かたじけない

　出たからにはやるしかない。戦力差はあまりにも絶望的である。比較するのもアホらしい。だが、今回は別に戦わなくても良いんだ。とりあえず、カラーズの宣伝をするに留めておこう。うん、俺以外にヒーローだっているんだし。ブランコで立ち漕ぎでもしながら叫べば、社長だって満足するに違いない。

　と言う訳で、俺は案外、リラックスしていた。纏わりつくガキどもを母親のもとへ持っていき、公園へと歩く。ゆっくりと。うん、まあ、視界も悪いし動きづらいが、着ぐるみん時よりはマシだった。

　公園内に足を踏み入れると、今まで戦いに耽っていた奴らが一斉にこっちを見る。俺は思わず視線を逸らした。みっ、見んなよ！　怖いじゃねえか。

　黒い忍者どもは一旦距離を取り、四人でひそひそ話を始めている。青い忍者ヒーローはじっとこっちを見つめていた。その瞳からは感情と呼べる類のものを感じ取れない。

「どうも」とりあえず挨拶しておこう。

「俺の事は気にせず、ただ、俺の話だけを聞いてくれ」

　そうして、ガキどもの方にも目を向ける。おお、ギャラリーが増えていた。これは都合が良い。

「……何者だ？」

　黒い忍者に問われて、俺は待っていましたとばかりに大きく口を開いた。

「俺は段ボールファイトマシン！　ヒーロー派遣会社、カラーズでヒーローをやっている者だ！」

　忍者たちは再びこそこそと話を始める。今の内に畳み掛けておこう。

「カラーズ、カラーズ！　炊事洗濯家事退治！　ティッシュ配りからデパートの屋上でのマスコット活動など、何でもやらせていただきます！　ヒーロー派遣会社カラーズ！　カラーズをっ、どうぞよろしくお願いします！」

　こんなもんで良いだろう。さて帰るか。

「待て」背を向けた瞬間、呼び止められる。

「からあずだと？　聞いた事もない。貴様、イダテン丸の味方だろう」

　イダテン丸？

「しらばっくれるか、異形め」

　ふと、青い忍者に見られているような気配を感じた。……イダテン丸とは、そいつの事か。しかし、俺はイダテン丸なんぞ初めて聞いたし初めて見た。仲間な訳がないだろう。

「知らん。今日、この場に限っては、俺は誰の味方でもない。誰の敵でもない」

「ええい、ほざくか！」

　黒忍者が刀を構えた。えっ、おいちょっと待てよ。

「カラーズはっ、最近出来たヒーロー派遣会社であり！　我々社員一同は！」

「黙れっ」

　言うが早いか、忍者の一人は地を蹴り、俺に向かって飛び出してくる。俺はブランコの方へと、拙い動きで必死に逃げた。

「背中見せるかっ」

「俺は関係ねえよォ！　勝手にやってろよバカ！」

　ブランコから、シーソーへ、シーソーから滑り台へ。遊具の周りをぐるぐると走り回る。

「往生せぬか――――あ」

　俺に刀を振り上げようとしていた戦闘員が倒れ込んだ。何が起こったのか、良く見ると、そいつの首元には何かが突き刺さっている。これは、手裏剣だ。呆然としていると、イダテン丸と呼ばれていたであろう忍者が、それを躊躇いもせずに引き抜いた。うわ痛そう。

「くそっ、やはりイダテン丸の仲間か！」

「よくもライデンを！」

　まずい、完璧に狙われた。逃げるしかない！

　俺はイダテン丸を盾にするようにして、公園の出口に向かって駆け出した。タクシーまで辿り着くが、何故かドアは開かない。

「おい何やってんださっさと開けろよ！？」

　ドアは開かない。後部座席のウインドウがゆっくりと下りていく。

「まだ駄目よ」

「はあああああ！？　見たろさっきの！？　もう無理だってマジでやべえって！」

「あの、イダテン丸とかいう奴ばかり活躍しているじゃない。これでは意味がないわ」

「この人でなしがっ」車内の社長をぶん殴ろうとするが、それよりも先にウインドウが上がっていく。

「ぎゃああああ腕が！　腕が！　俺の腕がああ！？」

「早く行きなさい」

　こっちが悶えている隙に、ウインドウを開けた社長は両腕で俺を押しやがった。そして、彼女は小さく手を振る。

「逃がすものかっ」ひいい！

　逃げ場などない。とりあえず、俺はイダテン丸の傍に立つ。しゃがみ込み、呼吸を整える。

「まずはそこの箱から殺すぞ、散っ」

「助けてイダテン丸！」

　プライドなどなかった。だがイダテン丸は答えない。それどころかこっちを見ようとすらしない。戦闘員が迫ってきて、俺は滑り台の方へと逃げる。

「待てっ、待てっ」

「カラーズです！　カラーズをよろしくお願いします！」

　頭の中がぐちゃぐちゃになって、思考と口が一体化している。意味不明な事を叫びながら、俺は公園中を逃げ回る。

「何でもしますカラーズです！　何でもやりますカラーズです！　一票をっ、清き一票を！」

　金属音が高く響いた。滑り台の階段の部分に、刀が突き刺さっている。なんちゅう切れ味だ。ふざけきってやがる。

「おぎゃあああああ殺される！　カラーズっ、カラーズを助けて！」

「シップウ後ろだっ」忍者が叫ぶ。

　俺の近くにいた忍者がぐらりと崩れた。そいつの体が地につくより先、イダテン丸が忍者の腹を蹴り上げる。一、二、三、四……何回蹴った？　凄まじい体術だ。スーツの性能に頼りきっている訳ではないらしい。このヒーロー、練り上げられた技と、鍛え上げられたしなやかな体付きの持ち主なのだと、俺は今更ながらに気付いた。

　やがて、黒忍者は地面に倒れ込む。と言うより、叩き付けられた。当分は目覚める事もないだろう。

「クロガネ、回り込め」

「応よシロガネ」

　残った黒忍者が、イダテン丸を挟み込むような位置に立つ。背負った刀を鞘から抜き去り、おおっ、と、甲高くも威圧感のある声を放った。

　だが、イダテン丸は動じない。構える事もしない。ただ、自然に立っている。流れに身を任せていると評すよりも、流れを読み切り、その中で静かに立っているという方が相応しい。水のような佇まいだった。

　黒忍者二人はイダテン丸の周囲を回り続ける。隙を探っているのだろうが、無駄だった。そうして、痺れを切らしたのはそいつらの方である。刀を振り上げ飛び掛かる。

「なあっ……！？」

　刀は空を切った。確かにそこにいた筈なのに、イダテン丸の姿は霞にでも紛れてしまったかのように、忽然と姿を消している。

「ごっ……！」

　俺が辺りをきょろきょろとしていると、戦闘員が一人倒れた。その喉元には、イダテン丸の手刀が突き刺さっている。

「うおおおおおおおお！」

　一人、最後に残った忍者が咆哮を上げる。だが、もはや負け犬の遠吠えにしか聞こえない。俺は笑った。

「参ったか！　これがヒーロー派遣会社カラーズの実力だ！」

　ここぞとばかりに勝ち誇る。

「お、おのれっ」

「ぎゃっはっはっは！　おらどうした下忍風情が！　悔しかったらかかってこいよっ、そうでないならドロンと隠れてニンニン喚け！」

　視線だけで人を殺せるなら。黒忍者はそんな目をしていた。しかし、全然怖くない。さあイダテン丸、さっさと野郎を仕留めてしまえ。

「許せんっ、せめて貴様だけでも！」

「っておい！　狙うのは俺じゃねえだろ！」

　向かってくる！？

　俺は背を向けて逃げようとしたが、足がもつれて近くにあった鉄棒に頭をぶつける。クラっときた。クラっと。

「往生！」

　したくねえ！

　目を瞑って、無駄だと分かっていても両腕で頭をブロックする。だが、いつまで経っても痛みは訪れなかった。恐る恐る目を開けると、俺の前にはイダテン丸が立っている。そして、黒忍者はゆっくりと倒れていった。

「……た、助かった」立ち上がろうとしたが、腰が抜けている。

　ま、まあ、全て終わったんだからもうどうでも良い。

　しかし、こいつら、一体何だったんだ？　一応、忍者同士だったし、まさかアレか。抜け忍って奴か？

「な、なあ」

　事情を聞こうとするも、イダテン丸はこっちを見なかった。

「あんた、ヒーローだよな？　こいつら、何？　どっかの戦闘員なんだよな？」

　答えてくれないと思ったが、とにかく喋った。何を話したのか分からないけど、とにかく話し続けた。けど、やはり返事はない。

「…………っ」

「え？」

　イダテン丸はこちらに背を向けたまま、何かを言ったような気がした。だけど、声が小さくて良く聞こえない。やがて、ヒーローは俺に向き直る。ゆっくりと首を振り、息を吐いた。関わるな、とでも言いたそうで、俺は何も言えなくなる。

「かたじけない」

「え、う、うん？」

　それだけ言って、イダテン丸は公園の入り口に向かわず、フェンスを飛び越えていってしまう。とんでもない跳躍力だった。まあ、よその組織の事情に首を突っ込むのも面倒な話である。全部忘れてしまおう。うん、それが良い。

　立ち上がり、俺はタクシーに向かった。

「だっせえなあおまえ！　にげてばっかだった！」

「イクジナシだこいつ！　イクジナシイクジナシ！」

「うっせえ殺すぞガキども！」

　息を吐く。まあ、どうにかなった。まだ、生きていられる。けど、いつまでこんなギリギリの事やらなきゃなんないんだろう。

「疲れた……」

「逃げてただけじゃないの」

「アホかお前。立ち向かえってのか」

　死ねと同義語だぞ。

「それに、ちゃんと宣伝してやったじゃねえか」

「悪名が轟いたような気がするのだけれど」

「悪名だとして、そいつも立派な知名度だろ。つーか労えよ、今まさに、俺は死に掛けてたんだからな」

「ああ、お疲れ」

　気ぃ入ってねええええ。投げ遣りに言うくらいなら何も言って欲しくなかった。九重は運転してるから、ずっとだんまり決め込んでるし。つーか、何か不機嫌？　段ボールファイトマシンを駄目にしちまったから、か？　最初から駄目だっつーの、こんなの。

「今度はもっとまともなスーツ用意しとけよ。いい加減にしとけってんだ、マジで」

　段ボールを外そうとするが、上手く外れない。と言うかぴったりフィット過ぎて、この、全然……！

「ちょ、社長、これ外してくれよ」

「ええ？　どうして私が。嫌よ」

「外れないんだって！」

　腕をぶんぶん振る。うわ、やべえよ。時間が経つにつれて、何か肌と一体していくような感じがする。早く外さないと、何かまずい。

「九重に頼みなさい。ほら、信号で停まったわよ」

「お、おお。こっ、九重、これ、取って取って」

　腕を振ってアピールするが、九重はこっちを見なかった。

「ちょっとぉ、どうして無視してんの！？」

「オカマみたいな喋り方はやめなさい」

「早く外してくんなきゃマジでやばいじゃないの！」

　信号が青になり、車は発進する。

「頼む頼むマジで！　なあもう早くこんなの……」

「……こんなのって言った」

「あ？」

「折角作ったのに」

　運転中に九重が喋ったのも驚きだが、こいつが恨みがましく物を言うのにも驚いた。

「穴だって開けちゃうし、濡らしちゃうし……」

「お前ふざけんなや、何言ってんだよ。こんなのをこんなのって言って何が悪いんだよ」

　死刑執行人みたいな真似しといて、何を可愛くむくれとんじゃコラ。

「自信作だったのに」

「あーっ、もう、分かったから、会社戻ったら外してくれよ」

　九重は膨れっ面のままこっちに一瞥くれた後、

「じゃ、写真だけ撮る。それまで着てて」

　そう言い切り、運転に集中する。もう口を利いてくれなかった。

「……なんなの、こいつ？」

「うるさいわね。それより、あまり寄らないでくれる？　薄気味悪い威圧感があるのよ、それ」

　ヒーローって何だ。正義って何だ。

　少なくとも、この女からはそういったものを感じられなかった。

「ちっ、けど、ちゃんと金払えよ。命懸けで宣伝したんだからな」

「嫌」

　いつか死ぬぞこいつ。すげえ嫌な死に方で。