初めての依頼

早朝、食事を済ませ、動きやすい服に着替える。

仕事用の部屋、相談室の扉に『本日休業』の札をかけ、城を後にする。ギルドへ顔を出せば、ラニアさんがいた。

「主か。依頼を見に来たかえ？」

「はい。あの、昨日は申し訳ありませんでした。」

怒鳴ってること確かで、おそらく何かしらやらかしてる。謝っときましょう。悪いのは分かってるから。

頭を下げると大きな手が頭を撫でた。

「なに挑発したのはわっちよ。そう気にするな。」

撫でる手が離れ、頭を上げる。

真剣な眼差しの金の瞳が向けられていた。

「ジャック、一つ忘れるでないぞ。武器を取るということは、殺す覚悟を持つということ。いずれ、その時は来よう。剣は守りもすれば、殺めもするゆえの。良いな？」

「・・・はい。肝に銘じます。」

武器は武器。

戦うため、殺すために生み出された道具。

覚悟は、しておかないとな。

「依頼であればあちらに行くと良い。あまり難しいものにするでないぞ？」

「はい。ありがとうございます。」

指し示された掲示板の方に向かう。

たくさんの依頼書が貼られ、よく見れば推奨ランクがごちゃ混ぜだ。あ、でも、さすがに金から上はないね。間違えたら一大事だろうから当然か。

あまり時間のかかるものは避けたいな。

今日中に終わらせられるような依頼、いくつかあるな。

薬草採取、魔物の討伐、商人の迎え。

報酬が良いのは商人の迎え。ランクは銅。

ただ、その報酬が飛び抜けて高い。何でだ。

他の銅ランクを見ても、魔物の討伐に並ぶくらいの高額さだ。

「坊ちゃん、どうした？」

声をかけてきたのは紫紺の髪を持つ青年。

顔を隠すくせっ毛から、細められた密色の目が覗く。

何と言うか、見極められてるような、試されてるような目だ。あんまり気持ちの良いもんじゃない。

「あの依頼、何故高額なのかな、と。」

「あぁ、ロー爺さんの迎えだからなぁ。仕事は細かいし、気にくわないと報酬を渋られる。わざわざ森を抜ける道を使うから探すのも一苦労するし、普通に門からくれば良いのにな。そんな訳でオススメはされてない。自然と報酬が高くなったって訳だ。」

首を傾げた。

荷を乗せた馬車は一つ。

森を経由するってことは、何かあるってことかな？

とにかく、そのロー爺さんとやら、気になるな。

依頼書を取る。

話していた青年が驚いたように目を見開いていた。

「教えてくれて、ありがとうございます。」

カウンターに持って行けば、心配そうな顔をされたものの受理してもらえた。

ギルドを出て、街の外れにある森へ向かう。

王都でもある街には軽い壁と門がある。

森はその抜け道のようなもので、ガラの悪い者がいたり、夜逃げする人の通り道だったり、訳ありの人が通ったりする。美味しいキノコや果物が育つから、一時期は賑わったりもする。

目を強化して森の中を探す。

走りながら探すこと十分程度。

「あ、ピンチ？」

幌馬車が囲まれてる。

ガラの悪い人達に狙われちゃったかー。

森の中ゆえ、影はたくさんある。

「『黒棘』。」

シュルリと影から茨が蠢く。

男達が茨に絡めとられ、悲鳴をあげた。

幌馬車の前にしりもちをついていたお爺さんに駆け寄る。

「お怪我は？」

「何じゃ、やけに遅いと思えば、こんな子供を寄越したのか。」

不機嫌そうなお爺さん。

ごめんねー、子供でー。

中身はあと数年で三十路ですけどねー。

お爺さんを立たせ、汚れを魔法で落とす。

うん、怪我はないみたいだね。一安心。

「ちょっと待ってて下さいね。」

お爺さんから離れ、男達に近付く。

「おいちゃん達、一晩ここで頭を冷やすか、それとも反省して森を出るか、どっちが良い？」

「は？」

「騎士に突き出さねぇのか？」

訝しむ男達。

だって、ねぇ？明らかにボロボロの服と土まみれの姿、髪や髭は放置されたのかボサボサ。靴が片方無い人もいるし、何より持っている武器が貧相すぎる。棍棒とも言えない木の枝って。

「いくら森の中が無法地帯でも、人を襲うのは感心しないよ。事情があるならなおのこと。」

「ハッ、お坊っちゃんに何がわかるってんだか。」

「すさんでるねぇ、で、どうするの？」

男達は無言。

森を出るのは嫌なのか。

「仕方ないね。一晩頭を冷やして見るといい。明日、また来るよ。」

お爺さんの元に戻る。

荷物を確認していたけれど、無事だったのか御者台に乗り、手綱を握った。

「小僧、荷は割れやすく高価な物ばかりじゃ、揺れの少ない道を案内せい。それと、わしの馬は魔法に敏感じゃ。何度も使うでないぞ。あぁ、横を走るでないぞ、車輪に巻き込まれたいのなら別じゃが。」

「分かりました。では、一つ魔法を失礼しますね。」

先程走ってきた人通りの無い道を思い出しつつ、手を振る。揺れを少なくってことだから平らに、馬が走りやすいよう土はほどよく固めて。

「硬き者よ、導け、『道標(シャイベ)』。」

ブワッと土が動きだし、平らな道を作った。

うん、整備された道路みたいな感じかな？アスファルトじゃないけど。

んで、横を走っちゃいけないなら、前を走るか。

先導できるし、事故も防げるだろう。

「僕が先を走りますので、後ろをついてきてくださいますか？」

「よかろう。」

お爺さんが頷いたので走り出す。

ちゃんと着いてきているか後ろを見つつ、道を走る。

森を抜け、街に入ったので走りながら周りの人々へ声をかけた。

「馬車が通りまーす！ご注意くださーい！」

それでも飛び出す子供はいつどこの世でもいるもので、案の定小さな子供が飛び出してきた。

「『揺り篭(カルィベール)』。」

ふわりと動いた風が子供を包み、道から退ける。

いや、子供はまだわかるけどさぁ？大の大人が忠告無視して通るのはどうなのさ。

同じように風で退かし、やっとギルドについた。

馬車を所定の場所に停める。

他の馬車は大きな広場が用意されてるんだけど、お爺さんは何故か裏の小さな小屋へ入れるように指示してきた。特別なのかな？言われた通りに馬車を停めて、馬は馬番の人に預け、お爺さんを連れてギルドに入る。何故かざわついた。

「ロー爺さんだ。」

「え、もう連れてきたのか？」

「仕事早ぇな、あの子。」

「あいかわらず喧しい連中じゃ。」

うん、こればっかりは賛同するよ。

ひそひそ話でも何十人も集まればかなりの音だ。うるさいったらありゃしない。

「依頼完了じゃ。」

「は、はい。ジャック君、お疲れ様でした。」

「報酬はこれじゃな。うむ、小僧は中々良い仕事をするな。賢しい者は嫌いではないぞ。」

小さな袋を渡される。

しわくちゃの手がわしゃわしゃと頭を掻き撫でた。

「え。」

呆けていたら、手の重みが増した。

少し口を開いて覗く。

は、ちょ、待って。

袋の中、金貨あるんですけど？！

「待っ、ローさっていない！？」

いつの間に！

「ははっ、坊ちゃん爺さんに気に入られたなぁ！」

後ろから勢いよくと頭を撫でられた。

なに？！え、教えてくれた青年じゃん。

「どうい、ことです、か？」

「ロー爺さんが運ぶのはちっと特殊な代物でな、爺さんの注文に答えられる奴でないとダメなんだよ。逆に、気に入られると待遇が良くなる。」

いや、お爺さんの注文はそこまで細かくなかったぞ？理由も何となく理解できたし、そんなに難しいか？

あーでも、お金は、正直すごく助かるけど、何と言うか、もらって良いのかな？こんなにたくさん。

「何を悩んでるか知らねぇけどさ？爺さんが運ぶ荷はそれだけ価値があって、人の役に立つ物なんだよ。それを無事に届けたんだ、有り難く受け取って良いって。」

ポンッと背を叩かれ、頷く。

「ありがとう、ございます。」

「おう。爺ちゃんにも伝えとくな。」

パタパタと走っていった青年。

少し思考が仕事を放棄して、動き出す。

「孫？！」

一連のやり取りを見ていた人達から吹き出された。

ってことは、お爺さんとグルだったって事か！！

城の自室に戻って、計算をしてみた。

依頼書に書いてあった銀貨50枚。加えて銀貨が10枚と金貨が3枚。

国の貨幣は鉄貨、銅貨、銀貨、金貨の四種。

鉄貨5枚で三食分の大パンが一つ買える。

だいたい鉄貨1枚は50円ってところだ。

鉄貨10枚と交換できるのが銅貨だ。

銅貨1枚で約500円だ。

銅貨20枚で交換できるのは銀貨。

銀貨1枚で約一万円。

その銀貨50枚と交換できるのが金貨。

金貨は1枚で驚きの五十万円の価値がある。

計算すると、おれの手持ちは現在210万円。

正直に言おう、桁が違いすぎて想像できんし、一万以上の大金持ってるって考えたら吐きそう。

大丈夫、おれのために使うんじゃなくて、これはこの国のために使う。おれが持つのは精々銀貨五枚までだ。それ以上は胃に穴が開く。

さて、午後はまだ時間があるな。

相談の仕事でもしますか。