7 復讐者と聖女1
「バーンズ、せめてやすらかに眠ってください」
イリーナはこときれたバーンズの側に跪き、大粒の涙を流しながら
悲哀と敬虔な雰囲気たっぷりに。
「お、おい、あいつ自分で自分を……?」
「聖女様への罪の意識に耐えきれなかったんだろう……」
「だが聖女様は、そんな罪人にも慈悲深い……ああ」
群衆はまだざわめきつつも、イリーナの聖女としての
……本当に、外面がいい女だ。
まあ、俺だって勇者パーティから追放されたあの日までは、ずっと騙されていた。
偉そうなことは言えないか。
弱った足でゆっくり歩きながら、俺はシアの側までやって来た。
「自ら命を絶つとは。やはり罪を悔いたのでしょうか……」
「違う」
シアのつぶやきに、俺は首を左右に振った。
「あれはイリーナの僧侶魔法だ」
「それって──」
「一種の洗脳だな。相手を隷属させ、自刃させる──高位司祭のみが使える禁呪法。これでイリーナは奴の口封じと自らの聖女アピールの両方を一挙にこなしたわけだ」
涼しい顔で。
大観衆の前で。
あっさりとバーンズを殺してのけた。
おそらく、だが──あの男の言っていたことは真実だったのだろう。
この二年で集めた情報から考えると、たぶん今の地位を得るために、他にも色々としているはずだ。
謀略や色仕掛け、果ては暗殺まで──。
俺が想っていた彼女は、本当にただの幻像だった。
「クロム様」
シアが俺を上目遣いで見つめる。
俺の、命令を待つように。
「ここで仕掛けてもいいかもしれないな」
まだ様子見のつもりだった。
だが、さっきの騒ぎで護衛の聖騎士が何人も斬り殺され、その数が減っている。
もちろん、俺のスキルの前には護衛など何人いても同じだが……彼らが盾になっている間に、イリーナが逃げてしまうと厄介だ。
今なら──虚を衝けるかもしれない。
「いくぞ、シア」
「はい。あたしがあなたを守ります」
俺たちは前に進み出た。
風が、強い。
フードがめくれないように手で押さえ、マントの裾を風にはためかせながら──俺たちは歩みを進めた。
ちょうどイリーナまで20ートルほどの距離で対峙する。
「なんだ、お前たちは」
「聖女様にそれ以上近づくんじゃない」
「見ての通り、さっきも不審な男が襲ってきたばかりだ。怪しい動きをする者は拘束するぞ」
「どけ」
俺は静かに告げた。
「近づけば死ぬぞ」
「な、何……!?」
さらに、進む。
警告したところで、退くはずもないか。
彼らとの距離は16メートル。
イリーナとはさらに数メートル離れている。
「ええい、止まれ!」
護衛の一人が業を煮やしたように叫んだ。
「クロム様、ここはあたしが」
「頼む」
俺の言葉とともに、【従属者】たる少女騎士が飛び出した。
先頭の護衛騎士に向かっていく。
「立ち向かうなら容赦はせん!」
振り下ろされた剣が、シアを斬り伏せる。
──否。
護衛が切り裂いたのは、彼女の残像だ。
「き、消え──」
「遅い」
まるで瞬間移動したかのような──すさまじい速度で、シアが敵の背後に回りこむ。
闇のスキル【加速】。
そして、少女騎士は剣を一閃した。
闇のスキル【切断】。
敵の剣を、鎧を、まるで紙でも切り裂くようにバラバラにしてしまう。
さらに、シアは駆ける。
俺の目に映ったのは、赤い閃光。
ツーサイドアップにした炎のような紅髪がなびき、その動きが鮮烈な赤い軌跡を描く。
シアは護衛騎士十人の間を一瞬ですり抜け、ふたたび俺の側まで戻ってきた。
同時に、切断された剣や鎧の欠片が、がらん、と音を立てて地面に落ちる。
最初の護衛騎士同様、他の十人も剣と鎧を切り裂かれていた。
「う、動きが見えない──」
「なんだ、こいつ……!?」
「俺たちの剣と鎧が……馬鹿な……!」
「命が惜しければ、この方の邪魔をしないで」
呆然と立ち尽くす彼らに、シアが冷然と告げた。
「次は武器や鎧ではなく、あなたたちの体が真っ二つよ」
「くっ……」
気圧されたように後ずさる護衛騎士たち。
さすがに丸腰では、人知を超えた速力と切断力を持つシアには対抗できまい。
まあ、完全武装していようとそれは同じことだが。
「い、命など惜しくはない!」
「我らは聖女様を守るための騎士!」
「あのお方のためなら、たとえ死すとも──」
護衛騎士たちはいっせいに身構えた。
徒手空拳でも戦う気だろうか。
「──クロム様」
シアが俺の方を見た。
さあ、どうするか──。
思案する俺。
ライオットのときは、兵士たちも非道な行いをしていたから、まとめて殲滅した。
だが、今回の護衛騎士たちは使命感でイリーナを守っているだけだ。
あと数メートル近づけば、全員殺すことになる──。
「お待ちなさい」
イリーナが制止の声をかけた。
「彼らの狙いは私でしょう。ならば、その相手は私がします」
まっすぐに俺を見つめる。
凛々しい聖女様の視線だ。
「フードを取りなさい」
俺は無視してさらに進んだ。
イリーナは眉を寄せ、俺たちに近づく。
残り20メートル……19メートル……18メートル……。
慎重に距離を測った。
近づきすぎれば、彼女に9999のダメージを与えてしまう。
即死させるのは本意ではなかった。
「聖女様!」
「危険です!」
「私は勇者パーティの一員ですよ? そんなに心配しないで」
イリーナは護衛たちに微笑みかけた。
聖性と慈愛にあふれた笑み。
見せかけだけの、聖女の笑みだ。
「それに私は神の加護を何重にも受けています。魔王やその側近クラスでもない限り、傷一つつけられません」
「フードを取る前に、二つ」
俺はイリーナを見据えた。
「お前はそこで止まれ、イリーナ。それ以上俺たちに近づくな」
即死させないように彼女を制止する。
「それと、護衛たちをお前の側まで下がらせろ。これじゃ落ち着かないからな」
「……いいでしょう」
イリーナは俺の言うとおり、護衛たちを自分の元まで呼び戻した。
全員が殺気立った表情で俺をにらんでいる。
俺は16メートルの距離を置いて、イリーナと対峙した。