俺は、シアの胸元に浮かぶ真紅の紋章を見つめた。

「お前にも、その紋章があったんだな」

　おそらく彼女を【従属者】にした際に刻まれたんだろう。

　服や鎧が邪魔をして、そのときは見えなかったが──。

　イリーナを【従属者】にしたときは、紋様が浮かんだ場所は額だった。

　相手によって場所が変わるのか、それとも別の意味があるのか。

　しかも、紋章の色が変化している。

　黒紫から、真紅へと。

　イリーナの紋章は最後まで黒紫のままだったから、その違いにも何か意味があるのかもしれない。

　……あいつに聞いてみるか。

「シアの紋章の色が変わったんだが、どういうことだ？」

【闇】に呼びかけてみる。

　返事は──なかった。

「答えろ、【闇】」

　さらに数度呼ぶ。

　心の中でも呼んでみるが、やはり返答はない。

「……気まぐれな奴だ」

　仕方ない、次に会えたときに聞いておくか。

　しばらくして、紋様の輝きは収まった。

「あ……や、やだ、クロム様、見ないでください……！」

　シアはいきなり顔を真っ赤にして胸元を隠した。

「……お前が胸を開けたんじゃないか」

「そ、そうでした。いえ、その、申し訳ありません」

　シアはまだ動揺しているのか、目が泳いでいた。

「その紋章は以前からあったのか？」

「はい、クロム様の【従属者】になったときに」

　俺の問いにうなずくシア。

「たまに、今みたいに光りますけど、普段は見えないみたいです」

「なるほど」

　だから気づかなかったんだな。

「……胸、見てましたよね？」

　シアがいきなりジト目になった。

「いや、今のはどうやったって視界に入るだろう」

「もしかして、あたしに邪な欲望とか抱きました？」

「やっぱりお前って、ときどき失礼なことをサラッと言うよな」

　と、

「ん……」

　背後でユリンの声がした。

「ふあ……」

　可愛らしいあくびが聞こえる。

「悪い。起こしたか？」

「いえ、少し前から起きていましたので。お二人のじゃれ合いが微笑ましくて、つい聞き入ってしまいました」

　ユリンが言いながら、気まずそうに視線を逸らす。

「あ、私はお邪魔だったでしょうか？　もう少し寝たフリをしていたほうがよかったですね……やっぱりお二人はそういう関係なのでしょう？」

　……ん？

「えっ、あ、ち、違うよ、ユリンちゃんっ。今のは違うからっ」

　シアが慌てたように両手を振った。

　ふたたび顔を赤らめ、俺の方をチラリと見て、

「それは、まあ、クロム様のことは……まあ、意識してないっていうと嘘になるけど、まあ……」

「ふふ、乙女モードですね、シアさん」

「や、やだな、ユリンちゃん」

　微笑むユリンと、あたふたするシア。

　また妙な空気になってるぞ。

「とにかく、だ」

　俺はそんな空気を振り払うべく、こほん、と咳払いを一つした。

「奴の研究所に向かうぞ──」

　　　　※

　ＳＩＤＥ　マイカ

　数々の魔法実験装置に囲まれた、研究所の一室。

　そこで七人の少年が雑談していた。

「最近、ヴァレリー様によく『指名』されるそうだな」

「そ、そんなことないよ」

　問われて、マイカは慌てて両手を振る。

「僕もみんなと同じくらいだから……」

　言いつつ、昨晩のヴァレリーとのひと時を思い出して熱いため息をもらした。

　マイカは薄桃色の髪を肩のところで切りそろえた、中性的な美貌の少年だ。

　賢者ヴァレリーの七人の愛弟子の一人である。

「同じくらい？　寝所に呼ばれる回数はお前が一番多いだろ」

「それも突出して、ね」

「ちっ、師匠のお気に入りナンバーワンの余裕かよ」

　嫉妬と羨望のまなざしが突き刺さるようだ。

　マイカはなんとか受け流しつつ、六人の少年を見回した。

　いずれも自分とタイプこそ違えど、たぐいまれな美貌の持ち主で、しなやかな細身の体つきをしていた。

　男色家である師匠の趣味が色濃く出ているのが分かる。

　全員がヴァレリーの愛人であり、マイカも指名されるたびに師匠とめくるめく一夜を過ごす。

　魔王を討った勇者パーティの一員であり、世界最高の魔法使いと称されるヴァレリーは、弟子にとって神にも等しき存在だ。

　夜の相手を誘われ、断れるはずもなかった。

　また、ヴァレリーの寵愛をより強く受けることで、自分だけが特別に魔法の秘奥義を授けてもらえるかもしれない、という打算も当然あった。

　もっとも、それは他の弟子たちも同じだろう。

　魔法の力だけでなく、男色家のヴァレリーの寵愛を誰が勝ち取るか……という点でも、彼らは競っているのだ。

　すべては──ヴァレリーの跡を継ぎ、いずれ世界一の魔法使いの栄誉を手にするために。

「そういえば、被験体の女が一人逃げたってよ」

「あのメイド服の可愛い子か」

　弟子たちの話題が変わった。

　マイカは内心でホッと安堵する。

「くそ、いずれ味見してやろうと思ってたのによ」

「よせよせ。魔法の儀式の中には、処女を条件にするものもあるしな。勝手に犯したりしたら、後で絶対罰を受けるぞ」

「分かってるけどよ。あんな可愛い子に指一本触れられないなんて生殺しだろ？」

「まあ、実験体としての役目が終われば、俺たちに回ってくることもあるさ」

「回ってきたときには、身も心もぶっ壊れた状態ってパターンが多すぎるんだよなぁ」

　少年たちが談笑する。

　ヴァレリーと関係を持っているとはいえ、彼らの欲望の対象はもっぱら女である。

　中には、男女ともに相手にする両刀使いもいるが──。

「ん？」

　マイカは警報用の魔導装置を見て、わずかに眉を寄せた。

「どうした、マイカ」

「あれを──」

　ランプが赤く点灯している。

「この研究所に近づく者がいる──」

勇者パーティ時代のクロムとヴァレリーに「そういう関係（男色的な）」はありません。いちおう補足(´・ω・｀)