今回はイリーナ視点です。次回からクロム視点に戻ります。

　ＳＩＤＥ　イリーナ

「──では、よろしくお願いしますね。最高司祭様」

　暗い寝室でイリーナ・ヴァリムは初老の男に微笑みかけた。

　ラルヴァ王国に戻ってすぐに体を求められたことには辟易したが、今はこの男の機嫌を損ねるわけにはいかない。

　今後のイリーナの出世は、実質的に彼の一存で決まるのだから。

「ふふふ、任せておけ。これほど素晴らしい体を堪能させてもらったのだ。君の願いをかなえないわけにはいかんな」

「ありがとうございます」

　イリーナは一礼し、初老の司祭に恭しく口づけした。

　愛情など欠片も抱かない相手へのキスも、慣れたものだ。

　ゆっくりと唇を離し、イリーナはそそくさと僧衣をまとう。

　ばたんっ！

　そのとき、寝所のドアが乱暴に開け放たれた。

「イリーナ！」

　叫びながら一人の男が押し入ってくる。

　きらびやかな鎧をまとった騎士。

　秀麗な顔立ちをした、二十代半ばくらいの青年である。

　名前はバーンズ。

　イリーナの身辺警護をしている聖騎士の一人だった。

「嘘だ……君が、そんな男と寝たのか……!?」

　バーンズは彼女と最高司祭を交互に見て、うめいた。

　イリーナはすでに僧衣を着ているが、最高司祭はでっぷりと太った裸をさらしたままだ。

　一目見れば、ここで何が行われていたかは明らかだろう。

「なんだ、お前は！　無礼であろう！」

　最高司祭が一喝した。

　が、バーンズはひるまず、イリーナと最高司祭をにらむ。

「なぜだ、イリーナ！　俺たちは愛し合っていたじゃないか！」

「なんのことでしょうか？」

　イリーナは形のよい眉をひそめた。

（よりによって、こんなタイミングで入ってくるなんて）

　まさか上位の聖騎士ともあろうものが、最高司祭の寝所に押し入ってくるとは思わなかった。

　もう少し分別のある男だと思っていたのだが──。

　嫉妬にかられれば、男などこんなものか。

　内心でため息をつく。

「おい、イリーナ。これはいったいどういうことだ？」

　最高司祭が戸惑ったように彼女とバーンズを交互に見つめる。

「お助けください、最高司祭様。あの者は以前から私に迫ってきていたのです」

　イリーナは即座に頭の中でシナリオを作り、弱々しい声で説明する。

『言い寄られて困る女』の表情を浮かべつつ、

「ですが、私が断ると逆上して──」

「なるほど、一方的な横恋慕か」

　最高司祭がふんと鼻を鳴らした。

「消え失せろ、小僧。イリーナはワシの女だ」

「な、なんだと……!?」

「見て分かる通り、すでに男女の契りを交わした仲だ。身も心もワシらは深く結ばれている。お前などが割って入る余地はない」

「イリーナ、俺とのことは遊びだったというのか!?　あの日、ベッドでささやいた愛の言葉は、全部嘘だったのか!?」

　バーンズが愕然と叫んだ。

　イリーナはそんな彼を冷ややかに見つめた。

　まったく、男というのはどうしてこう単純で馬鹿なのか。

　一度や二度寝たくらいで、この聖女イリーナの恋人になったつもりとは。

「ああ……最高司祭様、私をお守りください」

　イリーナは悲しげな表情を浮かべ、最高司祭にしなだれかかった。

「あのような虚言まで……まるで私がふしだらな女のように印象付けようとしているのです！」

　演技の涙を流してみせる。

「それはけしからんな。どれ、ワシが追い払ってやろう」

　最高司祭はすっかりだまされ、呪文を唱えた。

「『マインドウェイブ』！」

　精神に干渉し、苦痛を与える呪文である。

「が……はっ……!?」

　まともに食らったバーンズは、その場に崩れ落ちた。

「はあ、はあ、はあ……」

　脂汗を流しながら、こ���らをにらみつける聖騎士。

　司祭はそんな彼をにらみ返し、

「もう一度だけ言う。消えろ」

「く、くそ……っ！」

　バーンズは恨めし気に吐き捨て、逃げていった。

「では失礼いたします」

　イリーナは扉を閉めて部屋を出た。

　バーンズの乱入という予想外の事態はあったものの、事なきを得た。

　最高司祭の心証も上々だ。

　まずまずの成果だった。

　近々、イリーナは次期最高司祭に推挙されるだろう。

　女性としては初めてのことだ。

　勇者パーティの一員として魔王を討ち、その清楚な美貌から大衆人気も抜群。

　そんな彼女を教団も放っておかない。

　とはいえ、最後の一押しが必要だった。

　だからイリーナは、あの男に──現・最高司祭に体を許したのだ。

　恋人である勇者ユーノに対する裏切りではあったが、気にはならなかった。

　女の武器は積極的に使う主義だった。

　そもそもユーノに近づいたのも、前の恋人であるクロムを見限ったからだ。

　彼では、自分を高みに導くことはできない。

（私は……もっと駆け上がってみせる。この世の権力の頂点まで）

「イリーナ様、調査の結果が届きました」

　一人の少女がイリーナの元にやって来た。

　まだ若いが強い信仰と魔力を備えた、有望な神官だ。

　将来は高位司祭間違いなしと言われる人材で、イリーナの側近ともいうべき存在だった。

「お納めください」

　報告書を恭しく差し出す。

「ありがとうございます。あなたの働きにはいつも感謝していますよ」

　花のような笑顔でねぎらうイリーナ。

「っ……！　も、もったいないお言葉です、聖女様」

　少女は顔を赤らめた。

　そこに書かれていたのは──。

　術者の容姿：フードを目深にかぶった男と女の二人組。詳細は不明。

　攻撃方法：詳細は不明。

　魔法の属性：詳細は不明。

　被害者：ライオット公爵および警備兵数十人。

　……といったものだった。

「ほとんどが不明というわけですね」

　イリーナは形のよい眉をひそめた。

　ふいに、脳裏にいくつかのイメージが浮かび上がった。

「これは──」

『神託』。

　過去や未来など、本来なら見えるはずがない出来事を見通してしまう──高位の僧侶だけが持つ感知能力だ。

　ただしその発現は偶発的なものだった。

　自分でコントロールすることはできない。

　その『神託』で浮かび上がった光景は。

「ひどい……」

　身震いするような殺戮の嵐だった。

　街道をまっすぐに進むフードとマントの二人組。

　どうやら青年と少女らしい。

　青年からは禍々しい雰囲気を感じた。

　邪悪な、雰囲気を。

　まるで魔族──いや、それ以上の邪悪を。

　そして彼に近づいたものは、ことごとく血を吹き出し、チリとなって消えうせる。

　そのとき、風でフードが一瞬だけめくれ、青年の顔がのぞいた。

「まさか……」

　ハッと息を飲む。

　彼女が知っている男によく似ていた。

　ただし髪の色が銀髪になっているし、何よりも目が違う。

　この世のすべてを恨み、憎むような、濁った瞳。

　彼女がかつて生まれて初めての恋をした、あのクロムとは──まっすぐで爽やかな目をしていた、彼とはまるで違う。

「そもそも、あの人は死んだはずです……」

　初めての恋人だったから、感傷的になっているのだろうか。

　いや、違う。

　自分はそんなことでは動じない。

　ただ──嫌な予感が消えなかった。