「【加速】」

　シアがつぶやくと同時に、その動きが残像と化した。

　先ほどの男よりもはるかに速い。

　ライオットたち英雄クラスに匹敵するほどの──もしかしたら凌駕するほどの、閃光のごとき速度──。

　それでも、間に合うのか。

　バーンズはすでにイリーナのいる神輿の数メートル前まで迫っている。

　シアとの距離は二十メートルほど。

「駄目だ、その女は俺が──」

　反射的に前へ出る。

　だが、衰えた足は情けないほど弱々しく、ゆっくりとしか動かせない。

「くそ……っ！」

　二年の間、ずっと燃やし続けていた復讐の念。

　それをあっさりと他の男に奪われるのか。

　たぶん、あいつにだって、イリーナを恨む気持ちはあるんだろう。

　相応に怒りや憎しみ、あるいは絶望を抱いているんだろう。

　それでも、俺は──。

「あいつは俺が……！」

「何事ですか」

　神輿からイリーナが地面に降り立った。

　あいかわらずの──いや、二年前よりもはるかに美しくなっている。

　神々しいまでに麗しく、女神のごとく清らかで。

　まさしく、聖女。

　……ただし、外見だけだが。

「バーンズ、なぜこのようなことを？」

　イリーナは殺意を持った男を前にしても、顔色一つ変えない。

「お、お前が……お前が悪いんだ！」

　声を震わせて叫ぶバーンズ。

　手にした剣を彼女の前に突きつけ、

「俺はお前のことだけを想い、すべてを捧げてきた！　お前の言うままに、汚い仕事にだって手を染めた！　なのに、いざ最高司祭の地位が手に入ることになったら、あっさり切り捨てるのか!?　しょせん、お前にとって俺はただの道具だったのか!?」

　一気にまくしたてる。

　群衆がざわめいた。

「お、おい、何言ってるんだ、あいつ……？」

「聖女様が、そんなひどいことを……？」

「まさか。イリーナ様のお姿を見ろよ。あんなに神々しくて清らかな女性が、そんな卑劣なことをするわけがない」

　バーンズの言葉に動揺した者たちの声は、それに反論する者たちの声で、すぐに封じられる。

「どうせ、教団内の対抗勢力が聖女様に汚れたイメージを植え付けようとしてるんだろ」

「だよな。イリーナ様は誰にでも慈悲深い、真の聖女様だ！」

「聖女様！　聖女様！」

「聖女様！　聖女様！」

　たちまち沸き起こる大歓声。

「……まあ、こうなるか」

　外面だけは本当にいいからな、イリーナは。

　周囲の空気は完全に『聖女様』の味方だった。

　バーンズに対しては、根も葉もない事実で彼女の評判を落とそうとする卑劣漢、といった視線が向けられている。

「……シア、少し待て」

　俺は彼女に声をかけた。

　とはいえ、その言葉をかけるまでもなく──シアもすでに空気を読んで、足を止めていた。

　ただし、バーンズがいつイリーナに襲い掛かっても止められるように、警戒はしているようだ。

　俺も、今のうちに少しでも近づくか。

　弱々しい足取りで歩みを進める。

　その間に、群衆のバーンズへの糾弾が始まっていた。

「聖女様を貶めようとする卑怯者！」

「どこの差し金だ！」

「帰れ帰れ！」

　罵声や投石まで起き始めた。

「くっ……！」

　さすがにバーンズも焦った顔だ。

　彼にすれば、公衆の面前でイリーナの『悪行』を暴きたかったんだろう。

　実際、彼女が俺にしでかしたことを考えると、バーンズの言っていることは真実である可能性が十分にある。

　だが、群衆にほとんど全員がイリーナの『裏の顔』なんて知らない。

　バーンズの言葉を信じるはずもなかった。

　と、

「おやめください、皆様」

　ヒートアップする群衆を制したのは、イリーナだった。

「どうやら彼は呪術を受けているようです。事実無根の出来事を騒ぎ立て、私を糾弾したのも���その影響──悪しき心に囚われているのです」

　両手を広げ、群衆に向かって宣言するイリーナ。

「ああ、なんてかわいそうなお方。聖女イリーナの名において──今から癒して差し上げます」

「な、何を白々しい！」

　バーンズは怒りの声を上げて斬りかかった。

　──いや、斬りかかろうとした。

　その動きがぴたりと止まる。

「ぐっ……う、動けない……!?」

「そう、それでいいのです」

　イリーナが彼に向かって右手を差し出した。

「神よ、彼の魂にどうか救済を──」

　呪言を告げつつ、その瞳が妖しく輝いた。

「あれは──」

　俺は息を飲んだ。

　イリーナが今唱えたのは、僧侶系の上位魔法だ。

　そして、その効果は──。

「うう……お、俺は何を……？」

　バーンズの表情が一変する。

　まるで憑き物が落ちたような顔だ。

　イリーナへの怒りや憎しみのようなものがゴッソリ抜け落ちたような、顔。

「落ち着きましたか？」

　イリーナがにっこりとほほ笑む。

「う、うう……聖女様に向かって、俺はなんてことをしたんだ……ああ……っ！」

　バーンズはがくりと地面に両膝をついた。

「申し訳ありません、皆様！　私は、ありもしないデタラメを言いました！　イリーナ様がそのようなひどいことをするはずがありません！」

　態度を反転させ、群衆に向かって叫ぶバーンズ。

「とある呪術師との戦いで、呪術に囚われてしまったようです……聖騎士にあるまじき醜態……ああ」

　苦悩の声でうめく。

「イリーナ様！　あなたに刃を向けた罪は、私自身の命で贖います！」

　叫ぶなり、バーンズは──。

　己の剣を首筋に当て、一気に引ききった。

　吹き出す鮮血とともに、青年騎士はその場に倒れ伏す。

「なんてことを！」

　悲痛な声を上げるイリーナ。

　だが、俺は見逃さなかった。

　イリーナの口元にかすかな笑みが浮かぶのを。

　さっき彼女が唱えた呪文──。

　それは対象を洗脳し、自害に追いこむ僧侶系の禁呪法だ。

　高位司祭であるイリーナだからこそ使える超上級呪文である。

「せめて、安らかに眠りなさい」

　イリーナは悲痛な表情でつぶやき、治癒呪文を唱えた。

　バーンズの首筋からの出血がわずかに勢いを弱める。

　だが、それでも血が止まることはない。

　こんなものは群衆に対するただのポーズだろう。

　バーンズはどう見ても致命傷で、もはや上級の治癒呪文でも助からない。

「あ……ぐ……イリー……ナ……俺、の……」

　バーンズはかすれた声でうめいた。

　最後に、わずかに正気を取り戻したのか。

　それとも──？

　彼の手が、力なく落ちる。

　ピクリとも動かなくなった。

　……死んだか。

　復讐相手を殺されずに済んだ安堵感と、彼に対する憐憫と。

　俺の中で、同時に二つの感情が湧きあがる。

　──せめて安らかに眠れ、バーンズ。

　内心でつぶやいた。

「お前の無念はすぐに晴らされる」

　この俺の手によって──。