日間総合1位に続き週間ランキングでもハイファンタジー3位、総合4位に入ることができました！　読んでくださった方、ブクマ評価入れてくださった方、本当にありがとうございましたm(_ _)m

　ＳＩＤＥ　バーンズ

「くっそおおおおおおおおおおおおおおおおおおおっ！」

　バーンズは絶叫とともに拳を壁に叩きつけた。

　手の皮が破れ、血が噴き出す。

　痛みは、感じなかった。

　感じるのは怒りと悔しさだけだった。

「ちくしょう、イリーナ……！」

　バーンズは唇をかみしめてうめいた。

　彼はラルヴァ教団に仕える上位の聖騎士である。

　先ほどの狼藉で、おそらく解任されるだろう。

　それも覚悟の上で乗りこんだのだが──。

　まさかイリーナに、ああも冷たく切り捨てられるとは思わなかった。

　もしかしたら、最高司祭に無理やり迫られ、彼女は自らの意志に反して体を許しているのではないか、と淡い希望を持っていたのだが……。

　その希望は、脆くも打ち砕かれた。

　先ほど追い出された大神殿を振り返る。

　寝所にいたイリーナと最高司祭の様子を見れば、二人が情を交わしていたのは明らかだ。

　一体、何度抱かれたのだろうか。

　考えただけで、頭をかきむしりたくなる。

　自分だけがこの手に抱くことのできる、この世でもっとも美しく清らかな聖女が──。

「あんな男と……！」

　最高司祭の勝ち誇ったような顔を思い出し、悔しさが募る。

　──いや、それよりも何よりも。

「イリーナが、あんな女だったなんて」

　胸の奥にどす黒い想いが湧き出し、渦巻いた。

「俺を愛していると言ったのは嘘だったのか……？　利用価値がなくなったら、あっさり捨てるのか……？　くそ、あの淫乱女め……！」

　裏切られた絶望と、最高司祭への嫉妬心で吐きそうだ。

　絶対に許せない。

「一週間後に思い知らせてやるぞ、イリーナ……！」

　その日、大神殿で式典が、王都の大通りでパレードが行われる。

　先ほど、現在の最高司祭が退任することが発表されたのだ。

　新たな最高司祭に就任するのは、先の戦いで魔王討伐を成し遂げた勇者パーティの一員──聖女イリーナである。

　その就任を祝う式典とパレードだ。

　汚らわしい聖女には、罰を下さねばならない。

（待ってろよ、イリーナ……！　報いを受けさせてやる）

　バーンズは暗い情念を燃やしていた。

　　　　※

　俺が勇者パーティでどんな目に遭ったのかを聞かせてほしい、とシアが言い出した。

「もしも、話すことで少しでもクロム様のお気持ちが軽くなるのでしたら……」

　こちらをまっすぐ見つめる青い瞳には、俺を思いやるような温かな光があった。

　人の温かさなんて、最後に感じたのはいつだろうか。

　ユーノやイリーナたちに裏切られ、パーティから追放されて──俺の中の何かが壊れてしまった。

　俺の心の中に、明確な壁のようなものが生まれた気がした。

　他者をはねのけ、拒絶する壁。

　それをシアがわずかながらも乗り越えてくるのは、『復讐』という共通項があったからかもしれない。

　親近感とも連帯感ともつかない気持ちを、彼女に抱いたからかもしれない。

「──聞いていて気持ちがいい話じゃないぞ」

「クロム様さえ、よければ」

　シアが微笑む。

　優しく、微笑む。

「どうぞ、お話ください」

　──俺はシアに、勇者パーティの所業を話した。

　勇者を強化する呪術の生け贄にされたこと。

　魔力をすべて奪われ、パーティから追放されたこと。

　恋人だと思っていた女と、親友だと信じていた男に裏切られたこと。

　そして、復讐の心が俺の中に宿った【闇】を育み、【固定ダメージ】というスキルとして発現したこと──。

「勇者様たちが、クロム様にそんなひどいことを……!?」

　具体的な内容を初めて知り、さすがにシアも驚いたようだ。

　天下の英雄である勇者ユーノたちの力が、俺を生け贄に捧げ、犠牲にしたうえで生み出されたものだ、なんてな。

「そんな……」

　シアの顔は蒼白だった。

　実際に暴虐ぶりを見てきたライオットはともかく、『勇者ユーノ』はやはり彼女にとって──そして世界中の人々にとって、絶対的な英雄だろうから。

　その英雄の陰の姿を知って、ショックなんだろう。

「ただし、証拠はない」

　俺はシアを見つめる。

　動揺したように泳ぐ、その瞳をまっすぐに。

「強いて言うなら、俺の衰弱具合か。元は黒髪だった俺が今は白髪になってしまったことや、手足が弱ってすっかり細ってしまったことだが──そんな程度じゃ証拠とは言えないな」

　小さく鼻を鳴らす俺。

「まあ、信じるも信じないもお前の自由だ」

「クロム様……」

「俺の元から去りたければ、いつでも去れ。咎めはしない。もともと、これは俺一人の復讐だ。お前が付き合う義理はない」

　沈黙が流れる。

　別にシアが去るなら構わない。

　もともと、この復讐の旅は一人で行くつもりだった。

　彼女がいることこそ予定外なのだ。

　だから──、

「あたしはあなたに救われました。その恩は身命を賭して返します」

　シアは俺の足元に跪いた。

　主君に忠誠を誓う騎士さながらに。

　俺の手の甲に口づけし、告げる。

「あなたを信じます、クロム様」

　俺を信じる、か。

　信頼──二年前に置き去りにしてきた感情だ。

　俺が信頼を寄せていた恋人や仲間たちは、全員俺を裏切った。

　以来、俺は人を信じることができなくなった。

　もちろん、この世のすべての人間が信頼に値しないわけじゃないだろう。

　世界には悪人なんて腐るほどいるが、善人だっている。

　信頼に値する人だって、いるんだろう。

　探せば、きっと存在するんだろう。

　だけど、それはただの理屈だ。

　人を信じることが、苦痛になった。

　人を信じることが、あの日の痛みを呼び覚ます。

　あの日の絶望を、思い起こさせる。

　だから今、自分でも驚くほどに心が揺らいでいた。

　二年ぶりに、他人から『信じる』という言葉をもらって。

　シアの唇が俺の手の甲に触れている。

　そこから、ばちっ、という感じで小さな火花が散った。

「っ……!?」

　俺とシアは同時に驚きの息を飲む。

『【闇】を得て以来、あなたが他人に心を許すのは初めてですね』

　俺の中から【闇】の声が響く。

　心を……許す？

　俺が、シアに？

『ふふ、少なくとも仲間としては認め始めているのではありませんか？』

「こいつが勝手について来ているだけだ」

　俺は【闇】に言い放った。

「クロム様、この声は……？」

　シアが戸惑ったような声をもらす。

　どうやら、通常は俺にしか聞こえないはずの【闇】の声が、彼女にも聞こえているらしい。

「俺の中に宿る『力』の声だ。シンプルに【闇】と呼んでいる」

「【闇】……ですか」

『クロム、【固定ダメージ】は強力無比なスキルですが、あなた自身は呪いによって身体能力が衰えています。剣の心得があるシアならば、それを補えるでしょう。ただし──』

【闇】が告げる。

『あなたが相手にしようとしているのは、世界最強のパーティメンバーたち。彼女は若く、剣の才能もあるようですが、今のままでは力不足なのは目に見えています』

「……随分な言われようね」

　シアが唇を引き結んだ。

　とはいえ、反論はしない。

　事実だ、と彼女も思っているのだろう。

『ですから──そのために力を分け与えたほうがよいでしょう』

「力を……分け与える？」

『【闇】の力の中から、いくつか付与可能なものがあります。それを彼女に与えるのです』

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