街の教え 下

夜中から朝方の見張りを勤め、頃合いを見て堕王子を起こした。騎士の二人は既に準備を済ませてる。

あぁ、見張りの交代でわかったけれど、若い方がフォール君、老紳士のような方がコーランさん。

ここ最近、騎士として認められたらしく、今回は大抜擢されたそうな。道理で名前を知らなかったわけだよ。

寝ぼけ眼でフラフラしてる堕王子を洗面台まで引っ張っていく。顔を洗っても眠そうなので、ピキッとこめかみがつる。

「ジャクレイン様、ちゃんと起きてください。それとも無理矢理起こしましょうか？」

光属性、別名雷属性の火花を散らせれば、秒で着替えに行った。目は覚めたみたいだね。

まったく、信用されているのかもしれないけど、国外で油断は禁物だろう。周りに知り合いがいるわけでもないのだから、なおさら、いつ暗殺されるかも分からないってのに。

着替えてローブを羽織ってきた堕王子を連れ、部屋を出る。ギルドに顔を出せば、ラニアさんがいた。

「おはようございます。」

「うん？・・・おぉ、ジャックか。後ろは連れかえ？」

「えぇ。」

すぅ、と細められた金の目。

見定めるような視線に堕王子は揺るぐことなく返した。

「ふむ、見所はあるようよの。主は勅令を受けたとな？苦労するのぅ。」

「畏れ多いことです。若輩者なりに、精一杯骨を砕きますよ。」

気張れよ、と肩を叩かれた。

一度ギルドを後にし、朝食をとりに行く。

「今日はどこだ？」

「兼職屋『夜蝶』ですよ。」

フォール君が反応した。

それはもう、子供のようにガッツポーズだ。

「本当ですか？！やったぁ！気になってたんです！」

「フォール、落ち着きなさい。」

コーランさんにたしなめられてた。

堕王子は首を傾げ、あぁ、と手を打つ。

「お前が連絡してた店か。」

え？と首を傾げたフォール君はスルーする。

おれは何にも知りませんよー。

店の開業におれが関わってるなんて知られたら、国王様達から絶対何か言われるもん。下手したら説教だろうし、あの店はオリバー達の店だからね。おれは手を出さないよ。

開店時間より早かったため、店の前で少し待つことになった。うん、パンの焼ける良い香りがする。

「――ジャック？」

上から声がして見上げれば、窓からディランが顔を出していた。

「おはようございます、ディラン。」

「おはよ。客？」

「朝食をとろうかと。」

頷いたディランが引っ込む。

少しして、バタバタという音が響き、ジャッと勢いよくカーテンが開かれた。カーテン壊れるよ。

「坊ちゃん！来るなら連絡してくれよ、心臓が止まるかと思ったぞ？」

「今日はただのお客としてですよ。いつも通りに開けてくれて構いませんから。ほら、待つのも醍醐味の一つと言うでしょう？」

「そ、うか？そんなものなのか？」

困惑していらっしゃる。

ひとまず開店準備に戻らせた。

十分ほど待っていると、人も少しずつ増え始め、店が開いた。リュカも店を開け、それぞれに人が入る。

棚から好きなパンを選び、レジへと持っていく。

堕王子はさすが成人男性、朝からボリュームのあるガッツリ系を選んでいた。

全員分の料金を支払い、飲み物も購入してテラス席についた。

飲み物はレオナルドの妻である、リリーさんが用意しているそうだ。紅茶の味が良いと評判。

朝食をとり終えると、堕王子が店を見上げた。

「この店、店主は誰だ？」

堕王子の視線を追えば、一枚の金貨が仕舞われた箱。

『設立者より』と刻まれたプレートが掲げられ、店の中央の壁に飾られている。店が開店して、金貨を手持ちと交換してほしいと言われた時には驚いた。

最初に渡した投資の金貨は使ってしまったが、その重みを忘れたくない、おれの金貨を持っておきたい、そう言われて交換に応じた。まさか飾るとは思わんかったけど。

「この店に店主はいねぇよ。」

堕王子の疑問に答えたのは、いつの間にかいたオリバー。

「よぉ、坊ちゃん。指名をもらってディランが張りきってたぞ。」

「おはようございます、オリバー。ディランには休むように伝えて下さい。短い時間で無理を言いましたから。」

さっき顔を見たが、クマが酷かった。

うん、無理をさせたのは申し訳ないな。

「ジャクレイン様、こちらはオリバー。兼職屋『夜蝶』の時計職人です。」

「おう、オリバー・ロレンツォだ。ここのまとめ役でもある。」

「ジャクレイン・ハイスビルだ。店主がいないとはどういうことだ？」

お、ちゃんと挨拶した。

オリバーは名前を聞いて少し驚いたような顔をした。

「訪問中の王子か。なるほど、坊ちゃんが騎士を連れてる訳だ。この店は、行き場のない職人や事情を抱えた職人を保護、支援するために設立されてる。全員がハンターを兼業してるからな、店主を決めちまうと動きづらくなんだ。幸い、仕事はそれぞれで分かれてるからな、それぞれがその分野のリーダーだ。」

「行き場のない職人？どういうことだ？」

オリバーが少し言葉に詰まった。

おれに一瞬視線が来たので、バトンタッチ。

「例えば、貴族に支援を打ち切られた者。貴族の反感を買い店を焼かれた者。弟子に店を奪われた者。些細なミスで腕を切り落とされた者。様々な事情がありますが、そういった職人の互助組織として設立されました。今は一店ですが、将来的にはもう少し広くするつもりですよ。」

「一店じゃ、国全体まで手が届かねぇからなぁ。」

「・・・なるほど。兼業と言ったが、ハンターである必要があったのか？」

「ハンターじゃなきゃ駄目だ。素材集めが出来て、収入にもなる。それにな、ギルドのランクが上がれば、貴族からの介入も減らせる。おれ達は、権力には逆らえねぇからな。」

ちょっと落ち込んでるオリバーの肩を叩く。

「オリバー達に何かあれば、黙っていない人達はたくさんいますよ。城まで評判が聞こえてきてますからね、もっと自信を持って下さい。」

「・・・設立者、お前だろ。」

あ、声に出すなよ堕王子。

フォール君からの視線が痛い。

キラッキラした目で見ないで、お願い。

「内緒にしてくださいね。この店は、あくまでオリバー達の店ですから。僕の名前は出さなくて良いんです。」

疑問が解消できて満足した堕王子を連れ、店を後にした。

今日は夕食までに城に帰らないといけないが、昼食は街で食べるように言われてるからなぁ。

「ジャクレイン様、どこか見に行かれたい場所はありますか？」

「華店、入り口までで良い。あそこの人間が一番国が見える。」

む、一理あるか？

確かに、、街の人々で国が見えると言ったのはおれだしな。華店周辺の治安は、その国の縮小とも言えるかもしれん。

フォール君とコーランさんに確認して、華店のある通りまで案内した。おれは自分に目眩ましをかけてからだ。さすがに子供がいるのはおかしいし、目立つからな。

通りは意外と小綺麗で、人は少なかった。

あまり良くない雰囲気の者、紳士に見えるが目が嫌な者、明らかに新参の者、うーん、好きな雰囲気ではない。

正直に言えば、気持ち悪い雰囲気だ。

なんと言えば良いかな？胸がざわつくような、落ち着かない。空気も香水の匂いが混ざって、おれにはキツい。

「悪くはないな。」

堕王子の感想は一言だった。

その後は、街の図書館に足を運んで、昼食をとって城に帰った。

「ジャック殿。」

帰ってすぐ、近衛騎士がやってきた。

前にもあったから何となく用件を察した。

「陛下がお呼びです。ジャクレイン様は私達がご案内させていただきます。」

フォール君とコーランさんが敬礼し、立ち去っていった。おれもジャクレイン様に一礼して、その場を後にする。