猫になった女の子

　――もしも、人生でいちどだけ猫になれるなら、どうする？　と、お茶目な神さまは言いました。

　その子は、猫がだいすきな子でした。うまれるまえに、そう約束した神さまは、その子の送った「前の人生」をつぶさに眺めていたのです。

　がんばり屋さんで、やさしい子でした。

　勇者になってみたい、とか。

　魔法を使えるようになりたい、とか。

　無双スキルを二つほしい、とか。

　いろんなお願いごとをする他の子たちとは違い、その子は何も望まなかったのです。

　それなら、と軽い気持ちで冗談まじりに持ちかけられた「人生でただいちどだけ、猫になれる能力」でした。

　その子は、女の子でした。

「ありがとう神さま！　わたし、きっとその力をたいせつにする。ここぞっていうときに使うわ！」

　にっこりと笑った女の子は、元気よく新たな世界で生まれました。

　生まれてからも、女の子はまわりのひとや生きものにやさしい子でした。

　通りすがりに猫をみつけては、しゃがみこんでじっと見つめたり。近所の男の子が乱暴に猫を抱きあげようとしたときなどは、「だめ！」と、きぜんと注意しました。

「なにかんがえてるの。知らないヒトに急になでられたり、持ちあげられて猫さんはよろこぶと思う？　え？　うちで飼おうと思った？　なによ、それ！　うらやま……こほん。

　じゃあもっと、だいじにしてよね？　相手のことをかんがえずに、ただ可愛がるのって『猫可愛がり』っていうのよ？」

「へ、へぇ……」

　男の子は、ちょっとたじろぎながらも、すなおにおどろきました。

　ちなみに『猫可愛がり』は、女の子が前世で学んだことばです。女の子は、きちんと前世のことも、神さまとの約束も覚えていました。

　だから、いつも「使いどき」を考えていました。いちどだけ、なのです。それは使ったらそれきり、ということ。人間に戻ることはできません。周りのひとたちも、女の子のことは忘れてしまいます。

　女の子は、とても慎重な少女に育ちました。

　あるとき、恋をしました。

　不覚にもあいては猫ではありません。人間の青年です。かれは、その地方をおさめる領主さまのあととり息子でした。

　ふわふわの金の髪。すばらしい青いひとみ。男のひとなのに、とてもきれいです。馬にのり、おつきの方といっしょに村を見て回るすがたは、王子さまのようでした。

　もちろん、村の他の少女たちもだまってはいません。口々にほめそやし、うっとりと青年を眺めては恋心をつのらせるものが、たくさんいました。「見初めてもらえないかしら」と思いつめたあげく、正面から玉砕する勇者もいたほどです。

　冒険をこころみるひとは、だれでも勇者になれるのだと少女は学びました。

　心をわしづかみにする恋は、そのひとの言葉に魔法を宿すのだと学びました。

　天はたくさんの美点を青年に与えています。スキルなんて、いらないように見えました。

　そんな青年にも、思いどおりにならないことはあるのだと、うわさに聞きました。

　青年には、すきなひとがいるらしいのです。

　あいてはお姫さまでした。

　夏になればすごしやすいと評判の、涼しい風のわたるこの村がお気に入りということで、二年前からたびたびおとずれる、きれいな人でした。

（とてもお似合いなのに）

　少女は、じぶんのことのように悲しみました。そうしてふと、思い出しました。じぶんが行える、ただ一つの奇跡を。

　少女は迷いませんでした。

　ある夜、領主の息子はお姫さまのとつぜんの婚約を知りました。おあいてはとなりの国の、すぐれた王子です。

　落ちこむすがたを、だれにも見とがめられたくなくて、こっそり村はずれの泉までくると、猫がいました。

　月明かりのきれいな夜でした。泉の水面も、ゆらゆらとかがやいています。

　銀色がかったつややかな白の毛なみは、まるでお姫さまの長い、長い髪のようです。

　つぶらなヒスイ色のひとみも同じでした。

　猫は、にゃーあ、と可愛らしい声で一鳴きすると、すりすりと青年の足にすり寄りました。

　まるで、抱っこして？　と言うように小首をかしげています。

「おまえは、来てくれるんだね。かわいい子」

　ひょい、と大きな手が猫をだいじそうに抱きかかえました。

　腕のなかに、丸まるように柔らかい体をおさめると、猫はごろごろごろ……と満足そうにのどを鳴らしています。とても人なつこい猫でした。

　猫は、ご領主の館につれ帰られました。

　いらい、青年のそばにはうつくしい白猫がいるようになりました。

　かれが、たのしいときも。落ちこんだときも。眠るときも。やんちゃをせずに、そっと寄りそうすがたはしんぴてきで、都から来た絵師が思わず筆をとるほどでした。

　――人生で、ただいちどだけ。

　少女は、猫としてえらびとった時間をそれはそれはだいじに。だいすきな青年をなぐさめるために過ごしたそうです。

　〈つづく〉