生意気なお嬢さんだ
「はあ？」
『はあ、じゃないわ。仕事よ青井』
朝飯を食っている最中に掛けてきやがって。
「どうしたの？」
「何でもない、食べてて良いぞ。……怪人か？」
『違うわ。依頼をしてきたのは元、ヒーロー派遣会社ヴィラルカウンターの社長よ』
元？ 今は違うのか？
『昨日、潰れてしまったらしいわ。仕事が出来なくなってしまったそうよ』
「何だそりゃ？ 良く分からんぞ」
『焦っているみたいで、詳しく教えてくれなかったのよ』
「焦ってたって、だからさあ、何なんだ？」
カラーズにはアレな奴からの依頼、仕事が殆どである。新興、弱小の派遣会社だから仕方ないっちゃあ仕方ないんだが、社長にはもう少しまともな仕事を選んでもらいたい。矢面に立つのは俺なんだから。
『依頼人は会社に残って後片付けをしていたのだけれど、得体の知れない連中に囲まれてしまったらしいのよ。そいつら、スーツをよこせと言っているみたいで、出入り口も固められてどうしようもない状況よ』
ふーん。
『依頼人を建物から逃がすのが、今回の仕事』
「いや無理だろ」
得体の知れない連中に囲まれてて、そいつを助けろだと？ ふざけんな、もっとマシな派遣会社に頼めってんだ。
「警察か、別の派遣会社に依頼するよう掛け直せ」
『警察に助けを求められるほど、清廉な事をやっていたのではないんでしょう。それに、お金がないからウチに依頼をしてきたんだと思うわ』
「……相手は？ 得体の知れない連中って何なんだよ？」
『さあ？』
「さあって！ お前、そんな奴らん中に俺を放り込むつもりかよ！？」
『助けを求めている人がいるのは事実よ。とにかく、こっちに来なさい。様子を見に行きましょう。そうじゃなきゃ、大丈夫かどうかの判断だってつかないわ』
嫌だね。そうやって現場に引っ張って、あとは野となれ山となれってのがいつものやり口じゃねえか。大丈夫とか適当な事言って、俺を突っ込ませる気だろう。
「持病の癪が……」
『小癪な言い訳を。良いから来なさいっ、悪いようにはしないから！』
癇癪持ちめ。
「様子見るだけだぞ。やばいと思ったら逃げるからな」
『ええ、どうぞ。逃げられるものなら。……私だって、あなたを無駄に潰すつもりはないわ。青井、あなたの判断に任せるから』
「ん？ あ、ああ、まあ、それなら良い」
やけに素直だな。気味悪い。
電話を切り、俺は朝飯の続きに取り掛かる。
「お仕事？」
「ああ。付いてくる気か？」
「あはっ、良いよね？」
嫌と言っても付いてくる気、満々だった。
「絶対、車から出てくんなよ」
「お兄さんが危ない時は出て行っても良いよね」
「……でも、なるだけ戦うなよ」
レンは頷き、にこにこと笑っている。こいつにっつーか、こんな子供に頼るのは、本当に嫌なんだけどなあ。力不足が情けない。こうやって、レンがへらへらとしていられるようなら、この街はもう少しだけ平和になるってのに。
車中、俺は社長に疑問をぶつけてみた。
「ヒーロー派遣会社がさ、仕事出来なくなるってどういう時なんだ？」
「お金がなくなって首が回らなくなった時」
「その、ヴィラルカウンターだっけ？ そこも、やっぱりそうなのか？」
社長は窓の外を見つめている。同業者が潰れたのだ。カラーズだって、いつそうなるか分からない零細企業である。彼女にも思うところはあるのだろう。
「ヒーロー派遣会社は、ヒーローがいないと成り立たないわ。だから、私は、ヴィラルカウンターからはヒーローが消えてしまったんだと思う」
「それで潰れちまったのか？」
小さく、本当に小さく、社長は頷いた。
……ヒーローがいなくなった理由、か。その社長が愛想尽かされちまったのかな。まあ、この仕事が終わる頃には、その理由だって分かるだろう。
現場のビルには、確かに、得体の知れない奴らが整列していた。それも大勢。数は二十人程度といったところだろうか。全員が、深緑色の軍服みたいなのを着ている。
「……借金取りでしょうか？」
「それにしちゃあお行儀が良過ぎるな。ありゃ、もっとやばそうな感じに見えるぜ」
軍服。軍隊。軍人。……得体の知れな――――アッ！ アアッ！
「お兄さん、顔色が悪いよ？ 大丈夫？」
そういや、奴ら、スーツをよこせとか言ってたんだっけ。そんでもって、軍服だろ。どうしてもっと早く気付かなかったんだ。あいつら、昨夜十二番が言ってたスーツ狩りの連中じゃねえか！ 畜生、マジでそんなのが存在してたのかよ！
「あ、依頼人から電話。……窓からタクシーが見えたから、連絡を入れてきたのね」
「出ないのか？」
「早く助けてくれ、でしょう。言われなくても分かっているわ。さあ、青井」
「さあ、じゃねえよ！ 嫌だ！ いきたくない！ 俺の判断はこうだ！ ノーだ！」
絶対に嫌だ！ 嫌過ぎる！ スーツ着てなかろうが、向かっていったら関係なくボコられて脱がされるに決まってる！
「……数、多いですよね」
「そうだろ！ そう思うよな！？」
もっと言ってやれ九重。
「でも、青井さんなら大丈夫ですよね」
「喋るな」
「え、ええっ？」
俺に過剰な期待をするのはよせ。つーか、普通のヒーローだって囲まれてしばかれりゃあ身包み剥がされちまうんだぞ。俺に何が出来る。
「俺の判断に任せるって言ったろうが」
「でも」
「でもじゃねえぞ甘ちゃん。無理な仕事は受けるな。そりゃ、こういう依頼しか回ってこないのは認めるけどさ、それにしたって限度がある。良いか？ お前は俺をヒーローだの何だの言うけどよ、こっちはスーツだってないんだぜ。ただの人間だっつーの。殴られりゃ痛いし刺されりゃ死ぬぞ」
社長は俯いて押し黙る。そうだ。そうやって反省しろ。お願いだから。
「様子見続行だ。あんな奴らが固まってんだ。他のヒーローだって嗅ぎ付けてやってくるだろ。今のところ、手を出すつもりもないみたいだし、話はそっからだ。とにかく、俺は、動かないからな」
「……分かったわ」よしよし、助かった。
助かった？
タクシーの中から軍服着こんだ奴らの様子を観察していると、向こうの方からえげつない奴がやってくる。でかいしゃもじを持った、露出度の高いスーツを着た女である。うん。赤丸夜明だった。……あのアマ、一体、何をしてるんだ？
もしかして、赤丸が面接を受けようとしていたヒーロー派遣会社って、ここなのか？ 潰れてたとか言ってたし、もしかしなくてもそうなんじゃないのか？ うわ。うーわ。なんつー、最悪な。どうしよう。嫌な予感しかしない。赤丸め、どうしてスーツなんか着てのこのこと姿を見せやがったんだ。
とりあえず、窓を開ける。
赤丸の姿を認めたらしい軍服の集団は、彼女に視線を遣った。
「止まれ。貴様、何者だ」
「何じゃお前ら。お前らこそここに何の用じゃ、ああ？」
「我らの邪魔をするつもりか、ならば……」
「やるってんなら相手になったるわ」
って、ぎゃああああ、もう始まりそう！ 早い、早いよ！ どうしてああも喧嘩っ早いんだ、あいつは！
「アッテンション！」
鶴の一声とはこの事か。ぎゃあぎゃあと喚き散していた軍服集団が整列する。その先頭には、灰色の軍服を着た女がいた。一人だけ服の色が違う。アレか、指揮官みたいなもんか？
「騒ぐな雛ども。貴様らは何だ？ 答えてみろ」
「はっ！ 我々はセンチネル警備保障の……」
「口を開くなうじ虫が！」
「あっ、ありがとうございますっ」
灰色の服を着、腰にサーベルらしきものを提げている女が、目の前の男を鞭で打つ。
鞭で、打つ。何あれ？ 何それ。
「新兵どもが戦場の空気に酔い、熱に浮かされるのは勝手だ。だが、和を乱すな。良いかブタども！」
「サー、イエッサー！」
「私を馬鹿にしているのか！ 声出せクズども！」
「サァァァァイエッサァァァァ！」
俺たちの目は、灰色の女に釘付けだった。いや、すげえな、あれ。
「……何じゃ、われ。いなげな奴やのう」
「貴様、ヒーローか？」
赤丸は問われて、笑った。
「生意気なお嬢さんだ。……私はセンチネル警備保障の灰空愛理だ。貴様がスーツを着用する限り、私は貴様のスーツを狙う。今すぐに脱ぎ、跪け。その綺麗な顔には傷をつけないでおいてやる。早くしろ。私がこの世で我慢ならないのは、貴様のようなウスノロだ」
灰空愛理と名乗ったショートヘアの女は、まだ若い。赤丸をお嬢さんだなんて呼んじゃいるが、自分だって同じくらいの年齢だろう。遠目なのではっきりしないが、顔立ちもはっきりしている。気の強そうなつり目は、たまらない奴にはたまらないのだろう。俺はご勘弁願いたいが。鞭も、サーベルも、罵声を浴びせられるのも嫌だ。
「……センチネル警備保障なんて、聞いた事がありません」
「私もよ。ヒーロー派遣会社でもないみたいだし」
「本当、まるで軍隊だな、ありゃ」
「あはは、楽しそう。ねえねえお兄さん、僕も混ざってきていーい？」 だーめ。
警備会社の人間があんな格好ってのはどうかと思う。いや、それよりも、あいつらはどうしてスーツを狙っているんだ。
「貴様らは、悪だ」
「何じゃと？」
サーベルを抜いた灰空が、己の得物を赤丸に突きつける。
「スーツは街の平和を乱すものであり、それを着る貴様らも平和を乱すものだ」
「うちはヒーローじゃ。悪党と一緒に……」
「木っ端の戦闘員も怪人も、貴様らヒーローと何が違う？ スーツを着て、力を振るうだけだ。不必要だと思わないのか？ 貴様の脳には何が詰まっている。ウジか？ それとも生ごみか？」
社長も九重も、反論したそうな顔をしている。だが、違わない。根本的には違わないのだ。灰空とやらの言う通りである。俺たちは、同じモノなんだ。
「我々センチネル警備保障は、街の平和を守る為にここにいる。スーツがなければ、ヒーローも悪も関係あるまい。余計な揉め事は起こらなくなる。それが分からんのか？」
極論だ。分からないでもないが、この街からスーツをなくすなんて、そりゃあ無理だろう。何人のヒーローが、どれだけの組織がここに存在すると思ってんだ。そいつら全部を敵に回すなんて、アホだ。アホ極まりない。
「ヒーローだと？ 貴様らは悪だ。貴様らも悪だ。大人しくしていろ、ブタ娘。すぐに終わらせてやる」
「ほー、ああ、ほーね」
赤丸はしゃもじを構え、灰空を睨み返した。
「ぶっ殺す」
「両親の愛情が足りなかったようだな、貴様。じっくり可愛がってやれ！」
「ガンホー！ ガンホー！ ガンホー！」
灰空が下がり、別の軍服どもが赤丸を取り囲む。
「ねえ、青井。まずいんじゃないの？」
「聞かなくても見りゃあ分かる。ありゃまずい」
しようがない。あの赤丸がいるんだし、少し手助けしてやるか。
奴ら、スーツを嫌っているらしいからな、口だけは達者で戦闘力は大した事がないと見た。めんこを使うのは勿体ねえから、太鼓で驚かしてやろう。地面を少し抉ってやりゃあビビって退散しちまうだろう。
「出てくる。お前ら、レンをこっから出すなよ」
「えー？ 僕も行きたーい！」
「……わがまま言っちゃ駄目だよ、レン君。ほら、社長が遊んでくれるって」
「え？ 私？」
ひゃはは、ざまあみろ。
「……仕方ないわね。ああ、青井。これを持っていきなさい」
「ん」紙袋を手渡される。中を見ると、カラフルな三角帽とシャンプーハットみたいなのと……何だ、これは。
「今日は道化師でいってみたわ。どう？」
ああ、なるほど。この赤くて丸いのはピエロの鼻だった訳ね。はあはあはあ、なるほど、帽子を被って、えりをつけて、鼻をつけて、鏡で確認すると、オッケー確かにピエロだ。超いかしてる。最高にご機嫌じゃん。
「てめえ、こんなのつけなくたって、俺はとっくにピエロみたいなもんじゃねえか。馬鹿にしてんのか」
「あなたに似合うのは、クラウンよりもピエロよね、やっぱり」うるせえボケ、血ぃついた風船飛ばすぞコラ。
「わーっ、お兄さん面白い！ 風船ちょうだい、風船！」
畜生が。毎度恒例だが、この変装は今までで、ある意味一番俺に似合ってやがる。