59　裸の付き合い（男子）※

「雨、やみませんね……」

「うん」

　ヨルナは、ひやり、とした窓に手を当てた。日没にはまだ早い時刻だが、外は薄暗い。

　さぁぁ……と、細かな音が窓硝子(ガラス)越しに聞こえる。時おり激しい雨礫(あめつぶて)に変わるのは、風がつよいせいか。

　室内とヨルナの顔をぼんやりと映して、雨垂れは滝のように目の前を伝っていた。

　旅籠(はたご)は上質な館で部屋数も多く、令嬢と専属侍女一人に付き一部屋があてがわれている。とは言え、王太子一行の滞在にあたり、在地の裕福な商人が経営するという“星明かりの雫亭”は、ほとんど貸し切り状態だった。

「姫様、夕食までにお風呂を済ませませんか？　ここ、温泉があるそうですよ」

「！　行く！　行きます、サリィ。素敵ね、……あっ、でも露天風呂だとこの雨じゃ」

　ふふっと口元に手を添えて微笑んだサリィは、手早く荷物のなかから着替え一式を取り終えていた。

「半露天と、屋内大浴場があるそうですよ。参りましょう。ミュゼル様とアイリス様もいらっしゃるのでは」

「！？　うん……っ？？　そ、そうね！（※アイリスはいないと思う）」

　こうして主従は和気あいあいと一階に降り、通路で繋がれた別館大浴場へと赴いた。

　ちょうどその頃。

「なんで、いるんだ……！」

「それ、二度めだねルピナス。ひょっとして語彙力がない？」

「ふざけんなムッツリ王子」

　ぱちゃん、と湯音をたてて、藍色の髪を背中で適当に結い上げた少年が湯船に浸かる。アクアジェイルからの随伴者たちは、随従同士気楽に入りたかろうと置いてきた。

　裏目。

　自身がむっつりと不貞腐れながら肩まで沈むが、適温で炭酸泉でもあるらしく、不機嫌はそう長く続かない。

　雨音が広い浴場の無言をかきけし、ほどよいリラックスタイムを作り出していた。

　あえて、王子の存在を意識から追い出してしばらく。唐突に問われる。

「ヨルナが好きなのか？」

「！！　……ぶふぁっ！」

　ルピナスは、驚きすぎて一瞬、湯に鼻まで沈んでしまった。げほげほと咳き込んでから、ぎっと夢見るような青い瞳のアストラッドを横目で睨む。

「好きです。見たところ、ヨルナは貴方に返事をしていない。保留状態なんでしょう？　王家からカリスト公爵家への打診も後回しのようだし、私が動いても公に問題はない」

「彼女の、何が好き？」

「…………えっ」

　どこまでも真面目に問われ、ちょっと呆(ほう)けてしまった。

　――この王子、何を言ってるんだろう。

　かなり意図が読めないが、相変わらず高貴さを振りまく整った顔は真摯一色。仕方なく肩で息をついた。

「ひとめぼれです。最初は、姉の身代わりだからと意に染まない女装を強いられて嫌だった。でも、あの子が王城の庭に現れたときは心底、来てよかったと思いました」

「それは、あの子の外見？」

　ほかほかと温まって上気した頬で、王子がぐいぐい攻めてくる。ルピナスは半ば自棄(やけ)になった。当然のように耳まで赤い。

「～～、放っといてくれよ！　ヨルナの見た目で惹かれるなっていうほうが難しい。一緒にいても楽しいし安らぐ。大事にしたい。貴方はどうなんだ。似たもんだろ！？」

「似てない」

　ばしゃん、と水面を叩いて飛沫(しぶき)をあげさせたルピナスに、アストラッドが初めて険しい瞳になる。

「僕は。……僕は、彼女をずっと探していた。何度も、何度も何度も繰り返して。やっと記(・)憶(・)を(・)持(・)っ(・)た(・)状(・)態(・)で(・)あの子に会えたんだ。誰にも譲らない。君にも」

「？　それは……どういう」

「教えない」

「！？　は？」

　呆気にとられる北公子息を残し、ざあっと湯を滴らせて王子が立ち上がった。腰まで浸かりながら、ざぶざぶと縁(ふち)へと近づく。

　やがて、ちらっとこちらを振り返った。

「お先に。彼女が僕を覚えてるかはわからないけど、覚えてなくても、もう絶対に手放さないから。――じゃあね、ルピナス。ごゆっくり」

「…………『覚えて』って……。貴方は、もう彼女に会ってたってことか？　いつ？」

　ふ、と、余裕の笑みをたたえた王子はそのまま脱衣場の硝子扉をひらき、「教えない」とふたたび言い残した。

　キィ、と軋みをあげて扉が閉まる。

（？？　～～なっ……？？？）

　ふるふると、よくわからない感情が沸き起こる。これは。――……何？

「語彙力ないの、お前だろうがばーか。何なんだよ、あの、優等生仮面王子！！」

　がぼっ！　ブクブクブク……と、むしゃくしゃして頭まで湯船に潜り込んでしまう。いったん息を吐ききってから止めた。目は閉じたまま。

　ぴりぴりと、炭酸の泡が頬を。額をつついて妙にくすぐったかった。