「さあ、フードを取ってくださいな」

「……分かった」

　俺はフードを上げた。

　銀色の髪に目元を隠す仮面。

　二年前の俺の面影は少ないはずだ。

　隣でシアもフードを上げた。

　俺と同じく仮面で目元を隠している。

「あなたは……」

　イリーナがわずかに首をかしげた。

　俺が誰なのか、記憶を探っているのだろう。

　髪の色の変化ややせ細った四肢──かつての俺の面影は一変してしまった。

　身にまとう雰囲気も、そうだ。

　ただ、俺の声で気づく可能性はある。

　いちおう、カモフラージュ代わりに声を低く抑えてはいるが。

「……私にどのようなご用ですか？」

　イリーナの態度は、初対面の相手に対するそれだった。

　やはり、俺のことが分からないようだ。

　それとも──もう、俺のことなんて忘れたか？

　己の野望のためなら、いくらでも男を乗り換え、寝るような女には。

　と──イリーナの表情がわずかに変わった。

　清楚で穏やかな雰囲気をたたえた微笑みはそのままに、瞳をわずかに細める。

　何かを、する気だ。

　俺に対する敵意が高まっているのを感じる。

　まがりなりにも、かつては恋人として過ごした相手である。

　あいつが何をしようとしているのか、大体の予測はついた。

　──まあ、何を仕掛けようと無駄なことだが。

　次の瞬間、俺の周囲から黒い炎のようなものが立ち上った。

「っ……？」

　イリーナがわずかに眉を寄せた。

「クロム様、今のは……？」

「イリーナの高位呪術だ。無詠唱でいきなり撃ってきた」

　小声でたずねるシアに同じく小声で返す俺。

「それって──」

「さっきバーンズとかいう男を洗脳呪術で殺したように、俺たちも呪殺しようとしたんだ。たぶん、周囲には適当な言い訳をして、な」

　俺はふんと鼻を鳴らし、聖女様を見据える。

「要件を聞くふりをして、呪術で攻撃か。なかなかいい性格だな、イリーナ」

　だが、俺には通じない。

　ＥＸスキル【固定ダメージ】は、俺に敵意を持つ『すべて』が効果対象に含まれる。

　魔法の類にも９９９９ダメージを与え、消失させる──。

　そう、さっきイリーナが撃った呪術を消滅させたように。

「……なんのことでしょうか？」

　困惑の表情を浮かべる聖女。

　当然、この表情は演技だ。

　あくまでも白を切るか。

　まったく、いい性格をしている。

「二つ、教えておいてやる」

　俺は彼女を見据えたまま言った。

「一つ、お前のいかなる攻撃も俺には通じない。そして、もう一つ──俺の１０メートル内に近づけば、お前は即死する」

「な、何を……？」

「忠告だ。簡単に死んでもらっては困るからな」

　言って、俺は一歩、イリーナに近づいた。

　一歩だけ。

　これ以上は、近づかない。

　──さあ、復讐を始めよう──

「シア、護衛全員の武器を壊せ」

「えっ」

「威嚇だ。イリーナ以外は無駄に殺す必要はない。後は、事前の打ち合わせ通りに」

「──承知しました」

　シアが恭しく頭を下げる。

　それから剣を抜いて、構えた。

　刀身が黒いオーラに包まれる。

【切断】のスキルが剣に宿ったのだ。

「貴様ら！」

「聖女様をどうする気だ！」

　たちまち護衛の聖騎士たちがイリーナの前に立つ。

「あいつらが近づけば、俺のスキルで殺してしまう。なるべくその前にケリをつけろ。できるか？」

「クロム様のご命令とあらば」

　すっかり俺の騎士ぶりが板についてきたな、シア。

「あなたたちは、邪魔」

　告げて【従属者】の少女騎士は地を蹴った。

　ほ��んど亜音速で護衛兵との間合いを詰める。

　その両足に黒いエネルギーの翼が生えていた。

【闇】の力による【切断】の剣と【加速】の移動能力。

　まさしく超騎士とも呼ぶべきシアは、一瞬にして護衛たちの間をすり抜けつつ、剣閃を浴びせる。

　聖騎士たちの剣が、根元からまとめて斬り飛ばされた。

「なっ……!?」

　呆然と立ち尽くす彼ら。

　斬り飛ばされた刀身は回転しながら、こちらへ飛んできて──、

　ばしゅっ……！

【固定ダメージ】の効果範囲に入った途端、チリとなって消滅する。

「見ての通りだ。俺の周囲１０メートル内に近づけば破壊される。俺に敵対する存在は等しく、な」

　護衛たちを見回す俺。

「うう……」

「な、なんだ、こいつら……!?」

「化け物か……!?」

　彼らは気圧されたように後ずさった。

「命が惜しければ近づくな」

　言って、俺はシアに目配せする。

「手はず通りにやれ。俺も後で追いつく」

「はい」

　シアはうなずき、イリーナに迫った。

「きゃあっ……」

　悲鳴を上げる聖女。

　シアが超速で彼女の背後に回りこみ、拘束したのだ。

　さらに刃を首筋に押し当て、

「妙な真似をすれば、どうなるか……分かってるでしょう？」

「うう……」

　イリーナが顔をこわばらせ、うなずいた。

　無詠唱呪術を使おうとしても、その前にシアが首筋を切り裂くだろう。

　イリーナの抵抗を封じたまま、シアは囲みから出る。

「お前たちもだ。近づけば死ぬ。さっさと逃げたほうが身のためだぞ」

　俺は群衆にそう宣言した。

　さっき【固定ダメージ】で剣が消滅したのを見れば、『近づけば死ぬ』というのが脅しではないことは明白だろう。

　たちまち群衆は蜘蛛の子を散らすように逃げていった。

　シアはイリーナを連れ、あらかじめ準備していた馬で駆けていった。

　そして俺もスキルで護衛騎士たちを牽制しつつ、少し遅れて馬で出発した。

　数十分ほど駆け、事前に打ち合わせていた場所に到着する。

　古ぼけた廃教会である。

　ラルヴァの聖女を裁く場所が、そのラルヴァの教会というのも皮肉なものだ。

「ここでなら邪魔が入らないな」

　俺は教会に入った。

　礼拝堂の最奥──祭壇の前にシアとイリーナがいる。

　俺は１５メートルほどの距離を置いて、向かい合った。

「い、一体、私をどうするつもりなのですか……！」

　彼女の声が震えている。

「あなたは、何者なのです。目的はなんですか」

「俺か？　俺が何者かは、よく知っているはずじゃないのか？」

　ゆっくりと仮面を外す俺。

　二年ぶりに、素顔でかつての恋人と向き合う。

　俺とイリーナの視線が絡み合った。

　数瞬の、沈黙。

　空気が少しずつ重く、冷たく、濃縮されていくような感覚があった。

「まさか」

　イリーナが息を飲むのが分かった。

「まさか、あなたは──」

　その声が震え、かすれる。

「クロム……!?　そんな、でも、あなたはあのとき……」

「生きていたんだよ。お前たちのおかげで『力』を得て。恨みを募らせて。憎悪を燃やして」

　絶望と復讐心を、抱いて。

「さあ、裁きの時だ──聖女様」

「クロム、お願いです……ひどいことはしないで」

　イリーナが震える声で言った。

　首筋にシアが剣を押し当て、その動きを封じている。

「どうか、話を……」

「分かった。じゃあ、お前の話を聞こう」

「クロム……？」

「まず真実を話してもらう。俺が生け贄に選ばれた理由を。お前があの日、俺に求婚した本心を」

「そ、それは……」

　イリーナの顔が青ざめる。

「俺のスキル効果は理解しているだろう？　ライオットを俺が殺したことも」

「……！」

「お前は高位の僧侶だ。俺が抱えている【闇】を感知できるんじゃないのか？」

　俺は彼女を見据えた。

「イリーナ、お前が俺に感知呪文を使うことを許可する。ただし、それ以外の呪文を使ったら──即座に殺す」

　俺の眼光が聖女を射すくめる。

「……わ、分かりました」

　イリーナは僧侶系の感知呪文を唱えた。

　俺に宿る憎悪や絶望、そして【闇】を計測するためのものだ。

「こんな……!?」

　たちまちイリーナの顔から血の気が引いた。

「これほどの【闇】を、たった一人の人間が抱えられるなんて……クロム、あなたは……」

「お前たちが得た【光】の強さは、そのまま俺の【闇】の強さでもあった。ユーノたちが魔王を倒すほどの【光】を得ているんだから、俺の【闇】の強さや深さは推して知るべし、なんじゃないのか？」

「ああ、クロム……私が間違っていたんです。すべては、彼らにそそのかされて──」

「言い訳を聞きたいわけじゃない。俺が知りたいのは真実だ」

　うろたえるイリーナの言葉を、俺は冷ややかにさえぎった。

　たちまち口をつぐむイリーナ。

「話せ」

　沈黙が流れる。

　抵抗は無駄だと分かっているはずだ。

　抵抗すれば殺される、と理解できているはずだ。

「わ、分かりました……」

　イリーナは渋々といった様子で口を開いた。