ご自分の手で確かめられてはいかがですか

　――――軒猿三行者。

　木目蝦蟇(もくめ　がま)。

　こいつは、馬鹿でかいカエルを呼び出し、操れるらしい。話を聞いていても、いまいち能力が伝わってこなかったのだが、『すげえマジモンの忍者じゃん！』　と、思ってしまった時点で俺の負けだろう。

　うつぼ坊。

　そいつは、手足を伸ばせる能力を持っているらしい。忍者なのか坊さんなのか分からん名前だが、うつぼとか超強そう。

　最後に根来刑部(ねごろぎょうぶ)だが、こいつの能力に関しては一切不明だそうだ。話をしながら、イダテン丸はかなり申し訳なさそうだった。

　十人衆プラス一人を倒した今、目下の敵は三行者と呼ばれる奴らだろう。いつ現れるのか分からないが、気を引き締めておかなければ。

「…………三行者の力は、十人衆とは比べ物になりません。彼らほどの者となると、身体能力だけではなく、奇怪な技をも所持しております」

　奇怪過ぎるわ。よくよく考えりゃ、カエルって何だよ。スーツ関係ねえじゃん。マジで忍者じゃん。ちょっと見てみたい気もするけど。

「先に言っとくけど、俺はお前より弱い」

　イダテン丸は俯く。答えづらい話を振ったのは分かっている。

「お前は、そいつらに勝てるのか？」

「…………勝ちます。必ずや」

　嘘だな。万全の状態なら勝てるかもしれねえけど、今のイダテン丸はその辺のヒーローと変わらん。あの、見惚れるような体術も満足には出せないだろう。

「本当の事を言えよ」

　イダテン丸は下げていた頭を更に下げようとする。

「申し訳ありませんっ。しかし、青井殿に迷惑を掛ける事は……！」

「こっちは一応、依頼を受けてんだからさ。迷惑とか、そういうの考えんなよ」

「重ね重ねっ」

　思ってたより、三行者ってのは強そうだ。一組織の幹部だもんな。そう簡単にはいかないとも分かってたけど……どうなるんだよ、マジで。

「…………青井殿を危険な目に遭わせる事はしないと誓います」

　お前が誓っても、三行者が誓ってくれなきゃどうしようもねえだろうが。

　だが、俺の実力じゃあ『一緒に頑張ろう』なんて言葉は掛けられないだろう。

「無理はすんなよ。社長が怒るからな」

　薄ら寒い言葉を掛けてやって、俺は麦茶を一気飲みする。……イダテン丸は結局、飲み物に手をつけないままだった。

　深夜、三時。

　俺はうつらうつらとしていたが、まだ眠れなかった。何故なら、イダテン丸が動かないからである。いや、出ろよ。帰れよ。とは思ったが、流石に言えなかった。

　レンはすやすやと眠っている。羨ましかった。出来るなら、俺も布団にダイブしたい。そんで貪るように、泥のように眠りたい。目を閉じれば、意識が飛びそうだった。

　駄目だ。我慢の限界である。

「あのさ、そろそろ寝たいんだけど」

「………………は、何かおっしゃいましたか」

　こいつ、ずっと俯いていると思ってたけど、まさか寝てたんじゃないだろうな。

「俺、眠い。あんたも、そろそろ家に戻った方が良いんじゃないか？　三行者は怖いけど、ただでさえ弱ってるんだ。少しは体を休めておけよ」

「お心遣い、感謝いたします」

「いや、帰れよ」眠過ぎて気を遣うのも面倒になっていた。

「…………そうしたいのは山々なのですが」

　あんだよ、言えよ。

「家がないのです」

　不意打ちである。

「追っ手にアパートを燃やされてしまいました」

「あ、ああ、そう、なんだ」

「…………青井殿」

　すげえ嫌な予感がした。

「軒猿だけでなく、忍びには主君が付き物です。我々は主君に影の如く付き従い、主君を影ながら支え、守るべき存在なのです」

　イダテン丸は俺を見つめる。

「青井殿には」

「言うな。絶対に言うな」

　俺はちゃぶ台を片付けて、布団を敷いた。駄目だ、これ以上聞いてはいけない。

「…………是非、私の」

「ああああああっ！　何なんだよ！？」

　布団を蹴り飛ばす。いい加減にしてくれ。どうして、最近はこうなんだ。どうしてっ、こんなのばっかなんだ！？

「手前味噌ではありますが、戦いに関しては自信があります。諜報活動も、やれと言われれば……」

「俺は殆ど一般人だぞ！」

　諜報活動をしたがる一般人って何者だよ！

「忠義の心も持ち合わせていると自負しております。どうか、新たなねぐらが見つかるまでで結構ですから」

「矛盾してんぞ！？　間に合わせの主君じゃねえかっ、忠義のかけらも感じられん！」

「…………では、この身、朽ち果てるまで」

「極端だなあオイ！」

　第一、今まで突っ込まなかったけど忍者ってもうおかしいだろ。何、忍者って？　全然忍んでないしこいつら。公園とかで戦っちゃうしな！

「ウチにはもうケダモノが一匹いるんだ。これ以上は……」

「…………お忘れですか、青井殿」何を。

「私も女である事を。…………くの一としての手解きは受けておりません、未だ生娘ではありますが、必ずや青井殿を満足させてみせます」

　イダテン丸は三つ指ついて、こっちに視線を向ける。

「生娘とか、自分で言うな」

　しかも生娘が満足させられるかボケ。

「…………肌のきめ細かさには自信があります」

「だってお前、色気ないし」

「…………いろ、け？」

　そこで首を傾げるな。

　つーか、ドが付く貧乳だし、髪の毛にだって気ぃ遣ってないじゃん。決して不細工ではないけど、化粧してないから男と間違われてもおかしくなさそうだ。

「下手すりゃ、そこで寝てるレンよりもないぞ」

「…………それは、まさか」

　いや、そのまさかなんだよ、これが。正直、イダテン丸とレンの性別を交換して欲しいくらいだ。

「青井殿は、私から女の魅力を感じないと……？」

「そうだ」しかも一切だ。何一つとして感じない。

「正直、お前のおっぱいをこねくり回しても、どれだけ揉んだとしても、満足感は得られないだろう」

　イダテン丸の表情が少しだけ引きつっているように見える。言い過ぎているのかもしれんが、構うものか。

「…………そこまで、おっしゃられるのですか」

　俺は一もニもなく頷いた。

　イダテン丸は立ち上がり、俺の手を掴む。

「何をするつもりだ」

「ご自分の手で確かめられてはいかがですか。本当に、私の胸を触っても、何とも思わないかを」

「馬鹿かお前？」

　完全に後に引けなくなる前に、早く手を離せ。

「…………さあ、どうぞ遠慮せずに」

　そこまでして主君が、と言うより、寝る場所に困ってるのか？　そんで、自分の体を安く売ろうとしていやがる。けしかけたのは俺かもしれんが、やっぱり、ヒーローなんてやってる奴はクズだ。

　俺はイダテン丸の手を外して、彼女の頭を鷲掴みにする。

「あうっ、な、何を……？」

「社長に電話してやる。お前一人くらいなら、当分は泊めてくれるだろ」

「し、しかし、あっ、あう」

　ぎりりと力を込めた。

「ちょっと待ってろ」

　俺はケータイを開いて、社長に電話を掛ける。こんな時間だけど、緊急事態だから仕方がない。

　暫く待つと、社長の眠たそうで嫌そうな声が聞こえた。

「悪いな、寝てたか？」

『喧嘩を売っているのかしら？』

「実はな、イダテン丸がこっちに来てる」

『呻き声らしきものが聞こえるのだけど、彼女の？』

「思ってたよりアホだったんで、アームロックをくれてやっている」

　イダテン丸は表情を表に出さないようにしているらしいが、目の端には涙が浮かんでいた。

『くだらない用事だったらお給料を払わないから』

「払え。……イダテン丸を社長んところに泊めてやって欲しい」

『最初からそのつもりだったのに、いなくなったのはイダテン丸よ。全く、忍者というのは素早くて仕方がないわ』

　まーた何も言わずに出てきてたのか。

「頼むよ」一応は女だし、家を燃やされたなんて不憫過ぎる。でも、流石に俺んちに泊めるってのは、なあ。

『ふう、しようがないわね。今から連れてきなさい』

「助かるよ。……連れて？　いや、一人でも良いだろ」

『イダテン丸からの依頼の内容を復唱しなさい』

　ちっ、面倒くせえ。

「はいはい、分かったよ。連れてきゃ良いんだろ」

『それより、部屋を用意してあげた方が良いかもしれないわ。どうかしら、ウチが入っているビルなら開いているし、格安で済むわよ』

　テナント借りるって事か？　普通のアパート紹介してやった方が楽だし、安くつくんじゃねえの？

『どうせカラーズ以外には何もないんだし、持て余すより、少しでもお金が入る方が持ち主だって喜ぶわよ。それに、払うのは私じゃないんだし』

　……用心棒代わりになるか？　アホ丸出しの女だが、戦いに関しては申し分ない。どうにも、リアル立ち回りは不得手そうだが。

『ふふ、ウチで雇うってのもアリね』

「あ、それはやめろよ。俺はお払い箱じゃねえか」

『何を言っているの？　あなたはカラーズのヒーローでしょう』

　お、おお、ちょっと嬉しいかもしれん。

『ヒーローが増えるまではいてもらうから』

「俺の感動を返せ」

『冗談よ。あなたこそ、ウチを辞めたいと言わないでね』

「言わねえよ」

　少なくとも今は。

「じゃ、今からそっちに向かうから」

『待っているわ』

　ケータイを切り、俺はイダテン丸から手を離す。彼女は痛んでいるであろう部分を摩り、平伏した。

「…………ご厚意、痛み入ります」

「俺は何もしてないよ。んじゃ、まあ、行こうぜ」

「このご恩は……」

「待て待て。返すほど、俺は何もしてないんだって。とにかく、社長んところ行って、次に目が覚めたら今後の事を考えよう。それで良いな？」

　イダテン丸は頷き、立ち上がる。

「ん、んぅ……」

　レンが身動ぎした。起こさないように、静かに歩く。

　が、足首を掴まれてしまった。誰に？　分かってる。

「……お兄さん、どこ、行くの？」

　いや、まあ、さっきまで騒いでたんだし、起きない方がおかしいか。

「ちょっとな。お前は寝とけ」

「ヤ。僕も行く」言って、レンは即座に体を起こす。その時に力が入ったのか、俺の足首に激痛が走った。

「…………レン殿もご一緒されるのですか？」

　仕方ねえだろ。

「こいつに殿とか付けなくて良いぞ。付け上がるから。呼び捨てで充分だ」

「あはっ、何が？」

「何でもねえよ。ほら、行くなら着替えろ」

「えー、パジャマでも良いよう。誰も見てないんだから」

「着替えなきゃ連れて行かない」

　わがまま言うな！　……いや、言っても良いんだった。縛りつけて押さえつけるのは良くない、よな。でも駄目なものは駄目と言うのが俺のジャスティス。

　レンは文句を言いながらも、ぽんぽんと服を脱いでいく。押入れにある自分のスペースから、綺麗に折り畳んだＴシャツを引っ張ってきた。

「…………確かに、私よりも」

「えっ？」

　イダテン丸はレンの着替えをじっと見つめていた。

「まさかお前、そういう趣味が……」

「全くの誤解です。青井殿が、レン君よりも、私の方が、色気が、ない、と……」

　あー、気にしてたのか。あはは、こいつアレだな。面白い。

　三人で夜道を歩く。切れ掛けた街灯に目を細め、俺は前を歩くイダテン丸を見遣った。

「ねえお兄さん。僕が寝てる間、お姉さんと何してたの？」

「話してただけだよ」

「あは、本当？」

「本当だ……って」

　どうして俺が、レンに弁解しなきゃなんねえんだ。

「良いタイミングで起きるね、お前は」

「お兄さんにとっては、悪いタイミング？」

　馬鹿じゃねえの？

「イダテン丸ー、さっきの話な、どうするつもりなんだ？」

「…………有り難いお話ではありますが」

　イダテン丸は立ち止まり、こっちに顔を向ける。外に出たときから、彼女は口元をマフラーっぽいので隠していた。

「そこまでお世話になるのは……」

「そうか。まあ、とりあえず今日は泊めてもらって、ゆっくり寝ろ」

　俺も寝る。送っていって、帰ってからじゃあ、まともに寝られそうにはないが。

「…………かたじけない、です。……青井殿っ」

「ん？」

　イダテン丸が身を低くしてこっちに飛んでくる。いきなりで訳が分からず、俺はその場にしゃがみ込んだ。

「お兄さんは伏せててっ」

「はああっ！？　何？　何なんだ！？」

　奇声が聞こえてきた。瞬間、近くにあった街灯が壊れて、視界が真っ暗になる。

「げげげげげろっ！　見つけたぞイダテン丸！」

「ほうら見えるか我らの姿が！」

「我ら軒猿三行者！　ここでもらうぞ貴様の命！」

　三行者だと！？　もう来たってのかよ！

　俺はイダテン丸とレンの後ろに回る。襲撃者の姿は見えない。声はどこからも聞こえてくるような気がしていた。そして、俺には今、武器がない。グローブも、でんでん太鼓も家に置きっぱなしである。これは、本格的に終わったっぽい。