「力を与える？」

　俺は眉を寄せた。

「【固定ダメージ】のスキルがなくなったり、弱体化するということか？」

『いえ、あなた自身のスキルに影響はありません。そうですね……一つ一つ説明しましょうか』

　と、説明モードに入る【闇】。

『まず、あなたが保持している【闇】のスキルは【殲滅】です。一定の憎悪値と絶望値を超えたことでＥＸスキル【固定ダメージ】に進化していますが……これはそのまま、あなたが保持する形になります』

「つまり、俺は今まで通りに【固定ダメージ】を使えるわけだな？」

『その通りです。また、以前にも言ったことがありますが、あなたは呪術『闇の鎖』を受けている影響で、他の【闇】のスキルを使うことができません。使用不可になっているスキルの中から任意のものを選び、彼女に与えるのです』

「……なるほど」

　俺が持っていても、使用できずに宝の持ち腐れとなっている【闇】のスキル。

　それをシアに活用してもらうわけか。

『端的に言えば──戦力的には、あなたは今まで通りで、彼女だけが強化されることになります』

「で、スキルを分け与えると言ったが、そんなことができるのか？」

『あなたが認めた相手ならば可能です』

　認めた相手──か。

　内心でその言葉を繰り返す俺。

「どうする、シア？」

「あたしはあなたの力になりたいです。そのために強くなれるなら、ぜひ」

　シアがまっすぐに俺を見つめる。

「どんな力でも構いません。お与えください、クロム様」

「……分かった。聞いたとおりだ、【闇】。俺の力の一部を彼女に」

『術者の意志を確認。シア・フラムライトを術者の【従属者】として認定します』

『【闇】のスキルを【従属者】に付与します』

『付与可能スキルは【殲滅】、【切断】、【加速】』

『このうち【殲滅】は今まで通りクロム・ウォーカーが保持、残る【切断】と【加速】をシア・フラムライトに付与します』

『なお、効果は術者の意志でこれを解くまで永続します』

　次の瞬間、俺の体から黒い光があふれ、シアにその輝きが移った。

「んっ……く……ぅ」

　妙に艶めかしい声とともに、彼女の体がビクンと痙攣する。

　輝きはすぐにやんだ。

　特に変化はないようだが──？

「これは……!?」

　シアが驚いた顔で剣を抜いた。

　刀身に黒い輝きが宿っている。

　その雰囲気は、まるで──魔剣だ。

「感じます、クロム様。あたしの剣に異様な力がみなぎっているのを」

「剣に、力が……？」

　さっきの説明だとシアに宿ったスキルは【切断】と【加速】。

　そのうち、【切断】が発現しているんだろうか。

「試し切りでもしておきたいところだな」

　あいにく周囲には森の樹木しかない。

　うかつに斬れば、俺たちの方に倒れてきて下敷きになりかねない。

「──いや、おあつらえ向きの相手が来たか」

　俺は目を細めた。

「えっ」

「魔の気配が近づいてくる」

　呪術によって魔力を失った俺だが、魔力を感知する力は残っている。

　濃密で禍々しいこの魔力は、人間やエルフなどではない。

　間違いなく──魔族だ。

　すでにユーノたち勇者パーティの手で魔王は討たれたものの、その残党はまだ各国で暴れている。

　その一派か、あるいは魔界から人間界に迷いこんだ野良の魔族か。

「人間の……匂い……」

「男と女の匂い……」

「男は殺す……女は犯す……」

　物騒なセリフとともに木々の向こうから現れたのは、七つの巨体だった。

　いずれも身長三メートルほどで、牛の頭に筋骨隆々とした人間の体をしている。

　中級魔族の『ミノタウロス』だ。

　しかも、それが七体。

　人間の騎士なら、一部隊単位でなければ立ち向かえないレベルの戦力である。

　野良魔族なのか、魔王軍の残党なのかは分からない。

「……腕試しにちょうどいいですね」

　シアが剣���柄に手をかけた。

　その手が震えている。

　やはり怖いのだろう。

「無理するな。いくら【闇】の力を得たとはいえ、どの程度強くなったのかは未知数だ。ここは俺が──」

「クロム様、敵の１０メートル内には近づかないでくださいね」

　シアが振り返った。

　凛と輝く瞳に──すでに恐れの色はなく、強い闘志が宿っている。

　１０メートル以内に近づくな、というのは、【固定ダメージ】で敵を倒さないでくれという意思表示だろう。

「あれを倒せたら、あたしは強くなった自分を証明できる。これからの旅で、クロム様についていく資格を得られる──そう思うんです」

「いきなり強敵相手じゃなくてもいいだろ」

　俺は渋い顔で言った。

　対するシアは悪戯っぽい笑みを浮かべ、

「あら、心配してくださるんですか？」

「旅の仲間をわざわざ死地に追いやるほど冷酷じゃないぞ、俺は」

「ふふ、仲間と認めてくださるんですね」

　シアの笑みが深くなった。

「いや、それは……」

　とっさに口から出た言葉だったのだが。

　仲間、か。

　──【闇】を得て以来、あなたが他人に心を許すのは初めてですね。

　──ふふ、少なくとも仲間としては認め始めているのではありませんか？

　さっきの【闇】の言葉を思い出す。

「少しでも危険だと思ったら、すぐに戻ってこい。そのときは俺が【固定ダメージ】で奴らを始末する」

「クロム様のお手はわずらわせません」

　シアが言った。

「行きます──」

　告げて、地を蹴る少女騎士。

　その足首のあたりに、黒いエネルギーの翼が生えた。

　同時に、

「【加速】」

　シアの声とともに、彼女の体が大きくブレる。

　すさまじい速度で残像を生んだのだ。

「なっ……!?」

　ミノタウロスたちは驚きの声を上げた。

「は、速すぎ……ぎゃあっ!?」

　魔族のつぶやきすら置き去りに、シアが駆け抜ける。

　その動きはあまりにも速く、ほとんど赤い閃光のようにしか見えなかった。

「まず、一つ」

　声ととともに、ふたたび赤い閃光がミノタウロスたちの間を縫うようにして、駆けていく。

　黒くきらめく剣閃。

　赤く輝く軌跡。

　それが、六度。

　たった数秒で、残り六体のミノタウロスもすべて首を刎ねられ、倒れ伏した。

「ふう」

【加速】を解除したシアは俺の元へ戻ってきた。

　刀身の血をぬぐい、鞘に納める。

「どうでしょう、クロム様？　あたしは、あなたのお役に立てそうですか？」

　額や頬に魔族の返り血を浴びた彼女が、凄艶な笑みを浮かべている。

　さながら、【闇】の騎士だった。

「……ああ、十分だ」

　俺はそんな彼女にかすかな笑みを返した。

　一週間後、俺たちはラルヴァ王都でその日を迎えた。

　イリーナが新たな最高司祭として就任する記念式典とパレードが行われる日。

　そして、俺が復讐を決行する日だ──。