スラム

スラムは一つの街になっていた。

かろうじて形を残す廃都市に布や木で居住スペースを作り、街並みを複雑化させる。

一応、組織はあるのだろう。

子供達の集まりや、武器を持つ者の集まり、食事を配る大人達も見えた。

「先に院に。協力を仰ぎたい。」

「案内ならおれが。」

シルバ君が院まで案内してくれた。

天井の一部が抜けた廃教会だ。

中に入れば、光が射す場所には花が咲いている。

「キアラ！それにシルバか！」

来客に顔を出した男性が声をあげ、シルバ君の肩を叩く。キアラちゃんの頭を撫で、喜びを露にしていた。

片手には木の杖を握っていて、歩く速度は遅い。

「無事で良かった。帰りが遅くなっていたから、何かあったのかと。それで、後ろは誰だ？」

「あぁ、少し話があって。」

「わかった、こっちだ。荷はちび達が見てるから安心しな。」

奥に通される。

丸太を切った椅子に石を積み上げた机。

恐らく食堂のような場所なんだろう、広い部屋だ。

その片隅に座る。

「おれはオルーギオ、ここのまとめ役をしてる。」

「初めまして、オルーギオ氏。僕はジャックと言います。この一団のリーダーが僕です。」

「ほう、いくつだ？」

「10を迎えました。こう見えて、ギルドのハンターです。」

タグを少し見せれば、目を見開かれた。

うん、銀色だしね。

「こんな所に、何の用で？」

「炊き出しをしようかと。」

ニッコリと笑みを浮かべて言えば、少し眉を寄せられる。

「坊ちゃん、おれ達は確かに貧しい生活をしてる。泥水を啜ったり、木の根をかじってしのぐ日もある。それでもな、施しに甘んじるほどプライドがねぇわけでもねぇんだわ。」

ダンッと机に叩きつけられる拳。

細かな傷痕や切り傷などが刻まれた年期のはいった手だ。

「えぇ、知っていますよ。知った上で言わせていただきます。・・・んなプライド知ったことか。」

ウィルを含め全員からギョッとされた。

一斉におれを見る一同に少しだけ笑みを見せ、オルーギオを見る。

「キアラちゃんから子供が消えたと聞いている。食料、生活用品などが不足し、略奪やスリが横行し、女性や子供の安全が確保できない状況だとも。だからここに来た。施しだと？これは先攻投資だ。一度きり、自己満足で終わる金持ちの道楽と一緒にするな。不愉快極まりないっ。」

「先攻投資？」

ロカに軽く肩を叩かれ、深呼吸。

ちょっと口が悪くなった。平常心、平常心。

「人間は危機的状況であればあるほど、技術や知識を習得しやすくなる。ここに住む人々が生きる術を身に付けてきたように、より高度な技術などを身に付けてもらいたい。様子を見てわかった事だけど、ここには学校がない。そうですね？」

学び舎は見当たらなかった。

というより、そんな余裕があるようには見えなかった。

無言で頷くオルーギオ。

「スラムで生き抜くには力も必要でしょう。しかし、他の国や町に行くのならば、力だけでなく頭がいる。文字を読める者、計算ができる者とできない者とでは価値が変わる世の中です。どんなに汚れていようと、賢い人間は重宝される。」

「学び舎を、ここに作る気か？」

「それよりも先に、やらなければいけない事が一つ。」

首を傾げられた。

「炊き出しですよ。それをしなければ始まらない。オルーギオ氏、最近食欲が落ちてきたり、下半身がだるいと感じていますね？」

「！ 何故わかった？」

ロカがハッとした顔でおれを見る。

「待てジャック、その症状。」

「ロカの想像の通り、脚気の初期症状です。外には手足が歪んだ人、壊死している人がいた。話で聞いた食料事情を踏まえれば、スラムの住人は栄養失調を起こしている。既に壊血病や脚気が出ていますからね、ここに流行り病が流れてくれば一発で終わるでしょう。」

「ジャック、『かっけ』って何だ？」

「栄養が足りないとなる病気。足から症状がでやすくて、放置すると死に至る。壊血病も同じく。だから、最優先として炊き出しをする。同時に服などの支給も行う。開けた場所が欲しい、心当たりはありますか？」

「・・・ある。この教会の裏だ。普段はちび達の遊び場になってるが、使ってくれて構わねぇ。」

「ではすぐに。」

馬車を裏へ移動させ、雨風避けのテントをたてる。

長テーブルなどを用意し、支給品を準備。

もう一つの長テーブルにはコンロなどを横に設置し、炊き出し用とする。

少し離れた場所は食事ができる場所として整えた。

「オルーギオ氏、始めても？」

「任せる。」

「ジョシュア、準備を。ロカ、調理手伝ってくれるか。」

「おう。」

「はいはい、何をすれば良い？」

エプロンと三角巾をつけながら、好奇心で集まり出したスラムの住人達を見る。

「材料を刻もうか、魔法で。」

時間短縮 兼 パフォーマンスとして、ね。

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空が茜色に染まる頃、スラムの一角は明るい光に照らされていた。

光をくゆらせる植物が等間隔に並び、穏やかな光で満たされた一角では、二人の人間が視線を集めていた。

背の高い方は野菜を空に投げると、瞬く間に持っている剣で切り刻んでいく。

背の小さな、まだ子供の方は野菜や小瓶を風で操り、刻み、次々に鍋に入れて煮込んでいく。

「ロカ、二つ目も準備完了。それが終わったら休憩。」

「やっとか。」

「さて、そこに集まる皆様方、今からこのスープとパン、服類を無料で配分します。」

集まっていたスラムの者達が顔を輝かせる。

しかし、それを制するように子供は言葉を続けた。

「その前に、配分する条件があります。」

グッと踏みとどまる一同に視線を走らせ、笑みを見せる子供。

「一列に並んで下さい。女性も子供も、皆平等です。順番を破った人には配分しません。そして、受け取った人は家族や友人、仲間にここで炊き出しをしていることを広めて下さい。」

ポカン、と虚をつかれた人々が呆ける。

そんなこと？と首を傾げる者もいた。

「今言ったことが守れる人はこちらに。大丈夫、たくさんありますから、焦らないで。」

そろそろと子供に近づいた幼子。

右腕がどす黒く偏食した少女だった。

痩せこけた少女に子供は微笑みを浮かべると、偏食した腕に触れる。

ボソボソ、と小さくなにかを呟くと柔らかな風が吹き、どす黒い腕は痩せた白い腕へと変化していた。

驚く少女の手に、木でできた器が渡される。

赤みのあるスープでゴロゴロとした具材がたくさん入っていた。一緒に大きなパンが渡され、リュック型の袋に服類が入れられ少女の背に背負わせられる。

「あそこでゆっくり食べておいで、誰も盗らないから、安心してね。」

優しく頭を撫でられた少女は、誘導された場所に座り、スープを一口、口へと運ぶ。

「・・・おいしい。」

野菜と肉の甘さが滲み出たスープはじゅわりと乾いた体に染み込んでいく。野菜は食感を残しており、大きめに刻まれたベーコンやソーセージはボリュームがあり、お腹が膨れるには十分だった。

少女の周りには他にも大勢の人が増えており、一様にスープをかきこみ、パンをかじる。

中には涙を流している者達もいた。

ある少年は倒れている母の分も、と頼み込んだ。

すると、子供がテントから離れ倒れている母の元へと向かった。すぐに帰ってきた子供の背には痩せこけた女性が背負われ、教会へと運ばれる。

少年に子供は優しく声をかけた。

「お母さんは回復するまで預かるよ。大丈夫、時間をかければ良くなるからね、君もここにおいで。その代わり、少しお手伝いをしてくれるかな？」

「は、はい！何でも！おれにできることなら！」

「ありがとう、それじゃあ早速、あのお兄さんの所に行ってスープの配分を手伝ってくれる？」

「はい！」

少年がテントで手伝いを始める。

配分は夜道し続けられた。

テントで働く者達は時折交代し、休憩をとっていたが、その中でエプロン姿の子供だけはずっとテントにいた。