開きますよ』

「クリフォト……？」

　耳慣れない単語に俺は眉を寄せた。

　次の瞬間、目の前に黒い霧のようなものが広がっていく。

　その向こうから、高さ数百メートルはあろうかという巨大な門が出現した。

「これは──」

　門の内部に黒紫色の輝きが灯る。

　視界が暗転し、そして──。

　気がつけば、どこまでも広がる荒野にいた。

「どこだ、ここは……!?」

　少なくともユリンの村じゃない。

　赤黒い色をした不気味な土の荒野が地平線まで続いていた。

　まさか、と思った。

　研究所でヴァレリーから聞いた話を思い出す。

【光】や【闇】とは何か、という俺の問いかけに返ってきた答え。

『簡単に言えば、この世界とは異なる空間に眠る膨大なエネルギーを秘めた何か、だ』

　その『異なる空間』とやらは、もしかして──この場所なんだろうか？

『ご名答です』

　いつの間にか、俺の側に人影があった。

　足元まで届く艶やかな黒髪。

　対照的に、どこまでも白く滑らかな肌。

　周囲に溶けこむような黒いドレスは、まるで貴族令嬢のようだ。

　その瞳には光彩がなく、【闇】そのもののよう──。

「お前は……」

『これだけはっきりと具現化してお会いするのは初めてですね』

【闇】だった。

　妙齢の美女は妖しい微笑混じりに俺を見つめている。

　こいつ、こんな姿をしていたのか。

　以前にぼんやりとした姿を見たことはあったが……。

『ここは『黒の位相』。現世よりも【闇】が濃くわだかまる世界。私の故郷でもあります』

「やっぱり別の世界なのか？」

　俺の問いかけに、【闇】は静かにうなずいた。

　──と、悠長に話している場合じゃない。

「向こうの世界にはシアやユリンがいるんだ。早く戻らないと──」

　二人がマイカに殺される……！

『ここは現世とは時間の流れが違います。慌てなくても大丈夫ですよ』

【闇】が微笑んだ。

『ここを出る際には、先ほどの一瞬後の時間に戻りますから』

「じゃあ、早く戻してくれ」

　俺は彼女に言った。

「『黒の位相』とやらに用はない」

『本当にそうですか？　あなたはさらなる力を欲しているのでは？』

【闇】が喉を鳴らして、くっくっと笑う。

　さらなる力──。

　そう、来たるべきユーノとの戦いに向けて、俺はより強大な【闇】の力を求めている。

「この世界に、俺がもっと強くなるための何かがあるのか」

『まずあなたは知らなければなりません』

　俺の問いに対し、【闇】はどこかはぐらかすような答えを返した。

『出会わなければなりません。向き合わなければなりません。あの存在に』

「……もったいぶらずに、具体的に言ってくれないか」

『殿方を焦らすのは女のたしなみですよ、宿主様？』

【闇】はやけに嬉しそうだ。

『ご案内いたしましょう。あなたをさらなる【闇】へと導くために。さあ、こちらへ』

　こうして──。

『黒の位相』の旅路が始まった。