死した英雄は、尚も現在に吠え続ける

　熾烈な攻撃を全ていなせば俺の勝ち。一つでも綻(ほころ)べば俺の負けだ。空を切り裂き、霧を射抜く金槍に合わせて盾を構える。重心は深く、体幹を保て。一撃一撃が、レオニダスの技術の結晶だ。火球との同時攻撃、火球を重ねて一つに見せる、槍の柄で盾を押しのける、体当たり、足払い、目を狙った突き。

　今までのどの戦いとも違う。言うなれば、これはそう――対人戦だ。

「ヌァァァァッ！」

「無駄だッ！」

　今までのどの攻撃よりも早く、鋭い。素人の俺でさえも、気を抜けば見惚れてしまいそうになるほど、無駄が省かれた完璧な突き。盾を持つ手を狙ったそれを、柔らかく盾の側面を使っていなす。

「『盲目』！」

「何ッ！？」

　一時的に視界を奪った。吸収は戦いの最中に打っている。呪いと衰弱のどちらかにしようかと悩んだが、レオニダス相手にステータスを少し下げる程度では、大きなダメージ足り得ないだろう。小さく積み上げていったダークボールやダークアローによってＨＰは二割ほど削られている。

　どのくらいで盲目が解けるのか分からないが、この好機を逃すわけにはいかない。俺史上最大の魔法を詠唱する。ＭＰもそろそろ心苦しい。だから、おそらくこれがこの戦いで俺が出せる最高ダメージ！

「…………『ダークピラー』っ！」

「グヌゥゥゥ！！」

　視界を失い、困惑するレオニダスの体を、黒い柱が覆い隠す。迸るダメージエフェクト。聞こえるレオニダスの叫びは苦悶に満ちている。ＨＰが二割消し飛び、残り六割。これがＭＡＧにもきちんと振ってるＭＡＧタンクの俺の最高火力だ。

　――僅かな油断。

　作戦がまかり通った時のほんの小さな綻び。俺は、この戦いの相手が誰なのかを、一瞬忘れていた。幾百もの戦地を渡り歩いたであろう、戦場の英傑。死して尚、骸の将軍の地位を確固たるものにする、真の戦士。

「……ソコカ」

「な……ッ！？」

　膨大なダメージエフェクトの海と、黒い光の濁流の奥底で、何かが煌めいたのを俺は確かに見た。青い火が、間違いなく俺の姿を射抜くのを見た。金の光が弧を描く――

「射抜ケ！　『テルモピュライ』！」

「間に合わな……」

　黄金が、俺の喉元を撃ち抜いた。その衝撃に踏ん張り一つできずに吹っ飛ばされた。呼吸が……出来ない。視界が明暗する。久方ぶりな青い光……視界の隅に映るＨＰバーは空だ。嘘だろ……？　一撃で５００近いＨＰ全部を吹っ飛ばしたのか？

　しかし、全くの防御姿勢なしに、弱点の喉元を最高火力で撃ち抜かれたダメージが二倍ともなれば、これくらいは当たり前なのかもしれない。相手はエリアボス。現実世界ではギリシア中にその名を轟かせ、今も語り継がれる最強の豪傑、レオニダスだ。

　ダークピラーの光が消失した先にいたのは、槍を手に呼び戻すレオニダスの姿。その黒い骨格には、少なからず傷が付いていたが、こちらへゆっくりと進む足取りは確かなものだ。

「認メヨウ、伽藍堂ノ騎士ヨ。貴殿ハ強イ」

「ありがとう。だが、レオニダス」

　充分……時間は稼げた。軽く戦闘開始から三十分以上は経っている。あたりは静かだ。さて、正念場は終わりだ。

「……大事な相手を忘れてないか？」

「何ヲ――」

「『採掘』」

「眠れ！『墓守の歌(エピテレート・レイ)』！」

　真後ろから必殺の一撃がレオニダスの両膝を砕き、真っ正面から銀の光線がその体を射抜く。遅いぞ、全く。心の中で苦笑しつつ、怠い体を起こす。俺の体は回復が早い。すぐにこの怠さも抜ける。

　俺との戦いは前座でしか無かったんだよ、レオニダス。だから、俺との戦いで苦戦してたら、本番でガス欠になるぜ？

「俺は所詮、お前を止めるための盾でしか無かったんだからな。時間切れだよ、レオニダス」

「なーに格好付けてるんだか……」

「遅くなってすみません、ライチさん」

　少し汚れたローブを着たロードが後ろから声を掛けてきた。ひょっこりとカルナも付いてきている。振り返って見た二人の姿は、俺と同じぐらいボロボロだ。感動的な再会だが、戦いはまだ終わっていない。

　カルナの言葉に肖(あやか)って、鼻にかかるくらい格好をつけた言葉を吐いてみる。

「さて……淑女のお二方。戦う準備は？」

「勿論よ。じゃじゃ馬な私はまだまだ暴れ足りないくらいね」

「ぼ、僕も……まだ戦えます」

「それじゃあ、俺も頑張るか」

　レオニダスの方へ振り返ると、彼はその体を真紅(・・)の炎で包み込んでいた。両目から迸る炎も青から変化し、赤々と滾る血のようになっている。ボロボロの体の至る所から赤い炎を吹き出して、レオニダスはゆっくりと立ち上がった。ＨＰバーは残り三割。ラストスパートってところだ。

　ゆっくりと立ち上がったレオニダスは骨の体を緩慢に動かして――こちらにもう一度金の槍を向けた。

　不死鳥のようなその姿は、古の英雄と形容するに相応しい。レオニダスは先程までのカラカラに乾いたような声ではなく、生きた人間の、猛々しい声で吠えた。

「よくぞ我に土を付けた。……だが、我は古(いにしえ)の英雄、果てしない戦の王。死して尚(なお)さんざめく魂の戦士。……そう易々(やすやす)と、倒れたままでいてくれると思うなよ？」

　すかさず通知が決戦のラッパを打ち鳴らす。

【死した英雄は、魂の奥底で戦いの記憶に触れた】

【傷ついた体に、無限の闘争心が螺旋を描く】

【終わらないと、その記憶は呟いた】

【ならばきっと英傑は、死して尚も戦い続ける】

【エリアボス：骸骨将軍スパルティア『レオニダス』：不滅(アンブロークン)との決戦を開始します】

「さあ！　戦いを始めよう！　この首欲しくば来たりて取れ！　骸の将軍、レオニダスはここに在りッ！」

　そして、死した英雄は、尚も現在(いま)に吠え続ける。