探したよ、お兄さん

　俺は八百屋の一階に寝かされていた。春だけど、下は土間みたいになってるので肌寒い。いや、寒いのはそれだけじゃない。こうして、俺だけが部屋から追い出されたのも理由の一つである。九重は良くて、俺が駄目って。何だよそれ。畜生、実は相思相愛じゃん。覚えとけよ、あいつら。ツルハシで、こう、ガツン！　とやってやろうかアアン！？　無理だけど。

　中々眠れなかった。俺は、枕が違ったら眠れないタイプなのである。環境の変化には、中々対応出来ないのだ。と言う訳で、布団の上でぼけっとしていた。電気は点いていないが、目が慣れた。万が一、という事もあり、店ん中には一個だって野菜がなかった。異様な空間である。気味が悪い。

「くあ……」あー、眠い。でも眠れない。地獄だな、こりゃ。明日っつーか、もう今日になってるけど、夜から組織でも仕事があるし、嫌だなあ、もう。面倒くせえ。早く帰って仮眠を取りたい。……とりあえず、トイレ行こ。

　立ち上がった瞬間、物音が聞こえた。社長か、九重が起きたのだろう。俺は気にせず、トイレに向かう。で、戻ってくる。すると、土間では、何かが蠢いていた。何か、である。眠い目を擦りつつ、その様子を眺めていると、一際大きな音が聞こえた。何だか、地面が盛り上がっているような気がする。

　地面？

「……うわ、マジかよ……！」

　出ないって言ってたじゃねえかよ。これって、アレだろ！　完全にモグラじゃん！　ウゴロモチじゃねえかよ！　やべえどうしよう。どうするんだ、こういうの。もう、叩いちゃって良いの？　出待ちで良いわけ？

　とっ、とにかく装備だ。えーとツルハシとヘルメットは……うわあ何かモコモコしてる！？

「こっ、ここのえー！　ここのえー！　出たーっモグラだーっ」

　パニックになった俺は一番頼りになりそうな奴の名前を呼ぶ。少ししてから、誰かが階段を下りてくる音がした。いや、社長には無理だ。だから、九重しかいない。彼は制帽を忘れてはいたが、スーツはきっちり羽織っていた。馬鹿野郎非常事態だ、全裸でも良いから急いで来いってんだ。

「……ね、寝ぼけてますか」

「違うっ、見ろ！」

　俺はヘルメットを装着し、ヘッドライトで土間を照らす。あっ、すげえこれ意外と役に立つ。

　九重は盛り上がった地面を見て、息を呑んだ。

「しゃ、社長を……」

「いや、寝かしとけ。それよか電気点けてくれ！」

　壁に立て掛けておいたツルハシを掴み、俺は土間を見下ろす。……こいつ、何をしてるんだ？　何かを探しているみたいにも見えるけど。

「あ、青井さん、どうするんですか」

　やるしかねえ。場所は分かってんだ。だったら、こいつでぶっ叩く！

「モグラってのは！　叩かれる為にいるんだな！」

　盛り上がっている部分を、ツルハシの先端で突き刺した。手応えとか、そういうのは嫌だったけど仕方がない。猟奇的な武器を渡した、ウチの社長を恨むんだな。俺を恨むな。あの女を恨め。女の名は、白鳥澪子という。

「動かなくなった」でも、手応えがない。やったって感触がない。

「地面の下に逃げられたのかも」

　やっぱり出てくるのを待った方が良かったかな。とりあえず、俺は靴を履いて土間に出る。

「危ないかもしれませんよ……」

「逃げたんだろ？　だったら」

　平気だと言おうとした瞬間、両の足首を掴まれた。

　掴まれた？

　何に？

「うっ、うおおおおおおおおおおお！？」

　俺の足首を掴んでいるのは、人間の手ではない。獣のそれだった。

「青井さんっ、逃げて！」

「無理っ、無理無理！　つーか、やべえ！　やべえぞこいつ！」

　俺はツルハシを振るって、地面に突き刺す。だが、やはり感触はない。野郎、どこにいやがる。

「俺をっ、引きずり込もうとしてやがる！？」

　ここは土間の筈だ。なのに、足元からずぶずぶとした、沈んでいくような感覚が走る。底なし沼で、下から何者かにがっちり掴まれているような……とにかく、やばいやばい！

　だが、力比べではスーツを着ているであろう向こうに分がある。いつまでも立っていられなかった。両腕をついた途端、足首から手が離される。助かったと思った瞬間、ツルハシが俺の手からするりと抜けて、地面に潜っていった。いや、取られた。モグラ怪人が、武器を取り上げやがったんだ。次の瞬間、再び足首に負担が掛かる。このままだと、土ん中に連れて行かれる前に、あ、足首が千切れるかも……！

「やめてくれええええええ！」

　俺はヘッドライトをかちかちする。光が点いたり消えたりしていた。それだけだった。

「青井さん落ち着いてくださいっ」

　そ、そうだった。モグラの弱点は光ってのは嘘だったんだ。じゃあ、どうすんだ？　このまま、やられちまうのか？

「こっ、九重！　グローブだ！　布団の近くにっ、グローブはないか！？」

　爺さんのグローブなら、何とかなるかもしれねえ。ここの土、全部ぶん殴ってひっぺがす！　そしたら好き勝手出来ねえ筈だ。

「早くっ早くっ」

「ど、どこにあるんですか！？」

「どっかにあるだ――――ぎゃあああいてええええ！　やめろってクソ！　離せボケエエ！」

　あー！　もう耐えられん！　やめてくれ！　畜生、こんなモグラにこの俺があ！　俺はっ、あのしゃもじ女をボコボコにしたんだぞ！　畜生！

「九重ーっ！」

　俺の悲痛な叫びを聞いて、九重は何かを想像してしまったんだろう。布団の上に突っ伏してしまった。つーか、気を失ってしまった。

　……え？

　マ、マジか。やばい、やばいだろ、やばいだろこれ。こうなったらなりふり構ってられん。助けを呼ぶんだ。

「しゃっ、社長！　白鳥さん！　白鳥さーん！」

　返事はない。まさかあのアマ、この状況で寝てるんじゃないだろうな。

「だ、誰か！　誰か聞こえてませんか！？　誰か助けて！　お願いしまああああああす！」

「……モグモグモグ」

「なっ、何だ！？」

　声が聞こえてくる。下から、だった。姿こそ見えないが、その声はモグラ怪人のものに違いない。

「こんな情けないヒーロー、初めて見たモグ」

　うるせえ！

「それより、野菜はどこモグ？　どこにもないモグ」

「ここにゃあねえよ！　だから帰れ！　俺を放せ！」

「そうはいかないモグ。ミミズみたいによわっちいとは言え、ヒーローをここまで追い詰めたんだモグ。手土産に、お前の首を持って帰るモグ」

「モグモグうっせえんだよ！　土食って帰って寝ろ！」

　返事をする代わりに、力が強められる。もっ、もう駄目だ。

　俺は気を失いかけていた。痛過ぎて、もうまともに意識を繋ぎ止めてられない。これ以上こんな目に遭うのなら、狂った方がマシだとすら思える。目を瞑る。次の瞬間、けたたましい破砕音が聞こえた。何事だと目を見開けば、シャッターが、砕かれていた。

「なっ、今の音は何モグ！？　お前っ、心臓に悪いからそういうのはやめろモグ！」

「あはは」笑い声。

　アシンメトリーな髪型。右目を隠した、生意気そうなクソガキが、そこに立っていた。……気が滅入る。そう、か。そういや、妙な視線を感じていたが、それは、こいつだったのか。

　レン。

　数字付きを殺し、ゴリラ怪人を殺し、ヒーローを殺したモノが、そこにいる。ここで、笑っている。

「探したよ、お兄さん」

「こっ、こんな時に……！」

　やべえ、嬲り殺しだ。この状況じゃあ、それ以外にないぞ。

　だが、レンは何もしてこない。俺を見て、それから、俺の足元を見る。

「何やってるの？」

「遊んでるように見えんのか！？」

「遊んでるの？」

　違うっつーの！

「も、もう一人増えたモグ？　お前の仲間か？」

「敵だ！」

　しかも、考えられる限り最悪の。

「これ、怪人？」

　レンはしゃがみ込み、モグラ怪人の腕を指差していた。

「だったらどうした！？」

「ふーん」レンは怪人の腕を、自分の両腕で掴む。

「なっ、何だモグ！？」

　そして、引っこ抜いた。

　大して力を入れているようにも見えなかったが、こいつは、改造を受けているんだったっけ。

「モグウウウウウウウウ！？」

「あはっ、何これ！？　クマ！？」

　レンは怪人の腕を掴んだまま、店の壁へと叩きつける。くぐもった呻き声を上げ、怪人は地面へとずり落ちていく。

　戒めから解かれた俺は、その場にへたり込んだ。良く分からんが、とりあえず助かったらしい。……とりあえず。

「う、うう？　お、お前、一体何者モグ……？」

「駄目だよ。お兄さんと遊ぶのは僕なんだから。勝手に、お兄さんを取らないでよ」

　誰が遊ぶかクソガキ。部屋に帰ってテレビゲームでもやってろ。

「あっ、遊びでやってんじゃないんだモグー！」

　モグラ怪人は起き上がり、レンに向かって爪を突き出した。鋭い。アレで切られりゃあひとたまりもないだろう。

「先に遊んでくれるの？」

　しかし、すばしっこいレンには当たらない。彼は攻撃を掻い潜り、モグラ怪人の顎を軽く小突いた。それだけで、怪人の体がふらつく。

「あはははっ、弱っ！」

　ふらつく怪人の腹に拳を叩き込む。レンは容赦しない。ガキだから、加減を知らないんだ。こう、第三者の視点から見ると、こいつの戦闘能力ってのは本当に凄まじく、恐ろしい。どうして、こいつが怪人になれなかったのかが不思議でしようがない。

「やっ、やめ……！」

　モグラは地面に逃げようとする。だが、レンに尻尾を捕まれてじたばたとしていた。

「逃げるの？　僕からお兄さんを取ろうとしたのに？」

「ぎゃあああああお兄さん助けて欲しいモグーっ！」

「誰がお兄さんだ！」

　可哀想だけどもうちょっとやられとけ！　せめて、このガキの残虐スイッチがオフになるまで！

　俺はその場から逃げ出そうとする。

「お、お兄さんが逃げるモグ！」

「だっ、駄目だよ。ちゃんと遊んでよ」

「うるせえ馬鹿が！」

　やってられっか人害どもめ。お前と遊ぶくらいなら、タランチュラの群れん中でメシ食う方がまだマシだ。

「じゃあ、邪魔なのを片付けちゃうね」

　言うと、レンは怪人の尻尾を掴んだまま、宙ぶらりんになったモグラの腹へ蹴りを入れる。

　何度も、何度も、何度も。……やり過ぎだと思った。やられてるのは、さっきまで俺に対して調子乗ってた怪人だけど、それでも。

「あはっ、は、あはははっ。どうしたの？　もう動かないの？」

　モグラ怪人は声を上げる事すら出来ない。俺は、レンの手首を掴んだ。こうしたって、止める事は出来ない。力では敵わないのは、分かり切っている。だけど、これ以上は見ていられなかった。

「……何？」

　上目遣いで尋ねられる。

「その辺で良いだろ」

「じゃあ、お兄さんが遊んでくれるの？」

「う。そ、それは無理だ」

「じゃあ、もっとこれで遊ぶもん」

　レンが足を動かそうとした。

「それ以上やったら、もうお前とは遊んでやらねえ」

「ど、どうして……？」

　今にも泣き出しそうな顔で、レンはこっちを見る。まるで、ただのガキだった。その辺で鼻を垂らしてるようなクソガキだ。

「お前がやってんのは、遊びじゃねえんだ。殺す気かよ」

「壊れる方が悪いんだもん」

「壊す方が悪いに決まってんだろ！」

「う、あ……」レンは怪人から手を離した。そして、俺から一歩退く。

　何だ？

「た、叩かないで。痛いの、やだ……」

「ああ？　お前、前も言ったけどな、自分が叩くのは良いのかよ。そんで叩かれんのが嫌だって言うのか？」

　そりゃあ都合が良過ぎるだろ。ガキだって言っても、そんくらい分かるだろうが。

「や、めて……」

　俺が前に出ると、レンは後ろに下がる。こいつ、もしかして俺にビビってんのか？　でも、そんな馬鹿な。生身の人間に、改造人間が怖がる必要がどこにある。だけど、どう見たって、これは。

「じゃあお前がやめろ。蹴るのをやめろ。もう、こいつには手を出すな」

　拳を振り上げて、殴る振りをする。それだけで、レンはへたり込んでしまった。しかも泣いている。事情を知らない人が見たら、ちょっと誤解されそうだった。俺は無実である。

「お、お願いっ、やめて」

「もうしないか！？」

「し、しないっ。しないから……」

　鼻を啜る。すんすんと。

　何か、すげえ悪い事をしているような気分に陥ってきた。いや、待て。俺、待て。こいつに甘い顔見せたら、何されるか分からないんだぞ。笑い掛けた次の瞬間には、笑顔で殺されるかもしれないんだ。

「……お前、どうしてこんな事するんだよ」でも、俺は腕を下ろした。

「こんな、事？」

　分かっていないのか。

「人蹴ったり、殴ったりだよ」

「あ、遊んでるだけだもん」

　怒鳴りたくなるのを堪えた。

「人を、殺してんだぞ……！？」

「こわ、壊れただけ、それだけだもん！　僕っ、何もしてない！」

「てめえ幾つだ！？　責任逃れ出来るとでも思ってんのか！？」

　レンは短く叫ぶ。本当に、怖がっているようだった。

「……う、うう……僕は、言われただけだもん」

「何？　言われた？」

　何を？　誰に？

「お兄さん、怖い……」

「お前、何の話をしてるんだ」

　手を差し出すと、レンはそれを払い除ける。その衝撃で、腕まで痺れた。

「ってえな。だから……って！　おいこら逃げんな！」

　レンは泣きながら逃げ去ってしまう。俺は、訳も分からずその背中を見送った。どうせ、追いかけたところで追いつけないだろうし、癇癪起こしたガキに近づくほどアホな事もない。

　とにかく、終わった。

　モグラ怪人は倒したんだ。うん、そうしよう。俺が、倒した。そういう事にしておこう。

　怪人を倒したけど、この後は良く分からない。社長、前にシャチを倒した時とかどうしてたんだろう。とりあえず、八百屋のおっさんと、警察に連絡しておいた。駆けつけてきたおっさんには滅茶苦茶お礼を言われたが、警察が怖かったので、俺は後の事を任せて、奥に引っ込んだ。

　そんで結局、社長も九重も、朝になるまで起きてこなかった。

「おはよう、青井」

　どうやら、社長の寝起きは……いや、寝つきは頗る良いらしい。本人曰く、全然気付かなかった、との事だ。羨ましい。どこまで図太いんだ、あんた。

「褒めてあげる。一人で怪人を倒したのでしょう？　すごいわ、私の期待以上の働きよ。ふふ、本当、すごい」

　社長も、久しぶりに普通に褒めてくれた。

　だけど、どうしても引っ掛かっている。レンの事だ。あのガキが、心配とかそういうんじゃない。俺は、狙われているのだ。何が奴のお気に召したか知らないが、次もあると、そう思って間違いないだろう。何とかしなきゃなんない。漠然と、そう思った。