「『闇の鎖』の呪法を記録した宝玉(オーブ)だけがない。盗まれたのか……」

　俺はそこだけ空になっている棚を見てうめいた。

　床に落ちている髪の毛を見ると、さっきのマイカという奴の仕業である可能性が高い。

「どうしますか、クロム様」

「追いかける」

　俺は即断した。

　それからユリンを見て、

「悪い。お前の呪法解除についても必ず調べる。その前に少し時間をくれないか」

　状況から見て、マイカが逃げたのは少し前だろう。

　今からなら追いつけるかもしれない。

　これから先に控えている【光】の勇者ユーノとの戦いに備えるためにも、『闇の鎖』の記録オーブは入手しておきたいところだ。

「もちろんです。あなたはあのヴァレリーを封じ、多くの被験体を救ったんですから！」

　と、ユリン。

「私のことは後回しで結構です。まずクロムさんがなすべきことを、どうぞ」

「ユリンちゃんのこともきっとなんとかしてくれるよ。大丈夫、クロム様は約束を守ってくださる方だから」

「はい」

　微笑みあう二人の少女たち。

　シアは俺を見て、表情を引き締めた。

「あたしが先行しましょうか？」

「頼めるか」

　俺はシアに言った。

「ただし深入りはするな。あいつもヴァレリーの高弟──宮廷魔術師クラスの能力を持っている。見つけたら、いったん戻って俺に知らせるんだ」

「承知いたしました、クロム様」

　跪いて一礼すると、シアは立ち上がった。

「スキル【加速】」

　その動きがたちまち赤い閃光と化す──。

　超速で駆けだしたシアは、あっという間に戻ってきた。

　さすがに、すさまじい速さだ。

　で、その報告は──、

「奴が村にいる……？」

「はい。ここから２キロほど離れた村で発見しました。村人たちと和やかに談笑してましたね……」

　俺の言葉にうなずくシア。

「２キロほど離れた──じゃあ、きっと私の村ですね」

　ユリンが言った。

「そうなの？」

「はい」

　ユリンの顔は嬉しそうだ。

「様子はどうでしたか？」

「女の子たちにすごく騒がれてたよ」

「奴は顔がいいからな」

　苦笑する俺。

「確かに美形でしたね。あ、いえ、すみません」

　シアがつぶやき、すぐに頭を下げた。

「謝る必要はないだろう」

「ふふ、シアさんにとってはクロムさんの方が美形ですよね？」

「も、もう、ユリンちゃんったら、何言いだすのよ」

「うふふ、シアさんって好意がダダもれですもの」

「嘘、そんなに分かりやすい？　あたしって」

「それはもう」

「そうなんだ……」

　微笑むユリンと、少し顔をひきつらせているシア。

「たぶんクロムさん以外は誰でも気づくレベルです」

「あはは、そっか……」

　シアが顔を赤らめる。

「シアさん、乙女ですね。可愛いです」

「やだなー、もう。えへへ」

　なぜか二人は和気あいあいとしていた。

　微笑ましい光景だ。

　だが、今は和むのは後回しにしよう。

「奴の元へ行くぞ」

　俺は二人を促し、村へ向かった。

　２キロといっても、俺の衰えた足ではそれなりに距離である。

　息を切らせながら進んでいる最中、

「私はこれ以上近づけません……」

　ふいにユリンが足を止めた。

　──彼女に施された呪法『闇の香気』は魔物を引き寄せる作用がある。

　しかも、もっとも誘引しやすい夜の時間帯が近づいていた。

「クロム様、ここはもう一度あたしが単独で。彼を捕らえてきます」

「……だが」

「ユリンちゃんは近づけませんし、魔物をおびき寄せた場合は、クロム様のスキルのほうが確実に撃退できます」

　と、シア。

「第一、あなたがマイカに近づいたら、殺してしまいますし」

「まあ、そうなんだが……」

　分かっては、いるんだけど──な。

　不安はやはり残る。

「大丈夫です。クロム様はユリンちゃんを守っていてくださいね」

　微笑むシア。

　彼女の戦闘能力は、スキル込みで英雄クラスに達している。

　まあ、滅多なことはないだろう。

「無理だけは絶対にするな。これは命令だ」

「承知いたしました、我が主」

　シアは俺の手の甲に強く唇を押し当てると、【加速】スキルで駆け出した。

　無理はするなよ、シア──。

　俺は心の中でもう一度つぶやいた。