赤い記憶と青

傀儡となった父様から襲われてから四日たった。

今は、父様と母様の葬式をしてる。

墓石に花を置き、その場に座りこんで小一時間。

「ジャック、すまん。」

そう言って頭を下げたのは、ケヴィン王子。城の見張りに使う搭で、事切れた母様を見つけたそうだ。

胸を刺されていたと、犯人はメイドの一人で操られていたと、そう聞いた。

立って、首を振る。

「謝らないで下さい。誰も悪くないです。」

たぶん、今のおれはかなり酷い顔をしてる。

だって、大好きな家族だったんだ。おれを、ジャックを生んでくれた人なんだ。守ると決めてたのに、守れなかった。

「情けないなぁ。」

鼻がツンと痛んで、喉が渇いて、目が熱くなる。

情けない、どれだけ悔やんだって、死んだ命は戻らないのに。

勢いよく抱き締められて、つんのめる。

振り返れば、柔らかい金髪が見えた。

「ウィル？」

「・・・ごめ、ごめんなさい。おれが、街に行こうなんて言ったから。」

肩に押し付けられたせいか、じんわりと広がる熱。

泣かせちゃったか。

「違うよ、ウィルは悪くない。」

街に行ってもウィルに傷一つつけさせないと、問題ないと言って、許可してもらったのはおれだ。

自分の力を過信して、結局母様を守れなかった。

ハンプを捕まえることばっかり考えて、先走った馬鹿だ。

顔をあげたウィルはくしゃっと顔を歪めて、ケヴィン王子と去っていった。

「ジャック。」

国王様に呼ばれて振り返る。

王妃様も一緒だ。

「アスランとエミリア殿の物だ。」

手渡されたのは、二つの指輪が通されたネックレス。

一つには青い宝石、もう一つには赤い宝石がついた指輪。赤い方は、母様がつけていたものだ。

ということは、青い方は父様の。

「ありがとう、ございます。」

「ジャック君、これからのことだけれど。」

あぁ、そっか。

乳母である母様の付き添いのような形でいるから、母様が亡くなった今、おれが城にいる理由はない。

孤児院とかに行くのかな？

「ウィルやアルイトがの、相談役として側にいてほしいと。城に留まって、話し相手になってほしいと、そう言ってきたのじゃ。ジャックにその意思があるかの？」

・・・離れたくないって、言ってくれた？

おれなんかが、側にいて良いの？

「・・・はい。」

「部屋はセバスの隣になる。後で案内させるからの。」

そっと王妃様に抱き締められる。

「エミリアさんの代わりにはなれないけれど、貴方も私の家族なの。いつでも頼ってね。」

視界が歪んで、ぽろぽろと水が頬をつたう。

鼻と喉が痛くて、耳がキーンてなって、思考が絡まる。

「我慢しない。」

トントンと背中を優しく叩かれて、声にならない嗚咽が溢れる。

目が覚めて、葬式を終えて、墓石の前に座り続けても、それでも一度も泣かないジャックを皆が心配していた。

王妃に抱き締められて、声を殺して泣くジャックを見て安堵する。

「お母様は偉大ですわ。」

「そうだね。」

グスグスと鼻を鳴らすウィルを囲みながら、セアラ王女が呟く。

「それにしても、ジャックは何を隠してるのかな？」

「すぐ、一人を選ぼうとする。」

「ウィルが成人すれば話すと約束したんだろう？」

「した。」

「なら、待つしかないだろう。ジャックは折れんだろうし。」

ケヴィン王子の言葉に、全員がため息をつく。

「だが、なにもしない理由にはならんさ。」

笑って呟いた王子の目は笑っておらず、獲物を見る獣の目と同じだった。そして、同意するように頷いた弟達もまた、獰猛な目をしていた。

彼等とて子供ではあるが、王族である。

欲しいものを手に入れ、守りたいものを守るため、努力は惜しまないのだ。

そして、どこか変わった優しくて強い、隠し事ばかりの乳兄弟を、手放す気などさらさらないのだ。

号泣したあげくに寝落ちしました。

いい歳しといて、号泣て。寝落ちて、恥っず。

新しい部屋て目が覚めて、セバスさんに部屋の造りを説明してもらった。前より一回り広い部屋で、モノトーンでまとめられてる。所持品は既に移動してあった。

「夕食には遅いですが、サンドイッチを御用意しました。今日は休むように、と。」

「はい。ありがとうございます。」

セバスさんが退室し、肉のソテーてきなものが挟まったサンドイッチを食べて、寝る。

「ここは、どこなん？」

水に沈む夢を見て、前は行けなかった暗い下の方へ吸い寄せられた。真っ暗になって、気がついたら床に座っていた。

周りは灯り一つなくて、黒一色。

「なんも見えねぇ。」

ぺたぺたと床らしきものを触り、立ち上がる。

そろそろ歩いて行けば、壁らしきものにぶつかり、それにそって歩く。

「部屋、ぽい？一周したんじゃね？」

もう四つ、角にあたったぞ？

とことこ歩いていってたら、壁が無くなっててすっ転んだ。

「どわっ？！・・・いって。」

細い廊下みたいなところだ。

両手を伸ばせば、手が壁に触れる。

正面の方に光が見えて、そっちに進む。

「外、じゃねぇな。鏡？」

突き当たりにあったのは、大きな鏡。

真っ暗なハズなのに、姿が映ってる。

引き返すか。

『なんで生きてんの？』

響いた声に振り向く。

鏡におれと、おれより大きい人。

ザッと血の気が引いた。

「なん、で、おれが？」

鏡の中にいるのは、あの日死んだ『雨宮(あめみや)桂(けい)』がいた。

『なぁ、死んだのに、なんで生きてんの？』

『おれ』が口を動かせば、言葉が響く。

まぎれもない『おれ』の声に、得たいの知れない悪寒がする。

『答えろよ、それはコイツの命だろ。』

鏡の中のおれを指さす。

悲しそうな、恨めしそうな顔をしたおれ。

『かえして、ぼくのからだ。』

たどたどしい、幼い声が響く。

「なん、で。転生じゃ、だって、おれは。」

『おれは、雨宮桂は、死んだだろ？あの炎に焼かれて、17歳で死んだ。そうだろ？』

スッと伸ばされた手。

鏡をすり抜け、左腕を掴まれる。

『お前がいなけりゃ、ジャックの母親は死ななかったのにな。ほら、戻ろうぜ。』

「戻る？どこ、に。ここは、日本じゃ。」

『はぁ？戻るんだよ。焼かれた命に。』

同じ目線の『おれ』が間近で笑う。

パチッと弾ける音がして、視界が赤に染まる。

ジリジリと肌を焼かれる。

「あ、ぁあ。あつ、熱い！嫌だ！」

掴まれた腕が音をたてて燃えていく。

掴んでいる手は黒く炭化していて、焦げた臭いがする。

『逃げるな。目をそらすな。おれの記憶だろ。』

頭を掴まれ、焼け焦げた黒い『おれ』の目と合う。

口が裂け、歯が覗く。燃える髪が、顔を炙っていく。

「ちが、違う！おれは、おれは生きて、生まれ変わって、死ねない！」

ガクンっと崩れ落ちる。

太ももから先が無くなって、流れた血が燃えだす。

『かえして、ぼくの、ぼくのからだ。』

鳴きながら訴える声。

違う、違う、だって、おれは。

――ック、お・・ろ！・ジャ・・起きろ！ジャック！

バチッと目が覚める。

肩を掴んでいたアルイト王子と目が合う。

「目は覚めたか？」

「ある、と、おう、じ？」

「あぁ。うなされていたぞ。」

窓を見れば、日が射し込んでいる。朝？

荒い息を落ち着かせているうちに、かなりの汗をかいていることに気づいた。服がグッショリしてる。

「大丈夫か？」

「・・・はい。あの、何かご用でしょうか？」

「ウィル達が遊びに誘っている。」

「わかりました。すぐに用意します。」

大丈夫、夢だ。悪い夢を見ただけだ。

そう言い聞かせて、着替える。

朝食を胃につっこんで、城の裏へ。

城の裏には、教会と庭がある。

今の時期だと、花畑になっているし小川もある。

遊び場としては、うってつけだろう。

「それと、ジャック。友人として遊びに誘われてるから、敬語は無しでな。全力で拗ねられるぞ。」

待って、それは聞いてない。

いや、友人って。一国の王子でしょ？

「あ、ジャック！こっちだ！」

ぶんぶんと手を振りながら呼ぶウィル。

頭に花冠が乗ってるのが、可愛い。

「おはよう、ウィル。」

「おはよう！ローザ姉様が花冠をくれたんだ、綺麗だろう？」

「ローザ王女が？器用なのですね。」

「えへへ、ローザで良いよ。ジャック君にもあげるー。」

頭に乗っけられた花冠。

優しい香りがする。

花て遊んで、鬼ごっこをして、小川で水遊びをして、昼食を食べた。城に戻ることになって、途中で足が絡んでこけた。

「ジャック？」

『ぼくのからだ。かえして。』

フッと耳をかすめた声に振り返る。

誰も、いない。ザワザワとうなじが騒いで、嫌な感じがする。

ここにいたくない。ここは嫌だ。

ウィル達のもとへ行こうとして、左手を掴まれた。

「ジャック、大丈夫か？」

心配そうに声をかけるウィリアム。

呆然と後ろを向いていたジャックの手を取った瞬間。

『戻ろうぜ。』

ジャックの目には、ウィリアムの手と焼け焦げた黒い手が重なって見えた。

「触るな！！」

バチッと勢いよく振り払われ、ウィリアムが小川に尻もちをつく。振り払ったジャックの目は怯えが支配していた。

「ジャック？！っ、ウィル！大丈夫か？！」

ウィリアムに駆け寄るアルイト王子。

ゼーゼーと息を吐きながらよろめいたジャックは、ハッと我に帰ると、慌ててウィリアムに近づく。

「ジャック・・・？」

呆然としたウィリアムの声に、ジャックの動きが止まる。伸ばされかけた手がダラリと下がり、ジャックの顔に影が落ちる。

「申し訳ありません、少し頭を冷やしてきます。」

そう呟くと、足早に立ち去ってしまう。

残された一同はその小さな背を追えず、固まる。

ジャックが王子達、まして乳兄弟であるウィリアムに手をあげたのは、今まで一度も無かったのだ。

感情任せに声を荒らげたことも無かった。

だからこそ、何かしてしまったのか、嫌われたのか、とウィリアムを不安にさせる。

「ウィル、とりあえず一度着替えるぞ。」

ケヴィン王子に抱えられ、自室へ戻る。

それから先、約一ヶ月にも及ぶ間、ジャックから王子達に接触することはなかった。

「お父様、ジャックは今どうしているの？」

執務室へと押しかけてきた娘達。

国王は、全員の目を見ていって、口を開く。

「マニャーナが見ておる。はじめは、人を斬る経験からかと思っておったんじゃが、どうも違うようでの。」

そっと立ち上がる。

手招きをされ、国王についていけば、ジャックの部屋にたどりつく。ノックをすれば、王妃のメイドであるエリスが出てくる。

「ジャックはどうかの？」

「その、眠ることを、極度に恐れています。もう五日も寝ておられません。」

扉から覗けば、やつれ痩せ細ったジャックがいた。

「食事は、とっていないの？」

「あまり。先日は、何かに怯えて嘔吐されました。」

絶句する一同の視線の先で、ジャックの体が揺らぐ。

「いや、だ。ねたく、な。こわい。」

「大丈夫、側にいるわ。」

そっとなでられ、目を閉じたジャック。

王妃は扉から覗いている王子達に気づくと微笑む。

手招きをして、招き入れる。

ウィリアムが真っ先に駆け寄り、痩せた手をそっと取る。

「なん、なんで？こんなに。」

ウィリアムの頭をなでながら、王妃は国王を見る。

「魔法の反応はなかった。」

「そう、ですか。」

話していると、ジャックが苦しげに呻く。

喉を掻きむしろうとする手を押さえ、王妃が声をかける。

「ジャック君、起きて。怖くないわ。目を開けて。」

そっと揺り起こすが、起きない。

ウィリアムが呼んでも、軽く叩いても起きない。

「どうして？」

ジャックの呻き声は既にひきつった悲鳴のようになっている。

「あの、門の者から、ジャック君に来客です。」

「取り込み中だと伝えてくれんか？」

「いえ、その、うなされているなら、対処法を知っている、と。」

部屋でうなされているジャックを見て、報告にきた騎士がつけたせば、即座に通すよう指示がでる。

数分後、部屋にやって来たのは、街で会った武器売りの男性だった。

「あぁ、やっぱり。」

ベッドに近づき、ジャックの額に触れる。

「・・・ちょっと魔法使いますが、どうでしょう？」

目はジャックに落としたまま、口だけで尋ねる男性。

「許可する。」

「『辿り見ゆる羊歌、全ては淡き過去のことなり。』」

男性は、しゃがんで手を握って呟くと、意識を失う。

熱い、痛い。

焼けた足を引きずって、『おれ』から逃げる。

怖い、怖い、助けて、誰か助けて。

『なんで逃げる？死んだことは変わらねぇだろ？』

足を踏みつけられ、声にならない絶叫をあげる。

喉を焼かれたせいで、声が出ない。

黒い部屋に赤が広がっていく。

また、蛇の形をとった赤が鎌首をもたげる。

「そこまでな。」

青色が弾けて、赤が消える。

青い羊を連れた青年が目の前にいた。

「坊ちゃんは嬢ちゃんだったか。立てる？」

クンッと手を引かれ、立ち上がる。

焼けた足が、いや、全部治ってる。

『何、お前。』

「嬢ちゃんの亡霊か。名乗るほどの者でもないけど、今はロカ・ドミトルと名乗ってるよ。しがない鍛冶屋。」

鍛冶屋、あの人？

「ここに生きてる子を、連れていかれると困るからね。誰が何と言おうと、この子は生きている。邪魔はしないでくれるかい。」

横へと振られた手にあわせて、青い光が舞う。

『おれ』が消えて、黒かった部屋が消える。

一面が黄金の平原に立ってた。

「わぉ、すごいな。あ、嬢ちゃん大丈夫？」

「大丈夫。えっと、ありがとう。助かった。」

「いやいや、おれのお節介だから。身内か親友、亡くなったの？」

「・・・両親が。」

ボソッと答えれば、頭をわしゃわしゃとなでられた。

「そうか。頑張ったな。」

「その、ロカも転生者？」

「そうだよ。交通事故で死んでね。嬢ちゃんは、火？」

「デパートで火災にあって。あ、そういえば、何で前の姿？」

「さぁ、そろそろ起きるかい？心配されてるよ。」

「あー、どうしよ。色々とやらかしてるぞ。」

頭を抱える。

一ヶ月も引きこもってたし、王妃様達に迷惑かけてる。

「転生は、話してないか。」

「おれの乳兄弟、第五王子のウィリアムが成人するまでって先伸ばしにしてる。」

「あぁ、なるほど。乳兄弟なのか。てっきり執事見習いか何かかと思ってた。」

「・・・ロカは、他の転生者とか見たことあるのか？」

「一人転移者を知ってるけど、一昨年亡くなってな。」

転移者がいた。

つまり、他にもいる可能性は前より高くなったな。

「まぁ、他に何か聞きたいなら、鍵で桜草を叩きな。」

頭をまたなでられ、目が覚める。

王妃様が微笑んで頬をなでた。

「ジャック！」

起き上がったらウィルに飛びつかれ、ベッドに逆戻りする。右手をロカに握られていた。

「――ぅ、起きたか。」

「ありがとうございました、ロカさん。それと、皆さんにご迷惑をおかけして申し訳ありませんでした。」

頭を下げれば、王女達に抱きつかれ、頭をなでられた。

「ありがとう。お主は、イグニス語が使えるのか？」

「いえ、職業柄ドワーフやエルフの方と交流がありまして、夢に入る魔法を教えてもらっただけです。自分も同じようになったことがあって、次は自分が助けてあげなさい、と。」

「悪夢を取り去った、ということかの？」

「どちらかと言うと、吹っ切れただけかと。自分と向き合わせただけですから。」

「名を聞いても良いか？」

「・・・ロカ・ドミトル。しがない鍛冶屋です。」

「あぁ、お主がか。騎士が押しかけてはおらんか？」

「繁盛しています。そろそろ品切れで故郷に戻らないといけませんね。」

朗らかに笑うロカに、国王は微笑む。

本来ならば高級品であり、滅多に見れないような武器を売る者がいる、という噂は王城内で広がっており、買いに行った者も多い。

親切な店主で評判な店の武器には、ドミトルと彫られているという話も広がっていた。

「では、失礼します。」

「もうか？」

「えぇ、店を放って来てしまいましたから。これ以上長居していると、店番の子に怒られてしまいますし。」

一礼すると、ロカは足早に立ち去ってしまった。

その一方で、ジャックはというと。

「すっかり細くなってるわ。」

「いっぱい食べさせるからね。」

「もっとお肉つける！」

「いや、あの、家畜じゃないんですから。」

王子達にもみくちゃにされていた。