一日の終わり

国王こと、クロノスは執務室で頭を抱えていた。

側には、第一王子のケヴィンと第二王子のアルイト。

「見えるのは、まだ良い。問題は、あの歳でスピオラド語を扱えることじゃ。」

「・・・・アルイト、ウィルに魔法を教えていただろう？ ジャックはどうだった？」

「ウィルに詠唱の種類を教えたのは、ジャックだ。古代マルヴ語が比較的簡単で応用がきくと、覚えておいて損はないと、助言してくれたらしい。 おれが説明している間は、側で一緒に聞いていた。」

「ちょっと待ってくれ。」

アルイトの話に、クロノスとケヴィンは頭痛を覚えた。

「明らかに理解の範疇を超えているぞ。」

「あの子は、いったい何者なのじゃ。」

「そんな疑問はもはや今更だと思いますよ、父上。たとえ本人に尋ねても、おそらく誤魔化されるでしょうし。」

そんな馬鹿な、と一蹴する者はいない。

あながち間違いでもないと、彼の試験を見れば思ってしまうのだ。

「一応、明日聞いてみよう。他に、何かあるか？」

「おれはありません。」

クロノスの問いにアルイトは即答する。

しかし、ケヴィンが言いづらそうに口ごもった。

「ケヴィン、何かあるのか？」

「いや、ジャックではないかもしれないのですが、書斎に何者かが出入りしているようで。」

「ほう？しかし、それは良いことではないかの？」

「はい。ただ、書類の一部が、その、消えていて。」

「「・・・は？ 」」

ケヴィンが言い淀みながら発した言葉で、クロノスとアルイトは我が耳を疑った。

書類が消えた？冗談だろう？と、半ばパニックである。

なぜなら、書斎には二重に特殊な結界が張られており、許可証のない者が持ち出すことは不可能なのだ。

結界を掻い潜るなど、余程の実力者が侵入したことになる。万が一、国の情報が外部に漏れたなら、大問題だ。

「一部、じゃったな。どういった部分じゃ？」

事の重大さに冷や汗が滲む思いで尋ねる。

「それが、ハンプ大臣からの報告書です。」

クロノスは、目を閉じた。

ハンプ、ハンプか、そうか、うん。

犯人の予想はついたが、果たして本当に彼なのか。

なにより、この件については王子達には説明していない。

補足するならば、クロノスはこの時、息子達が身近に家族の命を狙う者がいると知り、危険を省みずに行動することを恐れ、ハンプという裏切り者のことを教えていなかったのだ。

「父上、心当たりが？」

「あぁ、案ずるな。後できちんと聞いておく。」

もはやため息しかでてこない。

しかし、クロノスは合点がいった。

仮に、書類が消えたのが彼のせいであるなら。

午前中、なぜ彼がハンプを捕らえるのを先送りにするよう言ったのか。

それは、報告書に何かしら問題があり、それを報告するための時間を得る為ではないか？

「一度、ゆっくり話をせねばならんのう。」

頭痛と胃痛を感じながら、クロノスは息子達を帰した。

一方でかなり怪しい人物になりつつあるジャックは、書斎での仕事を終えていた。

「ふぅ、まさか一気に半年分も進むとはなぁ。」

紙の束をポーチに突っ込み、軽く体を伸ばす。

ポキポキと小気味の良い音がなった。

ハンプのことだけど、報告書を書く人がもう一人いるみたい。もう一人の報告書は、筆跡が綺麗で、偽装工作などは見当たらなかった。仮名として、真面目さんと呼ぼうか。

想像だけど、ハンプは真面目さんがいるときは不正を控えてたんじゃないかな？

報告書作成は、一ヶ月ごとに交代しているみたい。

昨日やった先月の分と今日の先々月の分は、なぜか二ヶ月続けてハンプだったけど。

まぁ、真面目さんがいたおかげで、一気に半年分終わったのだし、良しとしよう。

ただ、誰なのかは、後でハッキリさせるけどね。

もしも、何かしらの罪を犯しているなら、ハンプもろとも裁かせてもらおうか。

さて、国王様に渡しに行きますか。

まとめて渡すと大変だろうし、とりあえず半年分だけ。

その後、ジャックは一度自室までもどり、宝箱に仕舞っていた書類をポーチへ入れた。

そして、上機嫌で自室から出て、階段を下り、執務室の方へと歩きだした時、曲がった廊下の先から、こちらへと歩いてくる灯りを見つけた。

慌てて踵を返して、即座に柱の影へと身を潜め、魔法を使うジャック。

「我を纏うは夜の幕、不可視にて潜む影なり『誘う者(アーベント)』」

すぅっと溶けるようにジャックの姿が消える。

ほとんど同時に、軽い足音を立てて人影が柱の前に立った。

赤紫の瞳を細めて柱の影を見つめ、ため息をつく。

「・・・・気のせいか。」

そう呟くとそのまま歩き去っていく。

あっぶねぇぇえええ！

おれは、その場にズルズルと座り込んだ。

焦った、超焦った。

まさかアルイト王子が外にいたなんて。

心臓がめっさバクバクしてるんですけど！

しばらく深呼吸を繰り返し、冷静になる。

ちょうど良いし、影の中に入ってみよっか？

トプンッ と水の中に入った時のような音が耳元でした。

視界は薄暗くなり、上の方に廊下の明かりがぼんやりと見える。

ふむ、これが影の中か。

おもしろいな、水中みたいだ。

移動は、おぉ、イメージすればいいのか。

これは楽で良いな。

不便なのは、影のある所にしか行けないってことぐらいか。

あぁ、この『誘う者(アーベント)』は闇属性の魔法で、使用者の姿を隠す魔法だよ。応用として、影の中に入ることができるという、中二心をくすぐる素敵使用がある。

影の中をスイスイと進んで行くと、執務室が見えてきた。

廊下にいる騎士は、三人か。

ここまでの道にいた騎士は五人、巡回がペアでさっき歩いてたな、しばらく来ないだろ。

ふむ、廊下の騎士を固めて、執務室の中は範囲魔法で眠らせようか。

そっと物影から騎士の足に触れる。

そうだな10分ほど固まっててくれ。

「『時を刻む鐘(クロック)』」

触れていた騎士二人が固まる。残りの一人も素早く固めた。

さて、影から出ますか。

プールサイドに上がるようなイメージで影から出ると、執務室の扉を薄く開けた。

執務室の床を指差しつつ、詠唱を行う。

「範囲指定：執務室内『沈黙の羊(ハルーフ)』」

指先から紫と黒の光の粒子が舞う。

そっと扉から中を覗く。

中に騎士はいないみたいだね。

正面にある大きな机に国王様が突っ伏してる。

部屋の中に入り、机の側に移動。

書類を確認してたのか、書類を下敷きにしてスヤスヤと寝ている国王様。 うん、見た目が若々しいから子供みたいだね。

ポーチから書類を取り出し、机に広げる。

一枚の白紙に、簡単な書き置きを書く。

――不備のある部分を見つけました。

偽装工作も確認できた分は記入してあります。――

よし、帰ろう！

小走りでその場を立ち去ろうとして、一枚の書類が目に留まった。国王様か下敷きにしているものだ。

魔法の、これは陣かな？

そういえば、魔方陣を使って魔道具なんかを作るんだっけ。図式化した魔法に魔力を流すことで、一般の人でも簡単な魔法を使えるようになるそうだ。

今のところ、公共の井戸などに導入されているとか。

ふむ、魔法を図式にするのは良いとして、それを簡略化しないといけないのか。

数学と科学の応用みたいなもんかな？

国王様が行き詰まっている計算に、持参の青インクで続きを書く。中学と高校の授業が役に立ったね。

サラサラと書き終わってから、気が付いた。

ヤバい、時間！

もうすぐ10分になる。

騎士が、いや、国王様も起きる！

慌ててインクとペンをポーチに仕舞い、部屋を後にする。

扉に手をかけた時、後ろで物音がした。

王子達を帰したクロノスは、徐々に進めている魔方陣の研究に手を伸ばしていた。

―魔法を図式化し、簡略化する―

言葉では簡単そうに思えるが、ここは複雑な計算などは一般化されていない世界である。

いくら国王といえど、そこまで専門的に学んでいる訳ではなく、途中で行き詰まっていた。

クロノスが首を捻っていると、彼の耳に微かに扉が開く音が飛び込んできた。

そちらを見ようと顔をあげようとするが、彼の意思に反して体は前へと倒れる。

次に目を覚ました時、彼の目の前には見知らぬ書類の山があった。気配を感じたのか頭を上げれば、扉の前に小さな人影がある。思わず立ち上がり、机が音を立てた。

ゆっくりとこちらを振り返る人影。

ちょうど顔の部分には影ができていて、表情は分からない。 しかし、口元が弧を描いているのがわかった。

長い髪が揺れ、小さな人影は綺麗なお辞儀をする。

クロノスが声をかけようとするも、人影は流れるように部屋を出ていってしまった。

慌てて追いかけ扉を開けるが、すでに廊下に人影はあらず、時間を忘れたように立ち竦む騎士達がいるだけ。

彼の目に写った、小さな人影。

それは確かに、自身のよく知る、末の息子の義兄であった。

全力疾走で執務室から立ち去り、自室のベットへと飛び込んだ。荒い息遣いは無視して枕に顔を押し付ける。

「おれは馬鹿か！見られた、絶対バレたぞ！？」

ぁぁあああ！っと叫び散らす。

マジであり得ねぇって、計算とかする前に魔法のこと考えろよ。

ジタバタと暴れて、我に返る。

・・・・もういいや。なるようになってしまえ！

どうしようもなくなったら、全員の記憶消して逃げようか？ 一応、その気になれば使えないこともないし。

いやいや、落ち着け。

王子達に何するつもりだ。本末転倒すぎるぞ。

大丈夫、たぶん大丈夫だって、いきなり処刑されたりするわけじゃあるまいし。説明は、なるようになるだけだ。

「フラグ回収早すぎるだろ。」

はー、ダメだ。

今日はいろいろありすぎ。

服を着替え、毛布の中に潜り込む。

体が温まるまで、一日を振り返ってみる。

執務室に呼ばれ、ウィルは剣術を習い始めた。

ハンプの捕縛は決定事項になった。

アドルフさんの挑発にのって、試験を受けた。

試験は一応合格、ただし負けた。

筋トレの内容を増やしてみるか？

自主トレの内容は要検討。

国王様とアルイト王子から魔法と剣術を習うことになった。

半年分のハンプの不正を国王様に報告した。

ついでに、それがおれの仕業ってことがバレた。

・・・・こうやって振り返ると、本当にいろいろあったな。

こういう日を『怒涛の一日』って言うのかね？

じんわりと足先が温まってきたので、そろそろ寝ますか。