それでもまだ、ミストルティンのヒーローとして戦うのか？

　常識的に考えて、俺が赤丸に勝てる訳がない。

　俺のスーツは組織から支給される、量産品の戦闘員スーツである。赤丸のものとは比べ物にならないくらい、へぼい。今の俺には、爺さんからもらった武器がない。素手一本、自分の体だけで勝負するしかないんだ。

　それがどうした。

　今までだってそうしてきたじゃねえか。

「来んのか？」

「今……行くよ」

　そんな訳で、俺は好き放題やられていた。あー、痛い。中々立てんぞ、こりゃ。

　周りの奴らが手を出してこないのが唯一の救いである。多分、俺が完全に駄目になった瞬間、こいつらは赤丸に襲い掛かるんだろうな、きっと。俺はアレか、削り役くらいにしか見られてねえんだな。畜生、そうに違いねえ。

　でも、何か変だな。俺はどうして、まだ立ち上がれるんだ。しゃもじの攻撃を喰らってるのに、どうして動ける。前みたいに、記憶を失うほどブチ切れてもいねえのに、意識はある。だからこそ、変だ。

　ゆっくりと立ち上がる。節々がいてえ。どうにかなりそうだ。だが、どうにかなっている。

「おお、らあっ！」

　簡単に避けられ、簡単に殴られ、簡単に倒れる。それを何度か繰り返した時、俺は違和感の正体に気付いた。

　こいつ、弱ってるんだったっけ。そういや、そうだ。忘れてた。今の今まで鬼のような戦いを見せていたから、完全に忘れてたぜ。赤丸はヤテベオの襲撃を受け、そして、今の今までずっと戦っていたんだ。……たった、一人で。

　こいつぁ良い。手加減してる訳でもなさそうだと思ってたが、出したくても、力が出せないって事かよ。だーから、俺みたいな戦闘員に手こずってんのか。

「お、とと……」立ち上がろうとしたけど、足がふらついている。まあ、幾ら万全じゃあないからって、ダメージがないって事は、ない。と言うかグロッキー寸前です、俺。

「踊っとんか、われ。楽しそうじゃ、なあ、っと」

「うおっ」しゃもじを振るわれる。その風圧だけで、俺はバランスを崩してしまった。

　こうして粘っていられるのは、赤丸が加減しているからじゃあない。彼女の体調が悪いってのもあるが、経験が、俺を生かしてくれている。そりゃ、一挙手一投足までは読めないし見えないけど、何となくといった勘が、俺を動かしていた。

　砕けたアスファルトを掴んで、投げつける。しゃもじで防がれる。赤丸は苛立った風に得物を振るった。俺は横っ飛びでそれを避ける。精彩を欠いてるのはどっちもだ。どっちも、疲れ切ってる。

　戦いを見てる奴らも分かってるんだろう。どちらかが倒れてしまうのを。赤丸が倒れれば、それでおしまい。そして、俺が倒れれば、彼女はやっぱりおしまいなのだ。この状況、もはやヒーローに勝ち目はない。

「うあああっ！」

　それでも、赤丸夜明は戦い続けるのだろう。

　俺は逃げている途中にすっ転ぶ。赤丸がしゃもじを振り上げた瞬間、建物から誰かが出てきた。エスメラルド部隊の奴かと思ったが、そうではない。そいつは、そいつらは、普通のおっさんに見えた。もしかして、逃げ遅れた一般人だろうか？

「しゃ、ちょう……」

「……あ？」

　赤丸は、そのおっさんたちを見ていた。その視線に気付いた彼らは、再びビルの中に引っ込んでしまう。

　瞬間、誰かが叫び声を放っていた。あいつだと、逃がすなと声を荒らげている。……まさか、まさか？　さっきの野郎、が？

　俺と赤丸を取り囲んでいた戦闘員や怪人たちが、乗ってきた車の方へ駆け出していく。建物の中に突っ込んでいく者もいた。そうして、さっきまでここにいた奴らの半分以上がどこかへ行ってしまった。

「……何だよ」

「あ、ああっ……」

　赤丸がしゃもじを落とす。

「何だよ、それ」

　どうやら、あのおっさんたちが、ミストルティンの社員だったらしい。

「あ、くっ、う……」

「そうかい」赤丸がうろたえている事からも、それが分かった。

「そうか、そうかよ」

　俺は立ち上がり、赤丸の体を突き飛ばす。彼女は無抵抗のまま、その場に座り込んだ。

「そう言う事かよっ」

　今までどこに隠れていやがった。ゴキブリみてえな真似しやがって、胸糞悪いったらねえぜ。こいつは、赤丸は、見捨てられたんだ。いや、こいつだけじゃない。江戸さんに倒された重戦士も、エスメラルド様に倒されたヒーローも、タイタンマットに吹っ飛ばされたヒーローも、皆、全部だ！　所詮、下っ端って事かよ。ヒーローだって、使われてる側の人間なんだ。こうして、馬鹿みたいに捨てられる。切られちまう。そりゃねえよ。そりゃねえだろ。俺たちは、こうして体張って、命張ってるってのによう。

「畜生っ、畜生が！　てめえらは何なんだ！？」

　もうとっくにさっきの奴らは逃げちまっただろう。それでも、叫ばずにはいられなかった。

　……どうしてだか、理由は分からない。けど、俺は、彼女を、白鳥澪子を思っていた。あの、金に汚い、口が悪くて性格が悪いどうしようもない役立たずの口だけ女を、だ。

　でも、社長なら、俺たち社員を見捨てないだろう。ああ、そうだ。そうに決まってる。そうに違いない。『それが私の正義だから』なんて事を言ってのけるんだろうさ。

　なのにっ、あいつらは何だよ。ヒーロー派遣会社だろ？　ヒーローだろ！？　あいつらにもっ、正義ってもんがあるんじゃないのかよ！？　馬鹿らしい！　アホらしい！

「こんな事やってられっかよ！」

　赤丸に背を向ける。もう嫌だ。もう無理だ。こんな場所、いたくねえ。こんな建物は今すぐにでも潰れちまえば良いんだ。

「おっ、おい、今だって、今ならやれるって、行け、行けっ」

「あ、ああっ。おおっ、おおおおおっ！」

　どこの組織のもんか知らないが、戦闘員が一人、赤丸に向かって駆け出していた。彼女は、気付いていないのか、全く反応していない。

「そいつは俺のだっ！」　気付けば、体が勝手に動いていた。

「げっ……！　あ、あ？」

　蹴りを放とうとしていた戦闘員の脇腹を、思い切り殴りつけてやる。

「ぎっ、な、な、ななな……」

　腹を押さえた戦闘員が俺に視線を遣っていた。邪魔なので、下がった頭を蹴り飛ばす。

「ふっ、ふ……ふざけんなやコラ！？」

「てめえ欲張ってんじゃねえぞ！」

「舐めた真似してくれてんじゃねえかよ、野郎が」

「おい、行け行け。構わないから、ぶっ殺しちまえ」

　どうやら、ここにいる奴らを敵に回しちまったらしいな。

　はっは、馬鹿か、俺は。そうだよ、遅かれ早かれ、こうなるのは分かってただろうが。俺が、赤丸を倒す？　諦めてたじゃねえか。もう良いって思ってただろうが。

「……何を、しとるんじゃ、お前は」

　座り込んだ赤丸は、弱々しい声を発する。

「悪党だろうが、われ」

「お前を倒すのは、この俺だ。俺じゃなきゃ嫌なんだよ」

　赤丸の前に立つ俺は、彼女を庇っているように見えるのだろう。ヒーローを庇うなんて、悪の組織の戦闘員、失格である。

　息を深く吸い込んだ。喉が、少しだけ痛む。

「おい……」

「こいつはっ！　俺の敵だ！　俺だけのっ！　良いかてめえら、こいつに手ぇ出すなら容赦しねえぞ！　全部ぶっ殺す！」

　言った。言ってやった。……うわ。うーわ。めっちゃめちゃ睨まれてるわ。は、はは、死ぬな、これ。

「おっしゃ、お前から行け」

　一人の怪人が前に出る。サイ型の怪人だ。こいつは前にも見た事がある。ああ、もう、典型的なパワータイプで、最悪の相手じゃねえか。

「馴れ合いとか、そういうのはもうやめだよな。ぶっ潰してやるからよ、そこ動くんじゃねえぞ」

「はよぅ逃げろ、私は、もう、えーけぇ」

　サイ型怪人は太い足で地面を均している。足踏みする度、僅かに煙のようなものが上がっていた。

「ん？　何だ、お前は……がはっ！？」

「ちょっセンパイ！？　てめえ何を！？」

　何か、向こうの方が騒がしい。手柄を奪い合っての小競り合いだろうか。

「ヤロオオオオッ！　やるってのか！？」

「全く、うるさいな」

　それにしちゃあ様子がおかしいぞ。

　サイ型怪人も、騒ぎの方へ目を遣っている。

「君たちは美しくない」

　……アレは。

　人垣が割れる。踊るように現れたのは、派手な翅だった。青みのある光沢が、暗がりの中では酷く眩しく映る。周りにいるのが黒っぽい奴らばっかなので、尚更だった。

「それに比べて僕はどうだろう？　実に美しいと思わないかな？　ほらっ、この光沢！　この色彩！　素晴らしく美しいじゃあないか！」

　長いブロンドをかき上げ、背中に蝶を模したアホみたいにでかい翅（恐らく、飛行ユニット）を付けた優男が歩いてくる。……奴は、ウチの組織の四天王、クンツァイトだ。

　クンツァイトは蝶型のスーツを着ていると爺さんは言っていたが、あれでは翅を付けただけのナルシストにしか見えん。確かに顔立ちは整っているし、テレビに出てくる俳優よりもかっこいい。顔だけはな。アレではただの変態である。アレが、あんなのが、四天王なのか？　しかも、何か周りがキラキラしてるし。何これ？　漫画？

「そして、彼らは僕よりも美しい。今この場に置いては誰よりも、何よりも輝いて見える」

　クンツァイトは俺と赤丸を指差して、へんてこなポーズを取った。彼以外の者たちは押し黙る。あるいはひそひそ話を始めた。

「……何じゃ、あれ」

「四天王だ」

「イカれとる」尤もである。

「どうせ僕らは悪の組織の人間なんだ。いつまでも手を組めるとは思っていないし、最初から組んでいたとも思わない。ふふっ、『裏切ったな』と言う人がいなかったのは、僕たちみたいな人間にとっては喜ばしい事だね」

　踊る。舞う。クンツァイトから、皆が距離を取る。彼はそのスペースをふんだんに使ってくるくると回っていた。その度にきらきらとしたものが舞っている。

「まるで北欧の神話じゃないか」

　他の奴らは『気でも狂っている』とでも言いたげだったが、俺だけは違った。

　北欧神話？　確か、社長も言ってたよな。

「ロキに唆されたヘズは、彼らさ」クンツァイトはビルを指差す。ミストルティンって事だろうか？

「善き神、バルドルを貫いたヤドリギは君たち」赤丸と、倒れているヒーローたちを指差し、クンツァイトは妖しげに笑う。

「そして僕たちはバルドルであり、復讐の神、ヴァーリでもある。どうだい、素晴らしいだろう？」

「てっ、めえ！　何を言ってるかさっぱりなんだよ！」

「……分からないのかい？」

　クンツァイトが目を細めて、指を鳴らす。瞬間、彼に文句を言った怪人がよろめいた。

「一対一の決闘というのは、何よりも美しいものなんだよ。それを邪魔する者たちは、この世の何よりも醜い存在だ。僕はそう言ったんだよ」

「分かるか！」

「ぶっ殺してやらあっ！」

　もう一度、クンツァイトは指を鳴らす。彼に向かっていた戦闘員も怪人も、全ての動きが鈍り、止まっていった。……何を、したんだ？　魔法でも使ったってのか？

「君は確か、エスメラルドの数字付きだね？」

「あ、は、はい」お、俺？　俺に話しかけてんのか、こいつ。

「僕たちが醜い者から君たちを守ろう。そちらのお嬢さんも、気にせずに戦ってくれれば嬉しいね」

　赤丸は答えられない。どうやら、呆気に取られているらしかった。

　クンツァイトの指示に従い、彼の部下である昆虫型のスーツを着た怪人たちが、動けなくなった戦闘員や怪人に攻撃を加えていく。

「興醒めじゃ」赤丸は呟き、しゃもじを杖代わりにして立ち上がる。その際、彼女は俺を蹴っ飛ばした。

「……同感だ」

　けれど、ケリはつける。

　クンツァイトの思考回路は理解出来ないが、有り難い。これで邪魔が入る余地はなくなった。これで、ようやく、終われる。俺はきっと、ゆっくり休める。

「……お前は、ヒーローとして戦うのか？」

　俺はビルを見上げた。もう、ミストルティンの人間はここにいない。

「お前の上司は、お前を置いて逃げ出した。お前と、仲間を捨てていったんだ。それでもまだ、ミストルティンのヒーローとして戦うのか？」

「決めた事は曲げん。お前こそ、手ぇ緩めんなや」

　上等じゃねえか、赤丸夜明。