「見ていてください、ヴァレリー様。あなたの夢を踏みにじった男を、今僕が討ちます──これこそ、僕の愛の証……ヴァレリー様に、届け……！」

　マイカが熱っぽい口調でつぶやく。

　中空を見据える瞳は、どこか虚ろだった。

　あるいはヴァレリーの姿でも幻視しているのかもしれない。

「見事、この男を倒した暁には、また愛してくださいね、ヴァレリー様……」

　つぶやきながら、薄桃色の唇の端からツーッと唾液が垂れ落ちる。

　……いったい、どんな妄想をしているのやら。

「シア、ユリン。俺から離れるな」

　言って、俺は歩みを進めた。

　基本的に【固定ダメージ】の対人戦術はシンプルだ。

　スキルの効果範囲まで近づく──それだけである。

　範囲内に入れば、その瞬間に対象に９９９９ダメージを与えることができる。

　ほぼすべての敵は、それでカタがつく──。

「マイカ、といったな。『闇の鎖』の記録オーブはお前が持っているのか」

　距離を詰めながら問いかけた。

　状況から考えて、こいつがオーブを持っているのは、おそらく間違いない。

　ただ、確認は必要だ。

　あるいは、マイカの背後に黒幕がいないとも限らないからな。

「研究成果は、あの方の魂同然。当然僕が持っています」

　マイカは胸元に右手を当てた。

「たとえあなたに殺されようとも、あるいは犯されようとも──絶対に渡しません」

「前者はともかく後者はないから安心しろ」

　俺にヴァレリーのような男色趣味はない。

　とりあえずマイカが記録オーブを持っていることは確認できた。

　あとは奴を片付けてオーブを回収するとしようか。

　ユリンの村をこんな目に遭わせた奴に遠慮も容赦も必要ない。

「消し飛ばす」

「やれるものなら！」

　マイカがふたたび右手を突き出した。

　羽毛型の矢が雨のように降り注ぐ。

　射撃型のスキル【祝福の矢】。

　俺は構わず前進した。

　先ほど同様、矢群は俺の周囲にあふれる黒い鱗粉──【固定ダメージ】に触れる端から消滅する。

　そして──奴との距離が１０メートルに達した。

「終わりだ、マイカ」

「スキル【花の守護】」

　俺の宣告とマイカのスキル発動は同時だった。

　ばぢぃっ！

　耳障りな音とともに、俺の全身から噴き出す黒い鱗粉が、マイカの前で弾け飛ぶ。

　奴のほっそりした体を覆うように出現した、真紅に輝く花びらのような輝きによって。

「僕の【光】の力はさっきの【祝福の矢】だけではありませんよ。防御の方もこの通り」

　マイカが微笑んだ。

「あなたの悪しき力は、僕には届きません」

「悪しき力……か」

「当然です！　【闇】の化身──僕の愛する人の夢を奪った！　希望を奪った！　絶望に突き落とした！　絶対に許せない！」

　俺をにらむマイカの瞳は、今にも火を噴きそうに思えた。

　今までは俺が敵に怒りや憎しみ、復讐心をぶつけていたが──今回は逆というわけだ。

「だったら、どうした」

　マイカが発する強烈な憎悪を、俺は平然と受け止めてみせた。

「なんとも思っていないというのですか！」

　マイカはますます激高する。

「あの方のもっとも大切なものを──あなたは踏みにじったんだ！　生涯を懸けて探究してきた夢を、希望を！」

「先に踏みにじったのは奴だ」

「黙れ！」

　マイカが怒声を発した。

　血走った目で俺をにらむ。

「僕はあの方の無念を晴らす。失ったものがもう戻らないなら、せめてあなたの首をヴァレリー様に捧げよう──」

「やってみろ」

「じゃあ遠慮なく──来い、【御使い(スピリット)】たち！」

　マイカが両手を上げた。

「なんだ……？」

　眉を寄せる俺。

　次の瞬間、周囲から黄白色の輝きが立ち上った。

　もぞり。

　倒れていた死体がいっせいに起き上がる。

　さながらアンデッドのように。

「気を付けてください、クロム様。あいつは、死んだ村人を自分の使い魔のようなモンスターに変えられるんです」

　シアが警告した。

「あなたに【従属者】のあたしがいるように、マイカにも配下の者がいる、ということかと」

「なるほど。【光】側の【従属者】ってことか」

　さらに、村人たちの死体は光をまとい、変身する。

　異様に太い四肢に、輝く騎士鎧。

　頭頂部の光輪に、背の光翼。

　天使騎士、といった出で立ちである。

「さあ、【御使い】たちよ、そいつを殺せ！」

　マイカが哄笑混じりに命じた。

　おおおおおお……っ！

　怒号とも咆哮ともつかない声とともに、十数体の天使騎士が四方から近づいてくる。

　俺が展開している【固定ダメージ】にも恐れる様子はない。

「無駄だ。俺に近づいたものはすべて──」

　言ったところで、違和感を覚えた。

「が……ぐぅぅ……」

　黒い鱗粉に触れた天使騎士たちは、一瞬踏みとどまり、さらに二歩、三歩と歩みを進めたのだ。

　そこでようやく輝く粒子となって消滅する【御使い】たち。

　倒すには倒せたが──一瞬では消し飛ばせない。

　奴らには９９９９ダメージを一撃や二撃耐えられるだけの生命力があるというのか。

「……いや、それも違うな」

　俺は小さくうなった。

　奴らに黒い鱗粉が触れた瞬間、淡い輝きが花弁状の形をとって弾けるのが見えた。

　スキル【花の守護】。

　マイカの力で【固定ダメージ】から天使騎士たちを守り、１０メートルの距離を詰めて俺に肉薄する目論みか。

　だが──甘い。

「クロム様……」

　シアが俺の側に寄り添う。

　不安な表情はしていないが、万が一のときには俺を守ろうというのか、険しい表情だ。

「心配するな」

　俺はシアに、そして反対側にいるユリンにも微笑んだ。

「奴らごとき、俺の【闇】の敵じゃない」

　次の瞬間、俺の全身から黒い鱗粉がさらに吹き出す。

　ばぢぃぃぃっ！

　ひときわ耳障りな音が響き、輝く花弁がすべて吹き散らされた。

　そのまま天使騎士たちも消し飛ばす。

　先ほどのように数歩進むことすら、もはやできない。

「なんだ……!?　一瞬で消滅する──」

　マイカが戸惑いの声をもらした。

「僕のスキルが弱まっている……？」

「逆だ」

　凛と告げる俺。

「俺の力が高まっているんだよ。お前の【光】に影響されて、な」