「ひ、ひいいいい、殺さないで！　殺さないでぇぇぇぇぇぇっ！」

　少年はその場にへたり込んだ。

　ガタガタと震えながら、俺を見上げている。

「なら、奴の居場所を教えろ。それと──」

　俺はユリンを指し示した。

「こいつに施された呪術の解除方法もな」

「被験体３７２号……!?」

　つぶやく少年。

「『闇の香気』の呪術を施されているようだ。解く方法はないか？」

　先にこっちから聞くことにした。

「ぼ、僕は知らない……知りません」

　少年が震えたまま、首を左右に振った。

「言う気はない、か」

　俺は軽い脅し代わりにため息をついた。

「ほ、本当に知らないんです！　信じてください！　お願いです、殺さないでくださいぃぃぃぃっ！」

　少年は目に涙をためて訴えかけた。

　この様子だと、どうやら本当に知らないらしい。

「ただ……呪術の研究成果に関してはヴァレリー様がすべて管理しておられるので、それを見ればあるいは……」

「その記録オーブはどこにある？」

　通常、魔法研究の成果は高密度の情報を記録できるオーブに保存する。

　たぶんヴァレリーもそうしているだろう。

「っ……！」

　少年の顔が蒼白になった。

　魔法の研究成果というのは、魔法使いにとって最高機密に等しい。

　まして世界一の魔法使いであるヴァレリーのそれは、計り知れない価値を持つ。

　おいそれと保管場所を話せるはずもない。

「言え」

　俺は半歩踏み出した。

　もう少し近づくだけで、こいつは消滅する。

「は、はい……」

　少年はごくりと喉を鳴らし、うなずいた。

「研究所の最下層です。中央階段を下りて、奥に向かって二つ目の部屋──僕らが『賢者区画』と呼んでいる場所にあります」

　じゃあ、ユリンの呪術を解除する方法はそこへ行って探すとするか。

「よし、最初の質問に戻るぞ」

　俺は顎をしゃくった。

「奴の居場所を吐け」

「ヴァレリー様は儀式魔法の最中です……新たな術式の研究で……」

　と、少年。

「相変わらず、生け贄を必要とするような趣味の悪い呪術でも研究しているのか？」

「は、はい、近隣の処女七人の心臓と、童貞十人の生殖器を供物に……」

　……ちっ、聞く必要もない情報だったな。

「儀式魔法を行っているのはどこだ？」

「地下最下層……先ほど申し上げた『賢者区画』の二つ向こうにある部屋です……儀式専用の……」

「分かった」

　そこまで聞けば、後は探し出せるだろう。

「じゃあ、死ね」

　俺は一歩踏み出した。

　奴との距離は１１メートル。

　射程まで１メートルだ。

「えっ、約束が違──」

　少年が愕然とした顔になった。

　俺は冷然とこいつを見据えた。

「今まで数多くの被験者の命を奪ってきたんだろう？　今さら許されると思ったのか」

　同情の余地はない。

　許す理由もない。

「だ、だって、そいつらはどこにでもいるような平凡な村人たちですよ!?　僕らは数万人、数十万人に一人の魔法の天才──選ばれた人間なのに！」

　叫ぶ少年。

「お願い、殺さないで！　僕は特別な人間なんだ！　こんなところで死んでいいはずがない！」

　どこまでも自分本位な奴だ。

　骨の髄まで──師匠そっくりだな。

　俺は、さらに一歩踏み出した。

「う、うわぁぁぁぁ、死にたくない！　死にたくな……ぎゃぁぁぁぁぁぁっ……」

　断末魔とともに、少年は血しぶきを上げて倒れ、やがて消滅した。

「き、消えてしまいました……あんなに恐ろしかったヴァレリーの弟子たちが……」

　ユリンが呆然とした顔でつぶやく。

「誰が出てこようと関係ない」

　俺はユリンに言った。

「すべて消し飛ばすだけだ」

　俺たちはさらに進んだ。

　地下の階段を下りていき、やがて最下層に到着する。

　その間にも罠がいくつもあったが、すべて俺の【固定ダメージ】とシアの【切断】や【加速】で蹴散らした。

　と、前方から数人の魔法使いが現れた。

「ここから先は通さんぞ、侵入者！」

「ここがヴァレリー様の研究所と知ってのことか！」

「愛するヴァレリー様のため、貴様を討つ！」

　やれやれ、こいつらもヴァレリーの愛人のようだ。

　そろいもそろって線が細そうな美少年ときている。

　……ヴァレリーの趣味全開だな。

　といっても、己の趣味だけで弟子を取るような男でもないはずだ。

　おそらく彼ら全員がさっきの二人と同レベルの実力者だろう。

　俺自身に危害を加えることはできなくても、シアやユリンは【固定ダメージ】のスキル範囲外から出れば危ない。

「離れるな、二人とも」

　あらためて彼女たちに指示を送った。

「僕はヴァレリー様の弟子の一人、マイカ。あ、あなたは何者なのですか……？」

　最後尾にいる、ひときわ美しい少年がたずねた。

　薄桃色の髪を肩のところで切りそろえた、可憐な少女と見まがうような容姿だ。

「少なくともヴァレリーのお友だちではないな」

　俺は『弟弟子(おとうとでし)』に対して鼻を鳴らした。

「お前たちの師匠に用があって来た」

　名乗り返すことはせず、俺は用件だけを伝える。

「……その様子だと、平和な用事ではなさそうですね」

「俺はすでにお前の仲間を二人消し飛ばしているんだ。平和な用事のはずがないだろう」

　言いながら敵意と憎悪が煮えたぎっていくものを感じる。

　別に、マイカに個人的な恨みはない。

　まあ、さっきの弟子二人と同様に、非道な実験を繰り返しているだろうから、生かしておく理由もないが。

「あ、あの方は素晴らしい魔法使いです。多くの術式を開発し、きっと世界の魔法文明の進歩に大きく貢献するはず！」

「人体実験を繰り返してか？」

「そ、それは……世界のための、尊い犠牲だと……」

「勝手な理屈だ」

「それ以上の数の人間が救われるのです。これは世界のために必要な痛みです！」

　力説するマイカ。

「僕は、あの方を心の底から尊敬しています！　あの方を信じ、どこまでも付いていきます！　そしていつかは、あの方の後継者に──」

　まさに盲信といった感じだった。

「お前がヴァレリーの愛人だからだろう。尊敬じゃなく愛情か？　欲望か？　あるいは打算か？」

「っ……！　あ、あなたという人は──」

　マイカの顔が紅潮した。

　痛いところを突かれたのか、触れられたくない部分に触れてしまったのか。

「もういいです！　あなたはヴァレリー様に害を為しに来た邪悪な侵入者！　それがよく分かりました！」

「へっ、そろそろ片付けるか」

「気をつけろ。そいつには魔法を消去する不思議な術があるぞ」

　弟子たちは警戒した様子で杖を構える。

「……なるほど、さっきの戦いを魔導映像中継か何かで見ていたか」

　まあ、見られたところで関係ない。

　全部、消し飛ばすだけだ。

　攻撃も、こいつらも──まとめて。

　──戦いは、あっけないものだった。

　降り注ぐ火炎の剣が、雷撃の槍が、氷の矢が、風の斧が──。

　俺の１０メートル圏内に達した瞬間、消滅する。

　どんな属性でも、どれほどの威力でも関係ない。

　俺は間断なく迫る攻撃魔法群を前に、悠然と進み続けた。

　その左右にはシアとユリンが並ぶ。

　やがて射程内に入った弟子たちは、彼らが放った魔法同様に消滅していく。

　一人、また一人……。

「ひ、ひいっ……無理だ……！」

　最後の一人──マイカは悲鳴を上げて、逃げていった。

「追いますか、クロム様？」

　シアがたずねた。

　彼女の【加速】なら追いつけるだろう。

「──いや、放っておけ」

　あえて追うことはしない。

　先に片付けたい用事がある。

　ヴァレリーへの復讐はもちろんだが、ユリンの解呪方法も突き止めたいところだ。

　俺たちはまっすぐに進んだ。

　最初に会った弟子から教わった通り、中央階段から奥に向かって二つ目の部屋に行く。

『賢者区画』。

　ヴァレリーの魔法研究成果の数々が保管されているという場所。

　扉は厳重に閉じられていた。

「シア」

「はい、クロム様」

　シアの剣が黒い輝きを発し、幾重にも魔法防御された扉をやすやすと切り裂く。

「開けるぞ」

　俺たちは室内に足を踏み入れた──。