ＳＩＤＥ　シア

　暗い森の中を、赤い閃光が駆け抜ける。

　亜音速で疾走しているのは、スキル【加速】を使っているシアだ。

「体が……軽い！」

　今までよりもスピードが乗る気がする。

　見下ろすと、いつの間にか両足に見慣れないブーツが装着されていた。

　メタリックな質感を持つその黒いブーツは膝上まである。

　シアの美しいレッグラインを浮き立たせており、質感と相まって艶めかしい。

　両くるぶしの位置には翼を模したパーツが取り付けられていた。

「【加速】の新しい段階……？」

　シアは力強く地面を踏みこんだ。

　土くれが爆発するように弾け、その勢いで一気に加速する。

　シアが動いた後に、衝撃波が駆け抜けていった。

　少女騎士のスピードが音速を突破したのだ。

「もしかしたら、クロム様の『力』が強くなった影響……？」

　先のヴァレリーとの戦いで、クロムの【固定ダメージ】の──いや、【闇】その者の力は、明らかに強くなっていた。

『術者の絶望値及び憎悪値が上昇中……第二規定に到達しました』

『儀式の進捗率が８５％に到達しました』

『術者の【闇】の出力が６６６％上昇しました』

【闇】が告げた言葉を思い出す。

　その強まった【闇】が自分のスキルにも影響を及ぼしているのだろう。

　強くなれば、もっとクロムの役に立てる──。

　それ自体は嬉しい。

　恩義のある相手だし、最近ではそれ以上の想いが自分の中で育っているのを、はっきりと自覚している。

　だが──、

（【闇】が強くなった、ということは、クロム様の怒りや憎しみ、絶望が増したということでもあるのよね……？）

　心配も、あった。

【闇】の力をどこまでも育み、どこまでも強めた先に──その果てに。

　クロムに、何が待ち受けるのか。

　クロムが、どう変質していくのか。

「たとえ何が起ころうとも、あたしはあの方を守る──」

　シアは、自身に言い聞かせるようにつぶやいた。

「あの方の剣として、騎士として戦う……っ！」

　決意を新たに、さらに駆ける。

　と──前方に黄白色の光が明滅しているのが見えた。

「あれは……!?」

　手足が異様に太い、黄白色の甲冑をまとった騎士だ。

　その手に巨大なハンマーを携えている。

　数は、全部で四体。

　彼（？）らは一人の女を取り囲んでいた。

　おそらく近隣の村人だろう。

　年のころはシアより少し年上か。

　死んだ彼女の姉──リーアにどことなく面立ちが似ている。

「ひ、ひいっ……！」

「絶望の声を上げよ、人の子よ」

「恐怖の叫びを上げよ、人の子よ」

　騎士たちが厳かに告げた。

　いっせいにハンマーを掲げると、ヴンという音がして、その頭頂にまばゆい光輪が浮かび上がる。

　背からは光の翼が広がった。

　まるで天使のような姿に変化を遂げた騎士たちは、女に向かって躊躇なくハンマーを振り下ろした。

　まるで虫でも駆除するように平然と。

　淡々と、叩き殺すために──。

「させないっ！」

　シアは地を蹴り、距離を詰めた。

　打ち下ろされるハンマーを斬り飛ばそうと【切断】を発動──、

「えっ!?」

　だが、何物をも断ち切るはずの剣は、騎士が放つ輝きによって弾かれてしまう。

　その間に、四本のハンマーが続けざまに叩きつけられた。

「ぐ……ぼ……ぁ……」

　苦鳴とともに、肉塊と化す女。

「あ……あああああああああああああああああああああああ……！」

　シアは絶叫した。

　許せない。

　許さない。

　絶対に──！

　潰され、殺された女がどことなく姉に似ていたことも。

【切断】ならどんなものでも切り裂ける──その思いが、慢心と心の隙を招いたことも。

　そして何よりも、むざむざ犠牲者を出してしまったことが。

「あなたたちも、あたしも──等しく許せない」

　シアの手にした剣が赤光を放つ。

　刀身も、柄も、炎を発しているかのような強烈な熱が灯った。

「なんだと……!?」

「たかが人間が、これほどの【闇】を……！」

　驚き、後ずさる天使騎士たち。

　シアの剣が、変化する。

　黒と赤の混じりあった光を放つ刀身が、倍ほどに長くなった。

　さらに幅と厚みは三倍ほどに増加する。

　最後に、剣先が二股に分かれた。

「あたしの剣が──」

　シアは呆然と己の得物を見つめる。

　まさしく、魔剣だ。

「【切断】の、新たな形態……!?」