熱い──。

　ユーノの持つ剣が激しく脈動していた。

　聖剣の先端から白く輝くエネルギーの奔流があふれ出す。

　ぐにゃり……。

　前方の空間が大きく歪んだ。

　その向こうに──黒い染みのようなものが見える。

「なんだ──あれは」

『【黒の位相(クリフォト)】の扉が開きかけているようだ。それが私にまで干渉を及ぼしている』

　聖剣から声がした。

　いや、正確には聖剣に宿る意志のようなもの──。

　それはシンプルに【光】と呼ばれている。

「クリ……フォト？」

『どこかで【闇】の力が極大化している証しだな』

「【闇】の……力」

『魔王軍残党などとは比較にならない脅威かもしれん。気を引き締めてかかれ、【光】の勇者ユーノ』

　告げる【光】。

『【光】と【闇】は互いを高め合い、引かれ合う──いずれ、どこかであいまみえることになるかもしれん』

「……よく分からないけど、今は目の前の敵に集中するよ」

　そう言いながらも、ユーノの心の中で何かが引っかかっていた。

【光】と【闇】は互いを高め合い、引かれ合う──。

　先ほどの言葉を頭の中で繰り返す。

（いや、とにかく戦いに意識を向けるんだ……！）

　ユーノはもう一度気合いを入れ直した。

「いくぞ、【光】。僕に大いなる力を！」

『了解だ、マスター』

　いつもながら聖剣の声は頼もしい。

　この剣さえあれば、世界中のどんな敵にも負けはしない。

　最強の魔王ヴィルガロドムスにさえも打ち勝ったのだ。

　それに比べれば、いかにラギオスが強大な魔族であろうと──、

「勝つのは、僕だ」

　聖剣からあふれる輝きがユーノの全身を包みこんだ。

　額に、スペードを意匠化したような紋様が浮かび上がる。

【光】の勇者の証たる紋章だ。

　同時に、体中から力がみなぎってきた。

　勝てる──。

　地上のどんな敵が相手であろうと、一撃で粉砕できる。

　そんな圧倒的な自信が湧き上がる。

「はあっ！」

　黄金のオーラをまとったまま、ユーノが地を蹴る。

　一瞬にして、ラギオスの頭上まで跳び上がった。

「は、速い──!?」

　驚くラギオスの声すら置き去りに、

「おおおおおおおおっ！」

　気合い一閃、金色に輝く斬撃が繰り出される。

「が……は……っ」

　額を深々と切り裂かれ、蒼き竜の巨体が倒れ伏した。

「ふう」

　ユーノは大きく息をつき、聖剣を背中の鞘に納めた。

　黄金のオーラが解け、体中から力が抜ける。

「──まだよ！」

　ファラが警告の叫びを発した。

「えっ……？」

　振り返ったユーノの視界に、立ち上がったラギオスの巨体が映る。

　先ほどの一撃を受けてなお、竜の魔族は生きていたらしい。

　すさまじい生命力だった。

　いや──、

「まさか、あれは──『封魔の紋章(バリアクレスト)』!?」

　ラギオスの額に光る何かがあった。

『封魔の紋章』。

　毒や麻痺などあらゆる『状態異常』を無効化したうえに、物理や魔法に対して累積で３００００ダメージを受けるまで装備者を守り続ける宝具である。

　かつて魔王と戦った際、ユーノたちはこれを装備して猛攻を耐え凌いだ。

　その宝具を、魔竜は額に埋めこんでいたらしい。

　いかに聖剣アークヴァイスといえど、一撃のダメージは６０００程度。

『封魔の紋章』を一度の斬撃で打ち破るのは不可能だ。

「くくく、この宝具がなければ、俺とて倒されていただろう。大したものだ、勇者よ」

　ラギオスが笑う。

「くっ……！」

　すでに敵は次のドラゴンブレスの発射体勢に入っていた。

　対するこちらは、攻撃直後の硬直状態。

　油断──。

　魔王との戦いから半年ほどが経ち、強敵相手の実戦カンが鈍っていたのだ。

　以前の彼ならば、先ほどの一撃の後も警戒を解いたりはしなかっただろう。

「まずい……！」

　ユーノの表情が恐怖にひきつる。

　僕は、ここで死ぬのか……？

　恐怖が心の中をドス黒く塗りつぶす。

　嫌だ。

　死にたくない。

　せっかく世界を救って、限りない栄誉を得たのに。

　最愛の女性と幸せに暮らしていけるはずだったのに。

　いや──仮に彼女が駄目でも、勇者としての立場や実績があれば、女などより取り見取りだ。

　富も名誉も思うがままだ。

　生きたい。

　生きたい……。

　生きたい──！

「さあ、消えろ勇者──」

　ラギオスの口から輝くブレスが放たれる。

　──その、直前。

「死んで……たまるかぁぁぁぁぁぁっ！」

　ユーノの意志が、弾けた。

　同時に、黄金のオーラが爆発的な勢いでふくれあがる。

『術者の欲求値及び意志値が規定に到達しました』

『儀式の進捗率が８５％に到達しました』

『術者の【光】の出力が６６６％上昇しました』

『【位相】への転移能力を限定的に獲得しました』

『解析中』

『【白の位相(セフィロト)】への転移は現条件では困難』

『【黒の位相(クリフォト)】については、すでに扉が開きかけているため、転移可能』

『術者の危機に際し、緊急避難処理として【黒の位相】内部への転移を行います』

『実行中』

「な、なんだ、これは……!?」

　ユーノは戸惑いをあらわにした。

　二年もの間、聖剣とともに戦ってきたが、こんな意味不明なメッセージが聞こえてくるのは初めてだ。

「──いや、違う」

　そうだ、一度だけ似たようなメッセージを聞いたことがある。

　あれは忘れもしない。

　クロムを生け贄に捧げ、その代償に【光】の力を得たときだ。

『実行完了』

『術者を【黒の位相】内部に転移します』

『なお、この転移は限定的であり、６６６分経過にて元の場所に強制帰還します』

『帰還後は速やかに現脅威の排除もしくは逃走を図ってください』

「何が起こるっていうんだ、一体──」

　ユーノがうめいたのと同時に、視界が暗転する。

　次の瞬間、彼は見知らぬ場所に立っていた。

「ここは……!?」

　小高い丘に無数の墓標。

　そして、その２０メートルほど向こうには──。

　黒いフードとマント姿の、銀髪の青年がたたずんでいた。

　寒々しい風がその裾をたなびかせる。

　全身から黒い鱗粉のようなものが噴き出していた。

「君……は……？」

　よく知っている顔だった。

　かつて、仲間としてともに旅した男だ。

　かつて、親友と呼んでいた男だ。

　かつて、ユーノが裏切った男だ。

「君は……まさか……!?」

【光】の勇者は呆然とうめいた。

【闇】をまとった男を、前にして──。

次回から第４章「黒の位相」になります。クロム視点に戻ります。明日更新予定です。

ここまで読んでいただき、本当にありがとうございました。

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