49　再会と護送

　ヨルナは、回らない頭でぐるぐると考える。

　――どうしよう。自分から抱きついてしまった。

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　とにかく逃げなきゃ、と、外に飛び出した。

　アストラッドを一番に見つけて、名を呼んでもらえて。

　それまでの不安も心細さも、跡形もなく消えてしまった。

　せっかく、貴方に会えたのに。

　大事なときに力になれず、いたずらに『また』猫になってしまうかもしれなかった危機(ピンチ)の果てに。

　張りつめていた気持ちがほどけて、涙まであふれる。

　アストラッドの腕のなかは、とても温かかった。

　――――――――

　……が、さすがに徐々に冷静さが戻ってきた。目元がじんじんする。

（ええと。落ち着いて。落ち着くのよヨルナ。あなたは今、猫じゃないわ。抱っこしてもらって喜んでる場合じゃないのよ。そうそう、一応公爵家の娘だし体裁ってものが………まずいわ！　公衆の面前で真っ昼間とかあり得ないよね！？　アーシュ様は第三王子殿下なのに）

　脳内でいそがしい内省を終えたヨルナは、アストラッドの背中からおずおずと腕を引いた。

　きゅ、と脇腹あたりの衣服を持ち、顔を上向ける。

　こちらを真摯に覗き込むのは、海のように明るい群青の瞳。信じられない嬉しさに、つい口元がほころんだ。

「すみません殿下。その……お顔を拝見したら安心してしまって。ご無礼をつかまつりました。はな、し……？」

　離していただけませんか？　という問いは文字どおり封殺された。鼻と口をアストラッドの肩口で塞がれて苦しい。

　しかも「離さない……。ものすごく心配した」と、囁かれてしまう。

　さわ、と、彼の指が首筋を掠めて。

（～～！？！？）

　びっくりした。

　体温の上昇。心拍まで跳ね上がって、わけがわからない。

　こんな風に、人間でいる間に『彼』に抱きすくめられるなんて初めてだった。

　そう言えばたくさんの騎士様がいるはずなのに、誰も何も言わない。見て見ぬふりだろうか？　『嬉しい』よりも『恥ずかしい』が断然勝(まさ)ってきた。

　結果、身じろぎの隙間もないため、慌ててとんとん、と彼の脇腹あたりを叩く。

　すると、べりっと剥がされるように王子の体が遠のいた。

「！！　何をするんだ、アイリス。せっかくヨルナに」

「ぷはっ……あ、アイリス様？　なぜここに」

　けほけほっ、と涙目のまま噎(む)せると、藍色の髪を一本に結んだ友人に、痛ましそうな表情(かお)で見つめられた。

「かわいそうにヨルナ。ひどい目に遭ったね。怪我は？」

「あ、ありません。……けどアイリス、雰囲気、変わりました？　なんだか」

「――ルピナス」

「え？」

　たった一言。

　聞き慣れない名を口にした友人は、見たこともないほどしっとりと微笑んだ。思わず見とれていると、そっと両手を握られてしまう。

「私は、本当の名を“ルピナス”と言う。“アイリス”は双子の姉の名前。わけあって、今回の茶会では姉の身代わりをつとめましたが――れっきとした男です」

「えええええっ！？！？」

「やっぱりか」

　周囲の騎士たちからもどよめきが上がり、アストラッドはつまらなさそうに腕を組んだ。

　ヨルナは（正夢……？）と、呆(ほう)けている。

　男装のアイリス改め、美少年ルピナス。

　瞠目するヨルナににこにこと笑む顔は綺麗だが、吹っ切れた仕草やまなざしの強さは騎士然としている。

　一体なぜ、今まで同性と信じてしまったのか。そもそも。

「あ、あの……すみません。そうとは知らず私とミュゼルったら……あぁぁぁ……」

　俯いたヨルナの声が、ごにょごにょと小さくなった。居たたまれない。

　なにしろ寝室に招いてネグリジェ姿まで見せてしまったのだ。今なら、彼が頑(かたく)なに寝台に上がらなかった理由がわかる。

　握られた手は、すぐにさりげなくアストラッドに奪われたけれど、耳まで真っ赤なヨルナを、ルピナスは微笑ましく見守っていた。

　どこからどうみても、立派な公爵令(・)息(・)だった。

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　城への帰還は馬車を使うように、とサジェスから指示を受け、ヨルナとロザリンドはそろって同じ箱馬車に乗り込んだ。付き添いはアストラッド。

　が、すでに広々とした車内に座っていた魔族の二人連れに、ヨルナは目を瞬く。

「座長さん……？　あ、そうか。あの女性、竜人(ドラゴニュート)の……」

　口ごもると、シュスラが優しく微笑みかけた。

「そうです。銀のお嬢さん。このたびはうちの団員が大それたことをして、本当に申し訳ありませんでした。やつらの処分はこの国に託さざるを得ませんが、心情的にはこの手で再起不能にしてやりたいですよ」

「まぁ」

「いいこと言うじゃない」

「姉上。お立場を」

　めっ、というまなざしの弟に叱られ、それでもロザリンドは勝ち気な笑みを崩さなかった。

　こんなとき、彼女には大輪のバラのような存在感がある。シュスラはそれを眩しそうに見つめた。

「……貴女があのときに選ばれたのは、照明係をしていたルダートの仕業でしたが。ひとめで納得しましたよ。そちらのお嬢さんといい、お二人とも良い光(ちから)に満ちている。生き生きしています」

「光……ちから？」

「“争乱の相”もあるけどね。とくに派手なほう」

「こら、ユウェン」

　嗜(たしな)める青年に、魔族の少年は悪びれずに肩をすくめた。「事実だから」

「いい度胸してんじゃないの。ガキんちょ」

「ふうん？　音に聞こえるゼローナの王女ってこんなもんなのか？　淑やかさの欠片(カケラ)もない」

　にやり、と年不相応（※外見）な笑みを浮かべる少年に、ロザリンドは食ってかかった。

「何ですって……！」

「姉上、落ち着いて。このかたは」

「なによ！」

　そのとき。

　御者の掛け声とともに蹄の音が鳴り、ガタン、と車体が揺れた。

　一行は馬車がゆっくりと王城に向かい始めたのを知った。

　吐息したアストラッドは、神妙な顔で二人にそっと打ち明ける。

「いいですか？　このかたは隠形(おんぎょう)をとっていらっしゃいますが、魔王ユーグラシル陛下そのひとです。とても、助けていただいたんです」

「！！！」

「……は？」

　意外すぎた。まさか――？

　ヨルナは、疑問符を発したきり固まったロザリンドを、はらはらと見守った。