24　バラと、シロツメクサと

　籠のほうです。冠は、トール殿下がくださいました。

　そう伝えてからのアストラッドは実に鮮やかだった。にっこりと非の打ち所のない笑顔を浮かべて、さっさとヨルナの左腕にかかっていた籠を取り上げてしまう。

「あ！」

　確かに花束(なかみ)は渡すつもりだった。でも籠(いれもの)まで持たせるわけには……と、自由になった左手を伸ばして追いかけるも、ひらりと避けられる。

「アーシュ様？　お返しください。そちらは王妃様にっ……」

「平気。戻しておくよ。それよりちょっと寄り道していい？　僕もそ(・)れ(・)、作ってみたいんだけど」

「それ？」

　左手にヨルナの手。

　右手にバラの花籠を掲げたアストラッドは歩みを止め、ふたたび完璧な笑顔を向けた。

「――花冠(それ)。兄上は魔法を使ったでしょう？　僕は自分で作ってみたい。よかったら、教えてください。ヨルナ嬢」

　　　＊　　　＊　　　＊

（意外。ご兄弟で張り合っちゃったりするのかな。DIYスキルとか……器用さ合戦？）

　そういうことでしたら、と大人しく付いてゆくと、木立が途切れて広場のような空間に躍り出た。

　日の光を浴びて一面、シロツメクサに似た真ん丸い花と葉が、いっぱいに敷き詰められている。

　寝転んでみたくなるほどふわっふわだ。ピンク色の蓮華っぽい花も混じっている。

「わぁっ……！」

　思わず歓声をあげるヨルナに、アストラッドは先ほどよりもずぅっと和らいだ表情(かお)をした。惜しむらくは彼女の後ろに立っていたため、ヨルナにはちっとも見えないこと。

　それでも、ふふっと楽しげな声がもれる。

　つられて振り返ったヨルナは「アーシュ様？」と呼んだ。アストラッドは緩く頭(かぶり)を振る。

「ううん、何でもない。座れるかな？　この時間なら露はないし、そんなに汚れないと思ったんだけど……」

　しまったな、と呟く王子は稽古のためか軽装だった。目線や仕草でマントがないのを悔んでいるように見えたヨルナは、きょろきょろと辺りを見渡す。

（あった）

　目ざとく葉っぱだけの場所を見つけると、そのまますとん、と腰を降ろす。呆気にとられる王子を見上げて、にこりと微笑んだ。

「大丈夫ですわ。公都の邸ではこれくらい、しょっちゅうでしたから」

　どうぞ？　と逆に促され、アストラッドは面白そうにヨルナの左隣に胡座(あぐら)をかいた。

　――――十分経過。

　ヨルナはシロツメクサ（仮）を摘んでは編み、ささやかながら手本を示してゆく。

　アストラッドは見よう見まねで籠のバラを使い、一本ずつ茎を連ねていた。

「痛(いて)っ」

「あぁぁ、棘には気をつけてくださいね？　小さいですけど、刺さったらすごく痛いですよ？」

「そうみたいだね。さすが兄上。知り尽くしてる……。そうか、だから魔法で編んだのか」

　アストラッドは棘を刺したらしい親指を悔しそうに舐めている。

　治癒魔法を使えないのを申し訳なく思いつつ、ヨルナはそっと訊いてみた。

「トール殿下が魔法を使われたと、どうしてお分かりに？」

「うん？　んー……、次兄(あのひと)は生育魔法が得意で。切り花をもう一度土に根づかせたり、生長を促したりするのが上手いんだ。でも壊滅的に手先は不器用だから」

　

「はぁ」

　――わかりにくいが、つまり。

　言外に花冠の見事さを褒めているようなものだった。ヨルナは、くすっと笑う。

（そういえば最初の若君も。そのあとのあなたも一人っ子だったかな。良かった。ご兄弟がいるのって楽しそう）

　にこにことご機嫌で花を編む少女に、アストラッドも頬を緩める。やがてコツをつかんだらしく、リズミカルにバラを編んでいった。

「あのね。君を翔ばしたサジェス兄上は、あとできつ～く叱っておくけど。今度姉上に無茶をされそうになったら言ってやって。『このままじゃ辺境に追放されますよ』って」

「うう～ん」

　笑顔一転。ヨルナは遠慮なく困り顔になった。なにしろ、それこそがロザリンドの本懐だと今なら知っている。

　視線を落とす。編んだ花縄を輪(・)っ(・)か(・)にしながら、ぽそっと尋ねた。

「王女殿下は、お帰りのあとどちらに？」

「……ほんとは内緒なんだけど。実は、けっこう深刻なんだ。いつもの魔封じの部屋は壊されちゃったから、今は父上が姉の力を一部、“縛って”るはず」

「縛る……。んん？　あれ？」

「はいどうぞ」

　ヨルナは目を白黒させた。わりと込み入った話をしていたはずだが、いつの間にかアストラッドがトールの花冠を外し、代わりにみずからのお手製冠を乗せている。

「？？？」

　きょとん、と瞬くと、アストラッドは悪戯っぽく首を傾げた。

「僕のバラは君にあげる。代わりに兄上のバラを僕がもらう」

「え……？　でも、それじゃおかしくありません？」

　ヨルナは新しい冠に両手で触れながら、ぐるぐると思考を巡らせた。どの王子もあっさりと王妃のバラを手放してしまった。どころか。

（ええと？　アーシュ様は、トール殿下の花冠が欲しかったってこと？）

「…………」

　悶々と悩む少女に堪えきれず、アストラッドは吹き出した。「何か勘違いしてるかもしれないけど」と前置き、ふわりと顔を寄せる。

「！！　きゃっ」

「べつに、兄上のが欲しかったわけじゃないよ。僕が、君にあげたかっただけ。……そうだな、これもいただけますか？」

　一瞬、左の肩先に金の髪が掠めるほど近かった。去り際、膝の上に置いてあったシロツメクサの花輪まで奪われてしまう。

　あうあう、と声にならずに赤面したヨルナに手を差し出し、ひどく強引で紳士な王子は行儀よく少女を林の出口まで導いた。

　そこからは、繋いであった愛馬に相乗りさせて王城の客棟まで送ってゆき。

　やきもきと階下に降りて主を案じていた、サリィに見つかった。