【閑話】アオイトリ

　勤める大学からの帰り、紗奈の父親である真人は、駅でとある人物を待っていた。

「お待たせー」

「おう。お疲れ」

　菖蒲の父であり、真人の幼なじみであり、親友で悪友の幸雄である。

「んで、どしたん？　久々に飲みに行こうだなんて……。真人からの誘いとか珍しいよね？」

　軽く肩を組んで来て、幸雄はからからかうように真人の頬を突っつく。「子どもかお前は」と言葉が出そうになるのを我慢して、真人はぺっと近づけてきていた幸雄の顔を押しのける。

「酷いっ！」

「この前チャットで話しただろ？」

「うんうん。あ(・)の(・)子(・)のことを調べてって話でしょ？　でもねえ、俺の情報が高いって、真人も知ってるじゃん？」

　と言えば、真人はジト目で幸雄を見やる。

「お前、とっくに引退してるだろ」

「あは。たまにはそういう雰囲気出してもいいかなーって。懐かしいね。ア(・)オ(・)イ(・)ト(・)リ(・)」

「ああ……。あれでかなり稼いでたもんな」

　幸雄が学生時代の頃、幸雄はネット上で『アオイトリ』と言う情報屋で有名だった。と言っても、正体が幸雄であることを知っているのは、真人を含めた悪友達と、由美や茉莉等の限られた人物のみである。

　そんな彼(・)の情報は正確で、高い。

　幸雄の両親は離婚して、片親だった。そして、親権を持っていた父親は…まともではなかった。

　まともに働ける年齢では無い幸雄が、父親からのネグレクトに耐え、母親を守るためには、まともでない方法だろうと金を稼ぐ必要があった。その結果が情報屋、アオイトリだ。

「ま、流石にもうアオイトリはやんないけど。ちゃんと調べてあげたよ。真人の気になってる『小澤悠』」

「ありがと。今日の酒代くらいは出してやるよ」

「へへっ！　ラッキー」

　こうして二人で話していると、昔に戻ったみたいで懐かしくなる。真人はそう思いながら、駅の近くにあるテキトーな居酒屋に足を踏み入れた。

「それで、どうだった？」

「名前聞いた時からなんとなくそうかもなーって思ってたんだけど、調べたらすぐにヒットしたよ」

「え？」

「多分、真人も調べようと思ったら出てきたかもね。全国紙にも載ってる」

　幸雄がスマホを操作して見せてくれたのは、八年前の記事だった。

　とある映画の撮影現場になった学校。その学校のプールにて起こった転落事故。

　その被害者は一命は取り留めたものの、ショックからか数週間の間、言語障害を患っていたらしい。

「小澤ってあの小澤だったのか。」

「そ。菖蒲が結構好きだったよ。今は仲良くないって言ってたけど」

「ふーん……。菖蒲って結構世話焼きなのにな」

「事故のせいか、大分性格も変わったみたいだね。気づいてないんだろ」

　と言ってから、幸雄はビールを二つとと焼き鳥を数本頼んだ。出てきたお通しのたこわさを口に入れると、真人を見て、口を開く。

「反対する？」

「え？」

「紗奈ちゃん。好きなんでしょ？　悠くんのこと。」

「みたいだね。なんか、今日も会う約束してたらしいし」

「意外とやるねえ。両親とは大違いだ」

「うるせ」

　真人は昔、初恋を拗らせていたせいで恋愛に自信がなかったし、由美は、女子校育ちのせいで男をまるで知らなかった。確かに、恋に対して積極的な紗奈とは全然違う。

「で、反対するの？」

「別にしないよ。紗奈を泣かせたことには複雑な気持ちもあるけど。紗奈はもう気にしてなさそうだし」

「ふーん……」

　話の合間にビールが置かれたので、無言でジョッキをカチンと合わせると二人は一口。

「んで何？　その反応」

「いや。調べててわかったんだけど……。さっきの記事、真相とは違うっぽいんだよね」

「はあ？　どのメディアでも似たようなこと言ってただろ。当時、かなり話題になったし」

「本当は事故じゃなくて、故意にプールに突き落とされたらしい。でも、事故として処理された」

「え」

　幸雄が声を潜めてそんなことを言ったので、真人は思わず固唾を飲んでしまう。

「あの子が抱えてるものって、多分想像以上に重たいよ。……それでも、真人は反対しない？」

「揺らぐこと言うなよ。…まあ、それは今後の悠くん次第ってことで」

　紗奈の恋を応援する気はもちろんあるが、聞かされた事実に複雑な気持ちになってしまった。

　今後、悠に紗奈を任せられるのか……。それは、今後の悠次第だ。出来ればハッピーエンドになるといい。そう思いながら、真人はグイッとジョッキを傾ける。