新年あけましておめでとうございます。今年もよろしくお願いいたします。

「大丈夫か、シア」

　俺はシアに声をかけた。

　モンスターの魔法攻撃の余波で、鎧のあちこちに焼け焦げがある。

　左手からは血が滴っていた。

「少し手傷を負いましたが平気です。助かりました、クロム様」

「お前が無事でよかった」

　言って、俺はシアの背後でおびえる少女に視線を移す。

　年齢はシアと同じ十代後半くらいだろうか。

　青い髪を肩のところで切りそろえ、つぶらな瞳が可憐な印象を与える。

　身に着けているのは白と紺のエプロンドレスに、白いカチューシャ。

　貴族の屋敷で見かけるような、メイド服姿だ。

「駄目、私に近づかないで……」

　彼女は青ざめた顔で後ずさった。

「どうした？」

　たずねるが、メイド少女はふるふると首を左右に振るばかり。

「怖がられてるんじゃないでしょうか？」

　シアが言った。

　なぜか俺を軽くジト目で見て、

「クロム様って怪しいオーラ全開ですし」

「そうか？」

「まるっきり悪役っぽい雰囲気です」

　まあ【闇】の力を持ってるし、そんな雰囲気が出ていても不思議じゃない。

　とはいえ、

「……ときどきサラッと失礼なことを言うよな、お前」

「失礼しました」

　言いつつ、悪戯っぽく微笑むシア。

　最近の彼女は、たまにこういう表情を浮かべることがある。

　十七歳という年齢相応の、少女らしい笑顔。

　姉の仇であるライオットが死んで、多少の時間が経ったから、シアの内面にも変化が起こりつつあるのかもしれない。

　気持ちが上向きになり始めているのかもしれない。

　もちろん、悲しみや怒りが癒えるにはまだまだかかるだろう。

　あるいは、そんな日は永遠に来ないかもしれない。

　それでも──シアの変化は、前向きに進んでいこうという彼女なりの意志だと感じた。

　俺も全員に復讐を終えたら、こんなふうに笑える日が来るんだろうか。

「い、いえ、あの、その、怖いというわけじゃ……まあ、そちらの男性はちょっと怖い雰囲気ですけど。怪しいオーラが出てますし」

　初対面の少女にまで言われてしまった。

「ほら、言ったじゃないですか」

　なぜか得意げに胸を張るシア。

「勝ち誇りすぎだ」

「ふふ」

　シアが微笑む。

「私と一緒にいると不幸になるので」

　少女が俺たちを見て、悲しげな吐息をもらした。

「何？」

「私は──魔を呼び寄せてしまうんです」

『闇の香気』。

　その術式により対象に刻まれた紋章は、魔を誘引する香気を発するのだという。

　ユリンと名乗った彼女は、近隣の村の住人ということだ。

　数週間前、とある魔導師の手勢にユリンは誘拐された。

　そして、そいつの研究所で実験素体として扱われ、前述の紋章を刻まれたんだとか。

　なんとか隙を見て脱出したのだが、香気は夜になると強まるため、先ほどのような強力なモンスターを引き寄せてしまったそうだ。

　今までにも、野外での実験に無理やり連れ出され、無関係な人間が何人も犠牲になったという。

　自分にそんな呪式がかけられている状態で、一人で外に出るなんて自殺行為だ。

「お前──もしかしたら、魔物に襲われて死ぬことを望んでいたんじゃないのか？」

　罪の、意識で。

「私、怖くて……」

　俺の問いに、ユリンは肯定も否定もしなかった。

「私……」

　それ以上は言葉にならないのか、つぶらな瞳から大粒の涙がこぼれ落ちる。

　後から、後から。

「自分にかけられた呪いも。巻きこんで、死なせてしまった人たちのことも。恐ろしい術を施しても平然としている、あの魔導師も……全部、怖くて……ああ」

「『あの魔導師』……か」

　��ぶやく俺。

　まあ、十中八九、『奴』だろう。

「お前と一緒にいると不幸になる、というのは、つまり魔物を引き付けてしまうからか」

「はい。ですから、私から離れてください」

「俺のスキルは近づいた敵はすべて殲滅する。心配するな」

　ユリンに説明する俺。

「お前だって今のを見ただろう。魔物が一瞬で消し飛ぶところを」

「で、ですが……」

　彼女はまだ不安げだった。

「安心して、ユリンちゃん。あたしもこの方に何度も助けられてるから。クロム様の力は本物よ」

　シアが口添えする。

　同性の、同じ年ごろの彼女の言葉が安心感を呼んだのか、ユリンの表情が和らいだ。

「あ、申し遅れました……先ほどは助けていただきありがとうございました」

　深々と頭を下げるユリン。

「で、お前にその呪術を施した『ある魔導師』というのは、誰だ」

　俺は核心へと踏みこんだ。

　予想はついていたが、ユリンの口から直接聞いて確認したかった。

「っ……！」

　ユリンの表情がひきつる。

「い、いえ、それは──」

「言えば殺される、か？」

「……はい」

「だが、どのみちお前は今のままなら死ぬ。遠からず、魔物に襲われて」

　ユリンがゴクリと息を飲むのが分かった。

「今のままならお前に未来はない。生き延びる方法があるとすれば、まず俺に事情を話し、加護を求めること。そして原因を抜本的に取り除くために──」

　俺はユリンを見据えた。

　正面から。

「戦うこと、だ」

　沈黙が流れる。

　やがて、ユリンは決心したように大きく息を吐き出した。

「私に術式を施したのは……その、勇者パーティの一員である賢者ヴァレリー様です」

　そう、告白する。

「やはり、奴か」

　ヴァレリーがこの辺りに研究施設を持っていることは調べがついていた。

　それに、ユリンに施した呪術はいかにも奴が考えそうなことだ。

　人を人とも思わない。

　自分が魔術を探求するために利用できるものはすべて利用する。

　単なる道具。

　それがヴァレリーの人間観だろう。

　おそろしくシンプルだ。

　だが、シンプルゆえに──割り切っているがゆえに、奴は強く、そして恐ろしい。

「俺たちはヴァレリーの元へ向かっている。お前も来るか、ユリン？」

「えっ」

「お前は奴の研究所にいたんだろう？　なら、道案内を頼めると助かる」

　俺はユリンに言った。

「奴のところに行けば、術式を解除する方法が分かるかもしれない。お前にとってもメリットがある話だと思う。身の安全は俺とシアが保証しよう」

「任せて。あたしがユリンちゃんを守ってみせるから」

　シアがにっこりとほほ笑む。

「研究所に……」

　ユリンは思案顔でうつむいた。

　せっかく逃げ出した場所にもう一度戻る、というのは勇気がいるだろう。

　もしも、拒否されたらされたときのこと。

　ただ、ヴァレリーの研究所には魔導罠の類も仕掛けられているだろうから、道案内がいると助かるのは事実だ。

「──私、元の体に戻れるんでしょうか？」

　ユリンが顔を上げた。

「可能性はある。だが、絶対じゃない」

　俺は小さく首を振る。

　なぜ俺はユリンにこんな提案をしたんだろう。

　ふと自問する。

　もしかしたら俺は──彼女を自分と重ね合わせているんだろうか。

　シアのときと同じように。

　俺と同じく『復讐』という目的で戦っていたシア。

　自分の意志に反し、呪いの術式をかけられたユリン。

　俺の境遇と重なるところがあるのは、シアもユリンも同じだ。

　だから、心の片隅に芽生えたのかもしれない。

　できることなら彼女を助けたい、という思いが。

「今のままなら……私は二度と元の生活には戻れませんね」

　ユリンがぽつりとつぶやいた。

「私、もう一度家族に会いたいです。友だちに会いたいです。村のみんなに……会いたいです……」

　その言葉は、途中から嗚咽に変わる。

「可能性に賭けてみるか、ユリン？」

　俺は彼女に問いかけた。

「俺たちとともに研究所に行き、呪いを解けるかもしれない可能性に」

　ユリンが顔を上げ、俺を見つめる。

　涙に濡れた瞳で、まっすぐに。

「──お願いします」

　決断の言葉に、もう嗚咽は混じっていなかった。