こういう時は炭酸に限る
「そういや、お前一人でいたんだろ。メシとかどうしてたんだ。金は？ 水族館にも行ってたよな。ナンボか持ってんのか？」
「あははっ、なくなっちゃった」
あ、そう。そう、か。また、余計な出費が……社長か九重に請求してみるか。
レンの着替えや日用品、食料品を買い込んで家に戻ると、午後の七時を回っていた。財布の中身は空っぽに近いし、体力も限界である。今日は、もう休もう。無理。しんどい。数字付きの誰かに連絡しとこう。風邪引いたとか、適当言っとくか。
「お兄さん、お電話？」
「ああ、そうだよ。仕事、今日は休むんだ」
こうして、そろそろ一日の終わりに差し掛かっていく訳だが、レンは大人しかった。デパートでも、スーパーでも、俺の傍を離れないで歩いていた。暴れられるよりはマシなんだけど、それはそれで気持ちの悪いものもあった。
「仕事、ないって言ってたよ」
そりゃカラーズの方な。
「掛け持ちしてんだよ。そっちは大体、夜からの仕事なんだけどな」
「そ、そうなの……」レンは心細そうに俺を見ている。いや、そんな目ぇされても行く時は行くから。
「今日はアレだけど、明日からは行くからな。ちゃんと留守番しとけよ」
返事はない。レンは俯いていた。また泣き出すつもりか、こいつ。
さて、電話も済んだ。特に怪しまれてもいなかったし、大丈夫だろう。……まあ、明日は江戸さんやエスメラルド様に会うのかもしれないけど。はあ、考えても仕方ない。そろそろ晩飯にすっか。
「お兄さんお兄さん、見て見て似合う？」
「あ？」
レンはくるくる回っていた。意味が分からなかったが、今日、買ってきたばかりの服をこいつは着ていたのである。知るか。似合うかどうか考えて買った訳じゃねえよ。安いの選んだだけだ。サイズ合ってりゃ文句ねえだろ。
「……もっとさ、黒とか青のが良かったんじゃねえか？」
「そうかなあ？」
レンが着ているの真っ白いパジャマである。こんなん、この歳になって買わされるとは思ってなかった。他にも、下着とか、色々買わされた。
「つーか、もう寝んのかよ」
「ううん、次はこれを着ようかな」
まあ、ああしてる内は大丈夫だろう。
「晩飯、どうする？」
「あ、ぼ、僕が作る……」
「作れんのか？」
言ってから気付く。そういや、こいつ、初めて会った時にテント張ってたよな。小学生にしか見えないが、生活力はあるのかもしれない。
「お肉、ある？」
「豚肉が冷蔵庫に入ってる……ってこら、何するつもりだ？」
振り向いたレンは、鉈を持っていた。ぶ、豚肉って俺の事じゃないからな？
「お料理だよ？」
「まさかお前、それで……いや、やっぱいい。しまえしまえ、そんな物騒なもん。包丁ならその辺にあるから」
「使いやすいのに」レンは鉈を振り回す。
「やめろって！ 駄目だっ、料理ん時にそれはなし！ 約束追加な！」
文句を言うかと思ったが、レンは鉈をタオルで包み、押入れにしまった。ふう、助かった。
「で、何を作るつもりなんだ？」
「豚肉だったら、しょうが焼きかなあ」
「しょうがなんてウチにはないぞ」
「じゃあソテーにするね」
レンは台所に立って、まな板やら包丁やらを並べ始める。何だか、俺よりも手慣れて見えたので、口出しは控えておこうと思った。
「あ、エプロンとかないの？ お洋服に、油が跳ねちゃう……」
「エプロンだあ？ そんなもんねえよ」
しかし、こいつと初めて会った時には想像も出来なかっただろう。まさか、こいつの作ったメシを食う事になろうとは。
食卓には、レンの作った料理が並べられていた。言っていた通り、ポークソテーに、サラダに、スープまである。そんで、いつの間にかご飯も炊いていたらしい。その間、俺はずっとテレビを見ていただけだった。ずっと、テレビを。味が、不味いか美味いかは関係ない。これはもう申し訳ないの一言だろう。
「あー、明日は俺が作るから」
「うんっ、楽しみにする。さ、お兄さん、召し上がれ」
レンはにこにことしていた。何が、楽しいんだろう。相変わらず、分からん。
「はい、どうぞ」
「お、サンキュ」茶碗には白米がうず高く積まれていた。馬鹿にしてるのかと思ったけど、レンもそれくらいよそっていたので、何も言わない事にする。まあ、アレか。育ち盛りだもんな。あっはっは、食い潰す気か、てめえ。
でも、メシは美味かった。
風呂に入って、二人分の布団を敷く。そんで、電気を消「あ、点けといて欲しいな」そうとして、やっぱやめる。
「怖いのか？」
「う、うん。……ダメ？」 布団に包まりながらレンは言う。マジかよ。
時刻は、うあ、まだ十時過ぎじゃん。駄目だ駄目だ。俺は寝られそうにない。いつもなら、組織の仕事でバリバリ動き回っている頃だし、体は正直である。全然眠くない。それでも、とりあえず布団には入っておこう。
「お兄さん、おやすみなさい」
「あー、うん。お休み」
やっぱ寝られん。ケータイで時間を確認すると、まだ十一時になったところだった。こりゃアカン。少し、体を動かそうか。とは言え、ガキは寝てるし、筋トレするのもアレだろう。コンビニまで散歩にでも行くか。めんどくさいから、起こさないよう、静かに、静かに……。
「んっ、んん……」
体を起こした瞬間、隣のレンが寝返りを打った。敏感な奴である。
「トイレ？」
「いや、コンビニ」
「あ、僕もいきたい……」
えー？ やだよめんどくせえなホントによう。
「寝てろよ」頼むから。
「やだ、いく」袖を掴むな。しがみ付くな。……こいつ、マジで何なんだ。
しかし、嫌だって言ってもついてくるつもりだな。しようがない、暴れられるよりかはマシか。
「戸締まりは？」
「やったやった。それより、コンビニ行くだけだぞ。わざわざ着替えなくても良いじゃんかよ」
「だって、折角買ってもらったんだもん」
レンはくるくると回る。子供っぽいプリントのＴシャツと、短パンである。見せびらかすほどのもんじゃないだろうに。
「お前さ、眠くないのか？」
「ね、眠くないよ」嘘だな。
「家帰ったらちゃんと寝ろよ。そんで、明日は一人で留守番な」
「んー、あはっ、ねえ、僕もお兄さんの仕事場に行っちゃダメ？」
駄目に決まってんだろ。俺は答えず、無視する事で自分の意志を示した。つもりである。
レンは俺の隣に並んで、ちらちらとこっちを見上げていた。言いたい事でもあるんだろうか。けど、聞き出そうとは思えなかった。コンビニまで、十分歩くか、歩かないか。気まずいっつーか、変な感じである。多分、こいつが大人しいからだ。残虐スイッチがオフになってるレンは、普通の小学生にしか見えない。悪の組織の四天王であるグロシュラの庇護の下、改造を受けたバーサーカーには見えん。初対面での印象が強過ぎるんだろう。
「あは、どしたの？」
「何も。あ、つーか、お菓子とか買ってやらねえぞ」
「分かってるよう……あれ？」
レンが足を止める。俺は止まらずに歩き続けた。それでも、彼は追いかけてこない。
「……置いてくぞ」
「お兄さん、走ろう」
はあ？
「やだよ。だるい」
「変な人が後ろから来る」
変な？ 俺は振り向いて、レンよりも後方に目を向ける。が、暗いし何も見えねえ。
「嘘吐くなよ。悪い子にはゲンコツをくれてやろう」
「やっ、やあっ！ それはやめてよっ」
しゃがみ込むレン。ちょっと楽しくなる俺。……アホだな。ガキ苛めて何が面白いってんだ。
ふと気になって、もう一度後ろを見てみる。すると、誰かが歩いているのが確認出来た。あいつが、変な奴か？ まあ良いや。どんだけ変でも、俺に危害を加えさえしなけりゃ。
「ほら、行くぞ」
「ミミズだ」あ？ 誰がミミズだよ。てめえこらクソガキが。
「お兄さんじゃなくて、後ろの」
レンは指を差す。それにつられて見ると、
「みみ見つけたあ……」
「ああ？」
二人組のミミズが、俺たちを指差していた。いや、ミミズみたいなスーツを着た二人である。どっかの戦闘員か？ けど、俺たちを見つけたって、言わなかったか？
「みみみ、モグラとヒミズをやった奴だ」
「みみ見つけたあ」
ミミズがこっちに近づいてくる。
モグラとヒミズって、アレか。おい、あいつらの事か？ つまり、何か、このミミズ怪人はウゴロモチの戦闘員で、仲間を倒した俺を狙ってるって事なのか？ ふざけんなよ。今、完全に手ぶらだぞ。財布とケータイしか持ってねえ。つーか、俺の事をどうやって調べたってんだ。こっちは正体隠してヒーローを……モグラか？ あん時、ヘルメット被ってたけど顔丸見えで戦ってたし。野郎、警察から逃げ出したのか？ いや、違う。今は、どうやって、どうにかするかを考えろ。
下っ端の戦闘員だとして、スーツのない俺が戦える相手じゃあない。グローブがないんだから、俺はただの青井正義でしかない。だが、奴らこっちを狙ってやがる。素直に逃がしてはくれないだろう。
「お前ら、ウゴロモチか？」
「……みみ見つけたあ」
「みみみ、ビンゴか。俺たちゃウゴロモチの戦闘員よう。モグラとヒミズから聞いてるぜえ、てめえがやったんだろう？ なあ？」
ヒミズって、あいつも生きてたんかよ。乱戦に放り込んでやったから、死んでるか捕まったかと思ってたんだが。甘かったか。
「スーツも着てねえザコにやられた怪人に成り代わるには、今しかねえよなあ、みみみ」
「みみ見つけたあ」それしか喋れねえのか。
畜生、社長め。もっとまともなスーツをくれてたんなら、正体バレずに済んだのに。……戦闘員が出てきたタイミングから考えて、偶然ではない。俺は、ウゴロモチにつけられていたらしい。しかしこいつら、仲間の敵討ちにしちゃあ楽しそうだ。怪人を倒した俺を倒して、成り上がろうってか。馬鹿がっ、一般人ボコったって仕方ねえだろ。
「人違いだぜ、よそ当たんな」
「……みみみ、てめえの面ぁ割れてんだぜ。それに、そっちのガキが何よりの証拠だろうが。なあ、子連れのヒーローさん」
「そうかよ」俺が落ち着いていられるのは、レンがいるからだった。こいつら、モグラから聞いてねえのか？ あるいは、騙されてんのか？ ヒミズをやったのは俺だが、モグラをやったのはレンなんだ。そして、レンにはスーツなんかいらない。改造受けてんだから、戦闘員程度一秒掛かんねえ筈だ。その気になりゃ、そこのガキがやってくれんだろ。
「お兄さん、どうするの？」
レンがこっちを見上げてくる。おかしいな、まだスイッチ入ってねえのかな。
「お前がやりゃ話は早いだろが」
「え、でも……」
「みみみっ、お喋りはそこまでだろ！」
ミミズが仕掛けてくる。二人いる。同時に向かってこない。タイミングずらすつもりか？ 無駄だろっ。レンに攻撃は当たらないし、次の瞬間死ぬのはてめえだ！
……何、やってんだ？
「みみみっ、こいつ抵抗しねえ！ ガンジー気取りかコラアっ！」
「みみ見つけた、見つけたあ」
ミミズどもは二人掛かりでレンに攻撃を続けていた。一秒なんか、とっくに過ぎてる。
「お、お……」声が出ない。出して、戦闘員の気を引いたら、次に殴られんのは俺だ。
レンは、ミミズの攻撃を受け、捌き、避ける。だけど、攻撃には回らない。踏み止まり、ひたすらに耐え続けている。だから、何をやってんだよ。殴れよ。蹴れよ。鉈ぁねえけど、充分だろうが。どうして、どうして反撃しないんだ！？
「みみみ、てめえ倒したらそこでギャラリーんなってる兄ちゃん殺してやるからよ！」
「みみ見つけたけたあ」
戦闘員の攻撃は鈍い。だからこそ、レンは耐えられる。改造を受けて、身体が強化されているのもあるが……いつまでも喰らってられるもんじゃない。俺なら、一発でぶっ倒される。それを、あのガキは防ぎ切っている。
「何を、何やってんだ！？」
レンの瞳がこちらに向いた。それを確認して、俺は声を荒らげる。
「やれよっ、いつまで亀みてえに固まってんだ！」
俺はお前に期待してたんだぞ！ ふざけんなっ、てめえが死んだら、次に死ぬのは誰か分かってんのか！？
「そんな奴らに時間掛かってんじゃねえよ！」
その時、レンの口が開き掛けた。だが、ミミズの攻撃が彼の頬を捉える。レンは僅かに体勢を崩し、別のミミズの蹴りを喰らった。
レンは、俺に何か言おうとしていた。こっちの機嫌を窺うような、媚びた目で……あ。
あ。嘘だろ。そうか。こいつ、守ってるんだ。
『一個、約束しろ』
こいつ、俺との約束を守っているんだ。律儀に、馬鹿正直に。戦闘員だって、スーツ脱げば人だから。だから、こいつは。……どうして？ 分かるだろ、手を出して良い時と、そうでない時がっ。火の粉だよ、そいつらは！ 払わなきゃならねえだろうが！ 手ぇ出さなきゃ、自分がやられちまうって、お前も分かってるだろ！？
そして、俺は何をしてた。
ガキに全部押しつけて、助かろうとしてたんじゃねえか。何が正義だ。何がヒーローだ。
俺は、レンを知らない。分からないし、分かろうともしなかった。だけど、あいつは俺との約束を守ろうとしてたっ。
「……ガキがっ」
言いたい事があんなら言え！
「みみみっ！？」
ミミズがこっちを向く。が、遅い。俺は近くにいた方の戦闘員の背中を蹴っ飛ばす。足は痛むが、その分向こうにもダメージは通ってる筈だ。
「逃げるぞ！」
レンを見ながら叫ぶ。彼はもう片方のミミズを手で押し、そこから逃れて、俺と合流する。立ち止まらず、二人して走った。
「みみみっ、逃がすか」
「みみみみみみみみみみみ……」
「ぼ、僕っ、僕ねっ」
「うるせえ黙って走れっ」
馬鹿が。馬鹿が馬鹿が馬鹿がっ。どこまでガキなんだお前は！
何とか撒いた。人通りこそ少ないが、だからこそ、近くにはヒーローがいる。ここらをうろつくヒーローの事なら、俺だってある程度は把握していた。ミミズどもめ、今頃はあいつの攻撃で火炙りにされてんだろうな。
「お兄さん」
レンは息一つ切らしていない。俺は肩で息をして、電柱に体を預けているっつーのに。
「コンビニ、通り過ぎちゃったね」
「……楽しい散歩だったろ」
「あはっ、ちょっとびっくりしちゃったけど」
「そうか」
迷った。
俺との約束を守っていたのか？ 聞きたかったけど、やめておく。
「さっきのミミズね、何か言ってた」
「何を？」
「『ヴィーフホリ様が動く』って。ヴィーフホリって、何だろ」
聞いた事ねえ。が、大方奴らのボスって感じだろう。怪人か、それとももっと上の存在かもしれん。けど、今はそんなん考えてらんねえ。今は……ああ、今もいいや。やめとこう。
「喉、渇いたな」レンは少し戸惑ったのか、間を空けた後に小さく頷く。
「こういう時は炭酸に限る。スカっとしたのが良いんだ。……どうしたんだよ、行くぞ」
「んっ」
全く、ガキだな。どっからどう見ても。