| アークII | 第十三章: 小さなカラフルな世界

　サラがアルムを「テスト」してからしばらく経っていた。彼女は戻り、彼は遠くの海を見つめていた。風は心地よく、ソフトで新鮮な香りを吸い込みながら、彼をくすぐるようだった。

　(あの頃を思い出すな…)

　彼が初めて大学に入ったとき、彼はベンチに座り、大部分の時間、海を見つめていた。彼は波が岸に押し寄せる音、泡がはじける音、泡がしぶきをあげる様子を思い出していた。ノエルは時々彼を邪魔しに来て、やがて友達になった。今では親友だ。それは良い思い出であり、彼の胸は興奮でいっぱいになり、心臓が高鳴った。何かを発見するかもしれないと思った。

　あの頃、彼が何をしようと関係なかった。何も考えずに一日中ぼーっとしていることができ、日々が過ぎ去った。しかし、最近では彼は自然と本を楽しむようになった。そこには発見の感覚があり、未知の遺跡を訪れた後、彼の胃はふわふわとジタバタした。それはおそらく、彼が本を好きな理由の一つだった。本には発見の感覚があるのだ。

　(これは子供っぽいだろうか？) 彼は思った。

　おそらくそうだろう。しかし、彼の育ちを考えれば、アルムには子供時代というものがなかったのだ。

　(—これくらいは大丈夫だよね…？)

　そんな思いが過ぎる中、彼は後ろの破れた壁にもたれかかり、星や星雲でいっぱいの暗い空を見上げた。柔らかな風が彼の髪を撫で、ダンスに誘い出すようだった。その星たちは彼の美しい金色の目を見つめ返した。

　(アメは今、何をしているのかな？) 彼が彼女を思うと、温かいふわふわした気持ちに包まれた。(よく眠っているかな？ちゃんと食べているかな？それに…僕がいなくて寂しいかな？僕はそうだよ…)

　愛しい恋人の甘い思いに包まれた彼の心は温かく脈打った。ついに彼は中に入ることに決めた。中に入ると、さらに多くの人々と出会った。太陽が昇り始め、人々は日の出を見たかったのだろう—デッキが少し壊れていても。混雑していた—彼は気にしなかったが…

　(カップルが多すぎないか？)

　親密なカップルがたくさんいたのだ。

　部屋に戻ると、仲間のために割り当てられた部屋にまっすぐ向かった。彼は本を手に取り、勉強しようとしたが、テーブルに彼らがラウンジに行ったことを知らせるメモを見つけたので、彼もそこに向かった。

　(飲んでいるのか。飲む魅力が理解できないな…)

　そんな考えを持ちながら、彼は到着し、仲間たちが他の人々と食べ物や飲み物を囲んで話しているのを見つけた。その中にはサラもいた。

　(彼らは何らかの関係があると思ったよ…)彼はトゥレンとサラが言い争うのを見て思った。

　アルムは人に声をかけるタイプではなく、黙って彼らの方に歩き始めた。他のパーティーのざわめきと生き生きとしたおしゃべり、そして少し酸味と甘みのあるアルコールと食べ物の香りが彼の鼻をくすぐった。

　ほとんどの人々が酔っていただけでなく、彼の仲間たちも酔っていた。

　「アァ～ルム！こっちだ！」ジャンは酔っ払った声で彼を呼んだ。

　トゥレンは食べ物を食べながら彼に手を振った。ヌリはトゥレンに食べ物を与えた後、彼を見つめ、優しく微笑んだ。ジュアはジャンの腕をつねり、うなずいた。

　「痛い…」彼は少し文句を言った。

*すすり泣き*

　(なんだか…さわやかだな) アルムは笑った。

　個人的には、アルムは一度もアルコールを飲んだことがないため、酔ったことがなかった。その感覚は知らなかったが、体にどのように影響するかは知っていた。それでも、彼は興味を持っていた。

　(僕も酔ったら同じようになるのかな？)

　しばらくその可能性を考えたが、彼はその考えを振り払った。薬物が彼にあまり効果を持たないからだ。

　この時点で、全員の目が彼に向けられ、好奇心に満ちていた。特に、もう一人の魔法使いダレンはそうだった。彼は長身でスリムなブロンドの美男子で、緑の目を持っていた。

　「はじめまして、アルム・ミラーさんですよね？私の名前はダレン、Aランクで、あなたと同じくスペルキャスターです…それに、あなたが剣にもかなり熟練していると聞いています。」

　「こちらこそ、はじめまして。おっしゃる通り、私の名前です。正式に自己紹介させていただきます：私はアルム・ミラー、Dランクのコントロール・メイジです。」

　ファントム・ダスクの他のメンバーの目が合った。(…お前は攻撃魔法使いじゃなかったか！？) 彼らは心の中で叫び、ナイト・オウエンのメンバーに目を向けた。彼らは目を逸らした。

　「……」

　「おお？コントロール・メイジ？私と同じですね…」ダレンは肩を少し下げた。

　「うん。主に水魔法を使います。」アルムはうなずいた。

　「私は影の魔法を使って妨害します。」ダレンも満足したようにうなずいた。

　「そうですか…」アルムは短く答えた。

　「……」

　(うわぁ…気まずい！)サラは心の中でコメントした。

　しばらくの完全な沈黙の後、美しい緑の目を持ち、バブリーな性格と顔立ちの少女がテーブルに手を置いた。皆の目が彼女に向いた。

　「はじめまして、私の名前はリン、Bランクで、バリアを専門とするサポート・メイジです。」リンは柔らかく言いながら、空いた席に手を叩いた。

　「はじめまして、リンさん」アルムは気軽に答え、彼女の隣に座った。

　リンは普段は静かだったが、微笑んで見つめることが多かった。それがサラの考えだった。彼女が自己紹介すると、彼女に目を向けた男性たちの顔には温かい笑顔が浮かんでいた。サラは不満そうに頬を膨らませた。

　(なぜ君は男にそんなに人気があるの…？)サラは目で問いかけた。

　リンはどう答えればいいのか分からず、微笑んだが、彼女の目には「戦闘狂だから」という暗示が見て取れた。

　「アルムさん、お会いできて光栄です。」ついに静かなメンバーが話した。

　アルムの目は深い声、青い目、白い髪を持つ男に向けられた。筋肉質で洗練された外見を持ち、上質な銀灰色の鎧を着ていた…

　「私の名前はキーレンです。」男は柔らかく微笑んだ。「Aランクで、北方大陸のフロスト・ナイトです。私は主にパーティーの前衛を務めていますが、サラの前衛としても活動しています。彼女は時々無茶をするので…」彼の声は次第に消えた…

　キーレンとアルムはサラを見つめ、他のメンバーも同じ方向を向いた。顔が真っ赤なサラは腕を組んで彼らから顔を背けた。

　「ふん。私は一人でも平気だ。」彼女は頬を膨らませて抗議した。

　サラの可愛らしい反応に、他のメンバーは笑い、笑った。アルムの仲間たちは彼の方を向き、彼がなぜコントロール・メイジと自己紹介したのか不思議に思った。しかし、誰もが尋ねる前に、それは彼らの頭の中でますます意味を成すようになった。

　彼らが最後の任務で彼が示した魔法の高いコントロール能力を見てきたからだ。彼の魔法のほとんどが広範囲に及ぶため、破壊力があまり必要とされない任務では、敵を閉じ込める役割を果たし、支援魔法を使って助ける。彼は恐ろしいほどの適応力を持っていた。

　ジュアは非常に強力な射手で、狙撃の正確さはランク以上だった。彼女は元々ハンターであり、その後冒険者になった。ジャンは彼女の幼馴染であり、常に彼女を助けていた。彼自身も熟練したスカウトだった。

　リンは少し頭を傾け、手を叩いた。「そういえば、トゥレン、君たちのパーティーは今Bランクだよね？」彼女は尋ねた。

　トゥレンは笑顔を見せ、顔が赤くなり、胸を叩いた。「そうだリン！ヌリ、ジャン、ジュアがBランクになったから、私たちもランクが上がったんだ！」彼は笑った。

　(君たちが最近難しいクエストを受けているからではないか？君たちのグループが弱いわけではないのに…)サラは眉をひそめた。

　「でもリン、どうして知っていたの？心配してくれていたのか？」彼は笑った。

　「—いいえ。」彼女は冷たく答えた。

　「ああ…君が小さい頃はもっと可愛かったのに…」彼は涙を流し、ヌリの胸に飛び込んだ。

*ふっ…やぁ～*彼女の唇から柔らかな声が漏れた。

　「大丈夫よ。」ヌリは彼を慰め、髪を撫でながら彼を包み込んだ。「リンはただ恥ずかしがり屋なだけよ。」彼女は安心させた。

　「君は兄弟に対して冷たいよね、リン？」サラは笑った。

　「そ、そんなことないよ…」リンは頬を膨らませた。

　他のメンバーは笑い、さらに食べ物やアルコールを注文し、*クランク*と乾杯し、飲み始めた。それはまるで祝賀会のようだった。しかし、アルムの心には一つの疑問があった。なぜ彼女は今これを持ち出したのか？一晩中あったのに。まだ朝ではなかった—太陽が昇り始めたばかりだった。リンは当然アルムの一瞬の視線に気づいた。彼女の顔には柔らかな微笑みが浮かび、頬は少し赤くなっていた。

　彼女の幼馴染を注意深く見ていたサラは目を回し、さらにアルコールを飲んだ。サラがその量のアルコールを飲むのを見ると、ジャンとトゥレンも顔を見合わせて彼らのアルコールを飲んだ。

　ジュアは額に手を置きため息をつき、ヌリは片手で口を覆いながら優しく笑い、愛する夫の手を握りしめた。トゥレンの目は彼女の手に向けられ、彼も握り返した。

　「アルムも一緒に飲もうよ！」ジャンは彼を熱心に招待し、アルコール飲料のマグを彼の前に置いた。

　「おお！君が飲むのを見たことがない！一緒に飲もうよ！」トゥレンも続いた。

　キーレン、ダレン、ヌリはソフトに笑い、ジュアは頭痛を抱えたようにため息をついた。彼女自身はアルコールに弱いため、あまり飲んでいなかったし、ヌリも飲むことはなかった。キーレンとダレンは適度に飲んでいた。

　(彼らの男性たちはなぜこんなに節度があり、洗練されているのだろう？)ジュアは考えた。

　それにもかかわらず、彼女の顔には笑顔が浮かび、彼女の幼馴染を温かく見つめた。

　(ジャンは本当にバカね。)彼女は心の中で笑った。

　「そうだよ！？ここの食べ物とアルコールは本当に美味しいんだよ！？夕方までしかないんだからね！？降りる時間だよ！？」トゥレンとジャンは一緒に声を合わせた。彼らは非常に良い友達であり、その理由でジュアとヌリは苦笑した。

　「おお…」アルムは提供されたマグを見つめながら考えた。

　彼の躊躇を見たジュアとヌリは介入した。「しつこくしないで。」ジュアはジャンの耳をつまんだ。

　「痛い…耳が敏感なんだ！」彼は子供のように泣き叫んだ。

　ヌリもジュアと同じようにしたが、トゥレンの頭を彼女の胸に押し付けた。「おお…そんなにしつこくしないで。」彼女はため息をつきながら彼の髪を弄んだ。それがとても心地よく、トゥレンはほとんどすぐに眠りについた。

　リンはその光景に優しく微笑んだ。「彼は素晴らしい妻を見つけたわ。」彼女はつぶやいた。彼女の視線はアルムに向けられた。「君もそう思わない？」彼女は少し頭を傾けた。

　「そう思う。」アルムは穏やかに答え、まだ黄金の泡立つ飲み物を見つめていた。

　「ああ、無理に飲む必要はないわ。」ヌリは突然、頬に手を置いた。

　「そうだよ、彼らを困らせないで。」ジュアは顔を覆って言った。

　「ジュア…僕は酔っぱらいじゃない！」ジャンは抗議した。「それに…もう少し優しくしてくれないか？」彼はすねた。

　「その二人のエルフのように？」彼女は少し息を吐いた。

　「うーん…それでも構わないよ…」ジャンは目を閉じて彼女に近づいた。

*ドン*

　「まったく。」ジュアは彼を腕の中に抱きしめた。

　ジュアの顔は少し赤くなり、ジャンを抱きしめながら彼の長い髪を撫で、彼女の顔はますます赤くなっていった。

　アルムは答える暇もなく、二組の恋人たちはそれぞれの小さな世界に入っていた。彼は飲み物を手に取り、飲もうとしたが、サラがカジュアルに「ところで君は何歳なの？」と聞いた。

　「ええ？今年で二十歳になります。」アルムは同じカジュアルな態度で答えた。

　サラは若い大人がアルコールを飲んだことがないのが面白いと思って軽く質問しただけだったが、彼が答えると、トゥレンとジャンは硬直し、ジュアとヌリの顔から笑顔が消えた。

　「…..」

　「…..」

　「何か問題でも？」アルムは尋ねた。

　「トゥレンさん、ジャンさん…未成年に飲ませようとしたんですか？」リンの甘い笑顔も冷たく消え、二人の男性に冷たく問いかけた。

　(えっ？未成年？僕が？)

　ジュアとヌリはため息をついた。

　「ちょっと外に出かけますね。アルムを頼みます、リン？」ヌリは困った顔で夫を首元から引きずりながら言った。

　リンはぎこちなくうなずき、ジュアはジャンを肩に担いで出て行った。

　「では…戻ります。」彼女は言った。

　アルムがファントム・ダスクのメンバーと一緒に残されると、かなり静かになった。サラは静かに飲んでいた—彼女は話さない限り洗練され優雅だった。ダレンとキーレンは彼にうなずき、食事に戻った。リンは…

　「ごめんなさいね、私たちは彼らほど賑やかではないんです。」彼女はかわいらしく笑って両手を口の前に置いた。

　「気にしないよ—慣れているから。でも…僕はまだ未成年なの？」アルムは少し頭を傾けて尋ねた—彼の目は質問でいっぱいだった。

　彼女の目は一瞬広がった。(なんて変わった人だろう。彼は本当に帝国から来たのかしら？)彼女は笑いながら席に寄りかかった。

　「まあ、技術的には成人だけど、二十歳になるまで待たないとね。」彼女は片目をウィンクした。

　「なるほど…」

　アルムは飲み物を彼女の方に滑らせようとしたが、彼女は温かく見守りながら笑みを浮かべ、軽く肩を叩いた。

　「私は君と同じ年なんだよ？」彼女は自分を指差してからかうように言った。

　「え？」アルムは驚いて目を大きく見開いた。

　リンはくすくす笑い、彼の肩を軽く叩いた。「もう、私はハイエルフだけど、年寄りじゃないわよ。」

　「ごめんなさい…」アルムは頬を掻いた。

　「でも…私たちは同じボートに乗っているね！」彼女は明るく叫び、ハイタッチをするジェスチャーを見せた。

　アルムはその流れに乗って手を上げ、*パチン*という音が響き、少しくすぐったい痛みが手のひらに残った。

　「へへへ～でも、私は成熟して見えるでしょう？だって、この大きな子供たちを見守らなければならないんだから！」彼女の目はパーティーメンバーに向けられた。

　ダレンとキーレンは軽く咳をした—食べ物が喉に詰まったのだ。リンはため息をつきながら彼らの背中を叩いた。

　「わかった？」彼女は頭を傾けながらアルムの目を見つめた。

　キーレンとダレンの視線が彼の目と合った。『彼女に付き合ってやってくれ』という意味が込められていた。

　「そうですね…」アルムはしぶしぶ答えた。

　(…なぜこうなったんだろう？)キーレンとダレンは困惑しながら食事に戻った。

　「そして、あの眠たそうな大きな子供については…」

　「なに！？誰を大きな子供だって言うの？」サラの声は酔っ払ってぼんやりとしており、彼女の顔はまだテーブルに伏せたままだった。

　「ほらね、この子が一番だよ。」彼女はアルムに笑いかけた。

　「…なるほど。」アルムはテーブルに顔を伏せた赤髪の少女を見た。

　リンは得意げに笑みを浮かべ、サラが彼女の声の調子だけでその得意げな表情を察知できるとわかっていた。

　「はぁ…」サラはため息をついた。「イルフェルに行くときに泣いていた子が…！」彼女はむっとして言った。「そして、十六歳になったばかりで私たちを追いかけてきた！」

　突然、サラの顔がテーブルから上がり、耳は彼女の頬と同じくらい赤くなっていた。彼女の頭は左右に傾き、*ひっく*という音が口から漏れた。

　「いやぁ！その話はやめて！」リンは真っ赤な顔を手で覆った。

　サラは腕を組み、片目を開けて得意げに笑った。もう片方は眠そうだった。リンの目はピクピクと動き、それが意図的だとわかった。

　「…この年老いたおばさんは飲みすぎだね。」リンはスカートを握りしめながら言った。

　「赤ちゃんよ。私はあなたよりたった六歳年上よ。」サラは赤ん坊のようにあざ笑った。

　「…」

　「…」

　「ばばあ。」

　「…」

　禁断の言葉が発せられた後、二人は互いににらみ合った。一方、アルムはそっと席を立ち、キーレンとダレンの方に移動した。彼らはトラブルを避けるのが得意だった。

　本当に奇妙な組み合わせだった。アルム、ダレン、キーレンのどちらも話すタイプではなく、ただ静かに座ってお互いの存在を楽しんでいた。

　「ティエヘインの肉は好きか？」キーレンが沈黙を破った。

　(あれを食べるのか？)アルムは少し頭を傾けながら思った。

　「Bランクのタイフーン・バード…？美味しいのか？」彼は尋ねた。

　ダレンも会話に加わりたかった—彼はずっとアルムと話したかったのだ。同じコントロールメイジとして、特にサラの評価が高かったため。

　「非常に美味しいよ。ギルドが最近捕まえたんだ。船で特別料理として提供されている。」

　「それは高かっただろうな…控えめにしておくよ。」アルムは頬を掻いた。

　ダレンの視線が仲間に向けられた。キーレンはうなずいた。

　「問題ないよ。私たちに任せておけ。そうだろう、キーレン？」ダレンは安心させた。

　「そうだ。問題ない。私たちはAランクのパーティーだから気にしないで。」キーレンは温かく微笑んだ。

　返事を待っていると、彼の柔らかく優しい笑顔に突然襲われたアルムはどう感じるべきか分からなかったが…彼の人生はとても活気に満ち、明るくなっていた。それは非常に不慣れで、少し不快だったが…

　(悪い感じではない。)

　過去一年半で、彼の世界観は変わった—かつて灰色だった世界は今や多くの色で満たされ、さらに多くの色が加わっていた。

　彼はノエルのような親切な人々に出会い、エメリーがどれだけ愛情を注いで彼を育ててくれたかをようやく理解した。彼はルナ、ミウ、チェリーと友達になり、リゲルドでは仲間になった…

　アメセリとは長くは知り合っていなかったが、彼の心の特別な場所を占めていた。彼女は彼に優しく、彼を大切にしていた。彼女は貴重で、彼にとって彼女への思いは耐えがたいほどだった。彼は他の存在に対してこんなに強い感情を抱けるとは思っていなかった。

　最近では、ナイト・オウエンのメンバーと出会い、仲間と一緒にいるだけで温かくふわふわした気持ちになるとは思っていなかった—今やファントム・ダスクでも同じことを感じていた。どのメンバーも独自の方法で思いやりがあり、リラックスした雰囲気でありながらうまくやっていた。

—アルムは頬を軽く掻いた。

　「…その提案を受け入れます。」彼は優しく言った。

　ダレンとキーレンは彼が申し出を受け入れたことに微笑んだ。

　「わかった。注文してくるよ。」キーレンはカウンターに向かった。

　「気になることがある。」ダレンは突然言った。彼は手に顔を乗せた。

　「何が？」

　「君が魔法を練習する方法についてだ。私たちは異なる方法を使っているが、最近私の方法はあまりうまくいっていない。」彼は告白した。

　「なるほど。」

*ソフトな笑い声*

　「それで？君の練習方法を教えてくれるかい？新しいルーティンを思いつくのに役立つかもしれない。」

　アルムはしばらく考えた。「見せてもいいかい？」彼は提案した。

　ダレンの緑の目が明るく輝き、星空のように輝いた。「ぜひ見せてほしい！」期待に満ちた声が他の人々の注意を引いた。

　アルムの顔が少し赤くなり、彼は頬をかいた。リンとサラも加わったが、ダレンが一番興奮していた。

　アルムはゆっくりと目を閉じた。巨大なマナの爆発がラウンジの全員を立ち上がらせ、落ちた椅子の音が響き渡った。彼らは戦闘態勢を整え、アルムを警戒したが、彼らは温かく優しい感じに包まれ、安心感を覚えた。

　[ワールド・アクアレル]

　彼らは次第に警戒を解き、目の前に広がる世界を見た。サンゴ、木々、泡が彼らを取り囲んだ。水でできた水生生物が柔らかい泡から現れ、空中を泳ぎ、サンゴや木々と触れ合う様子は、まるで別の世界に運ばれたようだった。

　今や彼らは「誰が戦闘を始めようとしているのか」というよりも「美しい…」と呟いた。

　(これは幻影魔法ではない…？生き物、風景、木々、植物…同じ呪文ではないのか…？彼はどれだけのコントロール力を持っているんだ…？)

　ダレンも他の人々と同様に立ち上がり、ねじれて振り返りながら、その穏やかな光景に感嘆の声を漏らした。

　「うわぁ…」

　ダレンは久しぶりに魔法に恋をした。彼はアルムの小さなカラフルな世界に完全に心を奪われ、その胸は温かさで満たされた。無意識に彼は胸を握りしめ、涙が頬を伝った。

　ダレンが涙を流すのを見て、サラは突然酔いが覚め、彼女の心は痛んだ。それでも、彼女はまだ酔っており、彼の方に揺れながら向かい、彼を包み込んだ。

　「お兄ちゃん…泣かないで…」サラも泣き始めた。

　「ごめん、サラ…こんなに美しい魔法を見るのは久しぶりで…感傷的になってしまった。」

　「そう…」

　リンは温かく見守りながら、サラとダレンを見つめた。彼らは同じ孤児院出身で、サラとダレンは兄妹のように親しい間柄だった。トゥレンと彼女も後から加わった。

　ジュアとヌリが戻ってきたとき、トゥレンとジャンは冷静になっていた。ラウンジ全体がアルムの美しい呪文で覆われ、彼らはすぐに魅了された。誰かが演じていると聞いて戻ってきた—それが一時的なパーティーメンバーであるアルムだと知り、彼らは誇らしげに微笑んだ。アルムが一時的なメンバーであっても、彼らは一週間一緒に過ごす中で親しい絆を感じていた。

　アルムは息を切らし、マナが減少した。彼はゆっくりと呪文を解除し、汗が顔を伝い、息を切らして席に崩れ落ちた。完全な沈黙の後、ラウンジ全体から拍手が響き渡った。

　リンはハンカチを取り出し、彼の額を拭った。驚いたアルムは彼女の方を見つめた。彼女は温かく微笑み、席に戻り、彼の手を握りしめながらハンカチを渡した。

　「ありがとう…ダレンはずっと落ち込んでいたんだ…本当にありがとう。」

　アルムは頬を掻き、顔が少し赤くなった。彼はダレンの方を向いた。彼は座りながら涙を拭い、サラは肩に寄りかかって眠っていた。

　「これが僕の魔法の練習方法だ—すべてを一つの複雑な呪文にまとめるんだ。」アルムは息を整えながらため息をついた。

　「…なるほど。」ダレンは穏やかに答えた。「ありがとう。」彼は温かく微笑んだ。

　アルムは彼の苦労を完全には理解できなかったが、ダレンは彼を責めなかった。彼にとって、魔法は人生そのものだった。魔法は彼の唯一の才能だった。

　「ありがとう、アルム。」