62　合コン会場

「じゃんじゃーん！迎えに来たよ！」

　サメク唯一の宿で目を覚ます(ログインする)と、フェアリーズの声が響く。どうにもくぐもったぼやけた声だ。

「やっと起きたー」

「こーこーさーむーいー」

「ディオディオ呼んでるー」

「何故に？」

　腹が空いたなー、と思いつつもふもふの毛布とキルト地の布団に紛れたフェアリーズを発掘してはつまみ出す。

「知らなーい。でもお駄賃もらっちゃったからさー」

「ってことで帰ろー！！」

「「「つなげーゴマ！」」」

　問答無用かよ。ぐらりと視界が歪む。

　前払いシステムで良かった……。

　

　工房前に出た。

　ギーメルの街は雪こそ積もっていないものの、霜が降り、樹々の緑はやや白く凍っている。鬱蒼とした森は、よりいっそう迷いの森感が増していた。

　まあ、迷ったことないが。

　軋む扉を押して入ったディオディオの工房で、薪は赤々と爆ぜていた。パチ、パチと、ヒノキモドキは良く燃える。

　へたれた毛布にくるまったミノムシ――ディオディオは暖炉の前で寝そべっていた。　私たちに気づいたのか、描きかけのデザイン画から目を逸らさず呟いた。

「間に合ったか。……冬だ」

「それがどうかしたか？」

　全く意図がつかめず、更に情報を求める。ディオディオは面倒くさそうにちらっと目線をよこした。

　すぐに絵描きに戻ったが。

「冬だ。つまり、伐採の季節だ」

「おお！」

　春と夏はぐんぐんと木の細胞が増殖する。つまりなんだ、ぶよぶよと水を吸い上げるのだ。

　細胞が成長しない冬に伐採すれば、乾かす手間がちょっと減る。春や夏ほど水を含んでいないのだ。

「数日後、街を挙げて森の木々を伐採する。お前は参加するか？」

「する！」

　大型伐採機器とか、こちらで見たことがない。やっぱりノコギリとか斧でえっちらおっちら、絵本で見るようにやるのだろうか。楽しみだ。

　集合場所は何故か、ギルド前だった。パッセルを頭に装備した私の他にも、精霊獣付きのプレイヤーが屯(たむ)ろしている。

「あ、ジャンさんだ」

　呼ばれて振り向けば、パッセル事件の時の少年少女たちだった。地味に縁がある。

　精霊獣と仲良くなれたのか、それぞれ小動物や小鳥が肩や頭に乗っていた。八ツ橋くんだけフェアリーだ。小さい手を振ってきたので、私も手を小さく振る。

「よう、お前たちもいたのか。この集団は何なんだ？」

「えっ！？」

「ジャンさんもクエストを受けたんじゃないの？」

「トレント狩りクエスト、ってメニューのクエスト欄にない？」

「トレント狩り……？」

　はて、と首を傾げつつ、言われるままにメニューを開く。受注クエストをタップすると、確かに【伐採！トレント狩り NEW! 】の文字列が。

　おいディオディオ、トレントを手にかける感じのお誘いだったの？聞いてないぞ。

「このクエスト期間だけだけど、トレントの素材が丸々残るんだぜ！」

「その分燃やしたり、無駄に傷つけたりしてはいけないんですけど」

「ちゃんと納められると、優先的に武器を作って貰える、らしい」

　強力な武器に思いを馳せているらしい、フードを被った魔法使いっぽい子が手をワキワキさせていた。

　集合時間にやってきたエルフに引率されて、街から離れる。ディオディオめ、私を代理にした模様、いない。

　十分ほど歩いたところで、先頭のスレンダー美女が手を叩いた。

「えー、聞こえてますかー？ここ一週間くらいかけて、職員が伐採する予定の木々に印をつけましたー。赤いリボンが幹に巻かれていますー。その木だけ伐ってくださいねー。それから、その木はトレントかもしれないし、普通の木かもしれません。自分の身は自分で守ってくださいねー。質問はー？」

　受注クエストにあらかた説明が載っているからだろう、疑問の声は上がらなかった。

「精霊獣が監督していますからー、それ以外の木を伐ったら街から追放処分ですー。良いですねー？」

　よくできたシステムだなー。違法伐採出来ない感じだ。

　ノコギリをぎこぎこ、二人掛かりで引いていく。倒れる方向に、受け口といって大きめに削る。反対側も切れ目をいれて、周りに人が居ないか確認して倒す。

　昔ながらの伐採を想像していたのだが。

「なんだろう、何か違う……」

　森は殺伐としていた。

　混沌、というべきか。逃げ惑うトレントに、風の魔法やふりかぶられた斧が襲いかかる。

　バキバキとなぎ倒されるトレントはいっそ哀れである。

　私は動かない普通の木をぎこぎこしている。なんか、アクティブに動いてるやつ倒すの可哀想……。

　何より、攻撃力が足りない。

　それにしても、私だけが非常に浮いている。一番普通なはずなのだ。

　伝統的な伐採してるもん……。住人のエルフにしてはマッチョな兄(にい)ちゃんとのんびり伐るのもいいぞ……。でもチェーンソー欲しい……。

「右よーし、左よーし、前よーし！倒せー」

「倒しまーす」

　でん、と受け口の裏を蹴りとばせば、ミシミシと音を立てて倒れていく。時折周りの木に引っかかるのはご愛嬌。ちょっとぶつかるのは仕方がない。

　ストレージに回収して、次のターゲットを倒そうとした時、悲鳴や怒号が上がった。

「エリアボスか！？オラァ！！」

「効いてない！」

「イベントボスじゃないの！？ッイヤぁ！」

　怒りに萌えていそうな荒ぶる巨大トレントが居た。胴にはなぜか青いラインがある。掠れていたが、色が目立つ。

　一緒にいたエルフの兄ちゃんに尋ねてみた。

「アレは数百年前まで使っていた染料だ。まだ生き残りが居たのか！」

「つまり、ミレニアム級トレント……」

「それよりお前も撤収の準備をしろ！戦闘要員じゃないなら尚更だ。ああ、でも星渡りの旅人なら関係ないか……」

「些か冷たい対応だが……まあたしかにそうだな。私は見物したいから、兄ちゃんは帰るといい」

　手を振るとため息をつかれた。解せぬ。

　しかし彼は手早く他のNPC(職員)や撤退希望プレイヤーと合流し、離脱していった。

　残ったプレイヤーたちは皆脳筋らしい。ひゃっはーとばかりに物理攻撃を繰り出しているが、あまり効果は無さそうだ。

　しなる幹ともつかぬ太い枝に吹き飛ばされ、時折茶色い丸いものが乱れ飛び、着弾と同時に小爆発。

　トレントが時折ジタバタすると、黄色いモヤが漂い、催涙系……いや命中率低下のデバフがかかるようだ。攻撃のタイミングがよくズレている。

　こちらへ流れてきた葉や枝の破片を見る限り、檜だと思う。よく燃えると思うのだが、素材採取を考慮してか、プレイヤーたちは風魔法しか使っていない。

　即席レイドなだけあって、みるみるその数を減らしていく。

　粘っていたハルバートを担いだ戦士も、遂に力尽きた。

　ひらひらと剥けそうな皮が重層化しているのはヒノキらしいが、ごつごつと歪な形状は、その生き様を感じさせる。無数のボコボコは、おそらく傷害を庇うために肥大成長したのだろう。

　針葉樹らしい、クリスマスツリーのようなシルエットは、今はちょっと無惨だ。

　何度、樵に追いかけられたことだろう。

　何度、冒険者に狙われたことだろう。

　何度、鹿やら熊やらの害獣に削られたことだろう。

　その度に傷を負い、強く逞しく、しなやかにしたたかに生きてきたのだ。

　今回の傷もなかなか大きく、そこかしこの枝は折れ、穿たれた幹も痛々しい。

　ポーションでも掛けようか、とこそこそしていると、わさわさ、と枝葉が擦れる音が、耳鳴りのように段々大きくなってきた。

　何事かと思えば、周りにはトレントたちが集まってきていた。

　陰鬱な雰囲気である。

　やがて集まってきたトレント――よく見たらみんなヒノキ――はぐるぐるとミレニアムなトレントの周りを回りだした。おどろおどろしいマイムマイム。

　しばらくすると、ミレニアムさんがふるりと体を揺らした。

　ブワッと広がる花粉。

　周りのトレントも花粉を撒き散らす。

　花粉症じゃなくて良かった……。

　一応マスク代わりに布で口と鼻を押さえ、ザイーンで買ったゴーグルをかけておく。

　ヒノキは雌雄同株(しゆうどうしゅ)だったはずだ。これは完全に合コン状態では……？

　黄色のもやが晴れると、周りのトレントが中央に向けて膝をついた。あくまでも雰囲気な。

　私もミレニアムトレントに目を向ける。

　トレントはなんとも満足げな雰囲気を醸し出して、ふっと、気配が薄く、無くなってしまった。

　さらさらとした葉のざわめきが、森の泣き声だ。

　つん、と鼻の奥がしょっぱくなる。

　視界が滲むのも、全部花粉のせいだ。

《突発イベント【千年檜妖樹の落胤】をクリアしました》

　勢いよく鼻をすすって、私は遺体をストレージに収めた。ぽろぽろと零れ落ちていた種も、布に包んで仕舞いこんだ。