「さっき【闇】の説明を聞いたときに面白いことを言っていたよな、ヴァレリー。確か──」

『この部屋の奥には、被験体からすべての魔力を抜き取る装置がある』

　俺はヴァレリーの説明を思い出す。

「『闇の鎖』を簡易的に再現するための装置──だったか？」

　ニヤリと笑ってみせた。

　対するヴァレリーの顔から血の気が引く。

「き、貴様、まさか──」

　悟ったんだろう。

　俺が何を企んでいるのか。

　最初は、こいつをただ殺すつもりだった。

　俺に直接呪法を施したのはヴァレリーだ。

　憎くて、憎くて、仕方がなかった。

　この二年間、恨み続けた。

　だけど──ただ殺すだけでは、やはり飽き足らない。

　もっと苦しませて、もっと絶望させてやりたい。

　そのために、奴がもっとも大切にしているものを奪い去ってやる──。

「シア、ヴァレリーの手足の腱を切れ。動けなくさせてから、装置に運ぶんだ」

　俺が奴に１０メートルまで近づくと問答無用で殺してしまうからな。

　ギリギリまではシアに実行させるとしよう。

　ただし、最後の仕上げは俺がやる。

「承知しました、クロム様」

　うなずき、剣を抜くシア。

　その眼光はゾッとするほど鋭い。

　ここに来るまでの奴らの実験を見て、怒りにかられているせいなのか。

　非道な相手への容赦のなさは、以前よりも研ぎ澄まされているのかもしれない。

「よ、よせ──」

　後ずさるヴァレリー。

「『サンダーストーム』！」

　雷撃の上級魔法が放たれた。

「──シア、まだ動くな」

「はい」

　俺の指示通り、シアはその場で足を止める。

　直後、稲妻が彼女に迫り──消滅した。

　それがシアを狙った攻撃であろうと、俺を巻きこむような攻撃ならスキル効果でダメージを与え、消し飛ばせる。

「くっ……！」

　ヴァレリーは焦ったように、さらに攻撃魔法を連打する。

　炎が、氷が、風が、不可視のエネルギーが──。

　ことごとくが俺のスキルに吹き散らされた。

「行け、シア」

　タイミングを見計らい、俺は【従属者】の少女に命じた。

「【加速】」

　シアが赤い閃光と化す。

　魔法を連続して放ち、次の攻撃までに魔力チャージが必要になる瞬間──その一瞬のタイミングを狙って。

「がっ……!?」

　超速でヴァレリーの背後に回りこんだシアが、ヴァレリーの両足の腱を切り裂いた。

　さらに、両腕も。

「ぐ、ああああああああああ……っ」

　苦鳴を上げるヴァレリー。

　これで、動けまい。

　のたうち回る奴を、俺は冷ややかに見下ろした。

「この距離ならお前が魔法を使うより、シアの剣の方が速い。妙な気配を感じたら、彼女が即座にお前を斬る──いいな？」

　ヴァレリーに釘を刺しておく。

「ユリン、お前も復讐に参加するか？」

　背後の少女にいちおう確認しておく。

「……い、いえ、私は」

　ふるふると首を左右に振るユリン。

　どこか憐憫を交えた表情でヴァレリーを見ている。

　自分に呪術を施した相手にさえ、憐れみを持つのか。

　彼女は『復讐』には向いていない性格なのかもしれない。

　いや、そっちのほうが正常な人間で、俺のほうがおかしいのか？

　分からない。

　まあ、今はそんなことはどうでもいい。

　俺は、俺の望みを果たすだけだ。

「じゃあ、シア。部屋の奥まで運んでくれ」

「承知しました、クロム様」

　一方のシアは躊躇なくうなずいた。

　まるで荷物でも運ぶようにヴァレリーの両腕を持ち、カプセルの前まで引きずっていく──。

　部屋の奥に、その装置はあった。

　円筒形の魔導機器と、チューブでつながったヘルメット──といった外観だ。

　側にマニュアルが置いてあったので目を通す。

「……なるほど、な」

　魔力を失ったとはいえ、俺は元魔法使いだ。

　こういった魔導装置については、初見のものでもおおよその見当はついた。

　マニュアルによれば、これを頭にかぶせて装置を作動させると、対象の魔力を根こそぎ奪い取れるらしい。

　二年前、禁呪法をかけられた俺がすべての魔力を失ったように。

　といっても、あくまでもこれは『対象の魔力を奪う』ための装置。

　俺がかけられた『闇の鎖』のように、【闇】の力を身に着けられるわけじゃないようだ。

「シア、そいつを装置につなげ」

「……っ！　や、やめろ、クロム！」

　ヴァレリーが絶叫した。

　が、手足の腱を切られているせいで、体を揺すり、ひねる程度のことしかできない。

　シアが労せずしてそれを押さえ、奴の頭にヘルメットをかぶせた。

　俺は装置をいじり、設定を終えた。

　後は起動スイッチを押すだけだ。

「ヴァレリー、覚悟はいいか」

「うう……やめろ……やめてくれぇぇ……」

　俺はヴァレリーを見下ろした。

「この私の頭脳を、魔法能力を、こんなところで終わらせていいはずがないんだ！　私の力があれば、人類の魔法文明はもっと発展する！　だから、頼む……我が弟子よ！」

　絶叫するヴァレリー。

　魔法に対する執着はさすがに強烈だ。

「何が人類の魔法文明だ。白々しい。お前はただ自分の知識欲を満たしたいだけだろう。そのために数えきれない人間を地獄に落としてきたんだろう。それを今、俺が終わらせてやる。お前が人生を懸けて探究した魔導と永遠に決別させてやろう」

「い、嫌だぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　奴は顔面蒼白になって絶叫した。

　常に泰然としていたヴァレリーのこんな顔を拝めるとは。

　魔法の力を失う──というのは、やはり奴にとっては死ぬよりも辛いことなんだろう。

「ゆ、許してくれ……クロム、魔力を奪うことだけは……他のことならなんでもするから！　ゆ、許してくださぁぁぁぁぁぁぁぁい！」

　ヴァレリーが必死の形相で嘆願する。

「なんでも……か？」

「は、はい、あなたの命じるとおりに！」

　言いながら、ヴァレリーは顔を突っ伏し、床を舐め始めた。

　おそらく、可能なら俺の靴を舐めていたんだろうが、あいにくそこまで近づいたら、奴は死んでしまう。

　その代わりに床を舐めているようだ。

　世界一の魔法使いであり、俺の師匠だった男が──みじめなものだ。

「いちおう言っておくが、俺はすでにイリーナからとある音声記録オーブを手に入れている。内容は、二年前の勇者パーティの所業を告白したものだ。これが広まれば、お前たちの勇名は地に堕ちる」

「っ……！」

　ヴァレリーの顔が引きつった。

「魔力を失っても、弟子を取って研究を代行させることは可能だろう。だが、勇者パーティの罪が明るみに出れば、お前は罪人として追われる。もはや弟子になりたいという酔狂な者は現れまい」

「お、おのれ……」

「これで終幕だ。お前が生涯を懸けて探究した魔導の道は、今絶たれる──俺の手によって」

　奴に見せつけるように、ゆっくりとスイッチに手をかける。

「よせ……よしてくれ……ぇぇ……」

　ヴァレリーの表情が怒りや悲しみから絶望へ、さらにすべてを諦めたような虚無へと変わっていく。

　もはや何をやっても、何を言っても無駄だと悟ったのか。

　そして俺は──。

　スイッチを、押した。

　同時に、まばゆい閃光がヴァレリーを包みこむ。

「ぐ、あぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ……！」

　肉体的な苦痛か、それとも精神的なそれか。

　あるいは両方か──ヴァレリーは絶叫を響かせた。

　己の魔力を奪われ、生涯を懸けて探究してきた己のすべてを奪われる、絶望の叫び声だった。