最初からヒーローをやっておれば良いものを
イダテン丸の事は気になるが、彼についての情報は少ない。彼がウゴロモチを潰したヒーローとは言っても、そう簡単に尻尾を出すような奴ではないとも分かっていた。
「知ってるわ。名前だけはね」
そこで、もしかしたらと思い、朝一番で社長に聞いてみたのだが。これだよ。やっぱこんなもんだよ。彼女は軒猿の名前だって知らなさそうである。
「第一、初めて見た時には名前だって知らなかったんだもの。イダテン丸って名前も、一体誰が漏らしたのかしらね」
社長は新聞を放り投げる。そこには小さな記事があり、ブレまくりの写真が載っていた。多分、イダテン丸を撮ったものなんだろうが、これじゃあ何が写ってるのかさっぱりである。
その日の夜、俺は仕事がないと分かっていながらも組織に顔を出した。江戸さんから、詳しい話を聞く為である。昨日は教えてくれなかったが、あの人なら他にも何か隠し持っているような気がしたのだ。
が、
「いない？」
「江戸さんは出張だぜ。ちゃんとボード見とけよな」
どうやら、そう言う事らしかった。
ホワイトボードで確認すると、江戸さんは他の組織へ出張に行っているらしい。ウチと協力関係にある組織も幾つかあるし、出張だってそう珍しくはない事だけど、このタイミングで、かよ。
やべえ、すげえやる事がない。
「武器なら出来ておらんぞ」
「知ってる。いや、暇潰しに来ただけだから」
仕方がないので、俺は今、爺さんのところに来ている。
「暇潰しじゃと？ 仕事はどうした。お前は今、四天王の数字付きだろうが」
「ないもんはないんだから、どうしようもねえだろ。それよりさ爺さん、軒猿って知ってるか？」
爺さんはキーボードを叩く手を止める。
「ほう、随分とまあ懐かしい名前を聞いたもんじゃ。青井、どうしてお前が軒猿を知っておる」
どこまで説明して良いものか迷ったが、適当に誤魔化して話す事にした。
「最近さ、イダテン丸ってヒーローが活躍しているらしいんだ」
「そっちは聞いた事がないのう」新しいヒーローだしな。爺さんはここに引きこもってるし、その辺に転がってるヒーローなんざ興味がないんだろう。
「どうやらそいつ、軒猿を抜けてヒーローやってるらしいんだ」
爺さんは鼻で笑った。心底からイダテン丸を馬鹿にしているらしい。
「最初からヒーローをやっておれば良いものを」
「それより、知ってんのか？」
「軒猿か？ ああ、えげつない忍群だった」
「だった？」
「ま、昔の話じゃ。あまり覚えておらん」
やっぱりもうろくしてるじゃねえか。大丈夫かよこの爺さん。
「戦闘員一人一人の錬度が高く、殺人すら厭わん連中だ。ある意味お前よりもクズだが、潔い分、向こうのがマシかもしれんな」
「あっそ」その辺の話なら江戸さんからも聞いてるっつーの。
「確か、組織は能力に応じて上忍、中忍、下忍と分かれていた筈じゃ。ウチで言えば、中忍が四天王で、下忍がお前らと言ったところか。力の差は歴然だがな」
余裕で俺らのが下って事か？ けど、中忍でウチの四天王と同レベルってのは眉唾だな。
「軒猿の上忍は一人しかおらんがの」
「へえ、そいつが親玉って訳か？」
「そう言う事になるか。じゃが、それは前の、わしが知っている軒猿の話じゃ。今、どうなっているかまでは知らん」
一体、この爺さんは何歳で何者なんだろうか。なんて、考えるだけ無駄だ。本人が覚えてねえんだからな。
「果たして、十人衆や三行者が残っているかどうかすら怪しいな」
「……何だそりゃ？」
「ああ、そいつらは軒猿の中忍でも別格の存在じゃ。……数字付きみたいなものか」
はいはい、そんで比べるだけ無駄だって話なんだろ。
「そんなのが十三人もいるのかよ」
「イダテン丸というのがどんな奴かは知らんが、古今東西、抜け忍というのは死ぬまで追い掛け回されるものだ。……あるいは、その抜け忍が追う側の組織を潰すか、組織自体が諦めるまでは」
どっちかが死ぬまで続くってかい。そりゃ難儀な話だな。
「そもそも、軒猿ってのは何をやりたい組織なんだ？」
今のところ、ストーカー集団ってイメージが拭えない。
「さて、良く分からん物を追い掛けているとも聞いた事が」
ほう。
「あったような、なかったような」
「もう良い。……んじゃ、俺は帰るわ」
「おう、青井。新しい武器についてだがな」
俺は立ち止まる。
「可変式のものを考えておるんじゃ」
「かへん式？ それって、どんなだ？」
「近、中、遠距離に対応した武器。それから、サブウェポンのようなものを幾つか。そいつを一つに纏めてしまおうかと考えている」
なっ、何それ？ すげえ、超至れり尽くせりじゃねえか。
「じゃが、複雑な機構のものは強度に難がある。どこまで遊んで良いか、目下検討中じゃ」
「遊ぶってな、爺さん。俺は……」
「勘違いするな。物事と言うのは、少しくらい力を抜いていた方が上手くいくものよ。それに、試作品を用意してある。テストが終わるのもすぐだろうし、明日には渡せるだろうよ」
「えっ、マジで？ もう武器くれんのか？」
爺さんは顎鬚を弄ぶ。
「だから、試作品だと言っているだろうが」
それでも充分だろう。何せ、俺には武器が殆どないんだから。どんなもんだって有り難がってみせるっつーの。
「いや、存外来て良かったわ」
「どういう意味だ。全く、可愛げのない……」
爺さんはぶつぶつと呟き始めていた。こうなると手に負えないな。さっさと逃げるに限る。
この日は、終電よりも一本早い電車で帰った。明日辺りには、組織に顔を出していないかもしれない。恐ろしい職場である。いや、下っ端ん時とはえらい違いだ。偉くなるって素晴らしい。もっと偉くなってもっと楽をしよう。
労働意欲に燃え上がりながら、俺は帰宅する。
「あ、お帰りなさいっ」
扉を開けた瞬間、レンが飛びついてきた。引き剥がしたいが、相変わらずこいつの馬力は凄まじい。
「まだ起きてたのか。ガキは早く寝て、早く大きくなるもんだ」
「うん、もう寝る。お兄さんもそうするよね？」
「あー、シャワー浴びたら寝るわ」
「あはは、僕も僕も」
手を上げるレン。ふざけるなよ。
「えー、一緒に入ろうよー？」
「お前、俺が出る前に入ってたろ。日に二回も入ってどうすんだ。ふやける気か？」
「あは、お背中お流ししますよ」
お前が十年経って女に生まれ変わったら、こっちからお願いしますと頭を下げるけどな。
「いらん。早く寝ろ」
「……意地悪」
性悪が。
ゆっさゆっさと、体を大きく揺さぶられる。が、何か変。横にっつーか、縦に？ そんで、俺に何かが乗っかってる？ 地震、にしちゃあ微妙だし。
妙な感覚に目を覚ませば、レンが馬乗りになって俺をじっと見ていた。で、時折、縦に揺する。
「あは、起きた」
「…………今何時だ？」
「えっとね、二時」
勿論、夜中の。
「おっしゃ、ちょっとそこに正座しろ。ぶん殴るから」
「だっ、だって！ だって怖い夢見たんだもん！」
理由になってねえぞ。
「お前は一々かわい子ぶろうとするな……首を傾げるな！ 男だろうがてめえは！」
「お兄さんの布団で寝てもいーい？」
「じゃあ俺がお前の布団で寝るわ」
「ひ、酷いっ」お前がな。
あー、くそ。声張ったから目ぇ覚めちったじゃんか。
「……寝られねえのか？」
「あ、あは。今は、無理かも」
レンは俺の服の裾を握っている。ちぎるつもりかこの野郎。
「しゃあねえ。コンビニでも行くか」歩いてりゃ気だって紛れるし、少しは眠くなるだろう。
「あはっ、やった。お出かけだね。……あは、お兄さんと一緒」
「ま、まあそうだな。そんな嬉しいか？ コンビニだぞ、コンビニ」
「嬉しいよ？」
その笑顔は、何ら含むものがない、あっけらかんとしたものだった。
コンビニで缶ビールと適当なつまみを買う。
「あ、僕も飲みたいな」
「駄目に決まってんだろ。お前はから揚げでも齧ってろ」
レンは素直に、串に刺さったから揚げを齧っていた。俺も、自分の串を取って、口に運ぶ。ゆっくりと歩きながら、アルコールで体を充たす感覚。いや、良いね。たまにはこういうのも良いじゃねえか。
「あは、こんな時間にこういうの食べてたら太っちゃうね」
「育ち盛りだろ。あんま気にすんな」
そもそも、こんな時間にガキが起きているのが駄目だ。駄目駄目だ。
缶の中身を半分くらい飲み干した辺りで、俺は足を止める。レンが俺の前で立ち止まったからだ。彼は前方をじっと見据えている。
「おい、どうしたよ？」
「誰かが遊んでる」
遊んで……？ いや、違う。戦ってるんだ。暗がりの中で、時折火花が散っている。物音は殆どしていない。だが、凄まじい速度で何かが動いているのは辛うじて分かる。
「お兄さん、こないだの人だよ」
「こないだって、イダテン丸か？」
レンは頷いた。俺はどうして良いか分からずに、ビールを呷る。ビニール袋の中から、ピーナッツを取り出して開封した。ひょー、超美味そう。
「……あは、余裕があるんだね」
「今だけな。……レン、約束忘れてないよな」
「あははは、当たり前じゃん！」
けど、なーんか不安なんだよな。ほら、ちょっとテンション高くなってるし。
しかし、イダテン丸か。妙な縁があるな。やだやだ。相手は軒猿って事なんだろうし。うーん。昨日の、氷手裏剣とか抜かしていた奴か？
「ねえ、遊んできても良い？」
「駄目だって」少なくとも、俺が絡んで得するような奴らではない。このまま回れ右するのが正解だろう。
「こっちだ。行くぞ、レン」
レンは戦闘をじっと見つめていたが、俺に手を引かれて、黙って歩き始める。
「……あっ」
「ん？」
振り向いた瞬間、何かが俺の頬を掠めていった。暗いし、速過ぎて全然見えなかった。カナブンか？
「ちっとびっくりしちま――――レン？」
「お兄さん、ほっぺから血が出てる」
えっ、嘘だろ。指を当てると、それっぽい感触を確認出来た。『すげー強いカナブンじゃん』とか言ってる場合じゃねえ。多分、今のは流れ弾だ。いや流れ手裏剣？
それよりも、レンさん、顔が怖いんですけど。きっと向こうを睨み付けていらっしゃる。
「お、おい、俺なら大丈夫だから……」
「……よくもお兄さんを……！」
が、レンは俺の手を振り解いて、一目散に駆け出した。
「レーン！？ 馬鹿戻ってこい！」
死人が出るから！
俺は追い掛けられなかった。だってすげえ怖かったんだもん。
暫くして火花が見えなくなる。多分、レンのせいで戦いが中断しているんだろう。
「うぎゃあああああああああああああああああああああああ！」
ひっ。
「ひっ、う、うわ……」
えげつねえ叫び声だ。この辺一帯に響き渡ったな、こりゃ。今のは、どっちの声だろう。どっちが、レンにやられてしまったんだろうか。こ、殺したりしてないよな？ 今、あいつは武器だって持ってないし、流石に素手で人間を殺すってのは……ありうる。大いにありうる。
「ストップ！ レンストップ！ レェーン！」
腕を変な方向に捻じ曲げられていたのは、昨夜に見た軒猿の忍者だった。そいつは泡を吹いて倒れている。ひでえ。
「あはははっ、お兄さんお兄さん、僕ね、約束守ったよ？」
「いや全然守ってねえじゃん」
スイッチオンで楽しそうだったじゃん。
「お兄さんが危ない時は、こういう事しても良いんだよね？」
まっすぐに見つめられる。そう言えば、そんな事を言ったような気が。
「殺してないよな？」
「あはは、その前に気絶しちゃったもん」
「そ、そうか」ここで安心しちゃう俺ってどうなんだ。
そして、さっきから立ったまま何も言わないイダテン丸。相変わらずブレない奴である。
「……軒猿の追っ手か？」
イダテン丸は答えないが、僅かに表情が曇ったように見えた。
「…………かたじけない」
「あ、おい。ちょい待てって」
必要以上には関わり合いになりたくないが、こいつには借りがある。
「一緒に戦ってくれとか、そういうのはきついけどさ。何か困った事があったら……」
「…………何故」
「ん？」
何か言ったみたいだけど、声が小さくて全然聞こえん。
「あー、そう。カラーズってヒーロー派遣会社に連絡くれよ。少しは力になれるかもしれない」
返事は、ない。イダテン丸は俺たちに頭を下げて、夜の闇へ溶けるようにして、見えなくなっていく。
「お兄さん、この人でもう少し遊んでもいーい？」
「駄目に決まってんだろ」
放置ってのも可哀想かもしれん。ケーサツ呼んで、とんずらこくか。