22　バラの行方（３）

　改めて見回すと、トールの私室はすさまじく散らかっていた。なまじすっきりと整っていたサジェスの部屋と構造が同じため、ことさら差異が目立つ。

　広い露台にはびっしりと鉢植えが並び、わさわさとした葉群が風にそよいでいる。

　――草原のように。

　壁際には中途半端な高さの書籍の塔が乱立し、庭いじりに相応しい道具の数々も見られた。およそ大国の第二王子の居室とはいいがたい。

　しかも、何やら不思議なあだ名で呼ばれたヨルナは、王妃のお使いも忘れてぼうっとしてしまった。

「これは……、トール殿下のご趣味ですか？」

「趣味？　うーん。一生かけて付き合う命題だと思ってる。君の髪色そっくりな、月の光みたいな花を小さいときに見つけてね。以来、ずっと研究してるんだ。知ってる？　“月華草(げっかそう)”には種がない。種を残さないんだ。どうやって芽吹くのか、あるいは他の花を依(よ)り代(しろ)に咲くのか。長年、誰も見つけられなかった。だからこそ“幻の花”と呼ばれてる」

　らんらんと瞳を輝かせたトールは、熱弁をふるいながらヨルナに歩み寄った。

　足元に散らばる種をまったく見ようとせず、さりとて踏まずにいられるのは神業(かみわざ)だな……と、ちょっとずれた部分で感心していると、おもむろに腕を伸ばされた。

（！）

　視界に映る意外に大きな手に、ハッと目をみひらいた。

　身を引く隙(ひま)もなく、肩の前に垂れていた髪を一房、すくい取られてしまう。

　トールはまじまじとそれを見つめ、恍惚のため息をついていた。

「あの」

「やっぱり。マリアンと同じ色だね。それに姿も。本当にあ(・)の(・)子(・)が人間になって僕の前に現れてくれたような…………ぅぐっ！！」

　バシン！

「やめんか馬鹿者」

「サジェス殿下！」

　ほぼほぼ初対面（※昨日の茶会でも話したはずだが、印象がすこぶる薄かった）――の相手からうっとりと話しかけられ、戸惑うしかなかったヨルナは、容赦なく弟君の後ろ頭を叩(はた)いたサジェスを救世主のように仰ぎ見た。

「すまないねヨルナ殿。『マリアン』というのは、トールが懸想している本物の月華草のことだ。君があんまり人間離れしたうつくしさだから、こいつ、はかない夢を見てしまって」

「……はい？」

　――――つまり、トール王子はお気に入りの花と私の髪が同じ色だから、ご執心を示されたんだろうか。

　合点のいったヨルナは、困ったように微笑んだ。

「トール殿下。申し訳ありませんが、私はマリアン……様ではありませんので。御手を離してくださいませ。お渡ししたいのはこちらです」

「？　これは……バラ？」

「えぇ。王妃様よりお預かりしました。王子様がたにお配りするようにと」

「ふうん。……“ミニアップルローズ”。丈夫で、鑑賞・食用・民間療法にも使える母上の好きなバラだ。ひょっとして温室(サロン)に呼ばれてたの？　ヨルナ嬢」

「あ、はい」

　さすが、と言うべきか。バラの品種については驚くほどすらすらと諳(そらん)じられた。

　トールは小ぶりなバラの花束を受け取り、くるっと手のなかでひっくり返すと、やがて考え事をするように瞳を細めた。

「兄上ももらったんだよね」

「あぁ。俺は飴細工にするが」

「じゃあ、僕は――」

　目を閉じたトールは、膨らみかけた一つの花弁に口づけた。

　すると、ふるふるっと花束全体が揺れ、あっけなく白いリボンはほどけて茎同士が絡み合う。

　みるみるうちに輪となり、花冠となった王妃のバラはみずから飛んできて、すとん、とヨルナの頭に収まった。

　大きさもぴったり。ヨルナは今度こそ狼狽してしまう。

「！　こ、困ります、トール殿下。これでは」

「これでは？　おかしいな、僕はもらったバラを可愛い女の子にあげてはいけないのかな。ねぇ兄上」

　満足げに花冠の少女を眺めていたトールは、ちらりとサジェスに視線を投げかけた。

　サジェスは、ふむ、と口元に指を当てて真面目に思案している。

「いいんじゃないか？　俺も、与える相手はいるし」

「サジェス殿下までっ」

　おろおろとするヨルナに微笑みかけた焔色(ほむらいろ)の第一王子は、ぱちん！　と指を鳴らした。

　あ、という呟きを残してヨルナの姿がかき消える。

　同じく口を開けたまま呆気にとられていたトールは、悔しそうにサジェスを睨んだ。

「ひどいな。なぜ翔(・)ば(・)し(・)た(・)んです？　もっと、話したかったのに」

　サジェスはにやり、と弟に笑いかけてから、自身も退出すべく扉へと向かった。

「だめだめ。あの子はいま、れっきとした王妃(ははうえ)の使いなんだから」