「あははは。そんなあだ名付けられちゃったの、イングリスちゃん」

　イングリス達の話を聞くと、リップルは可笑しそうに笑った。

　今日は元気そうである。

　本音では辛いだろうし、例の症状が起きて目覚めた後や、ふとした拍子に表情が曇るのは見ていて分かる。

　が、努めて明るく振舞おうとはしてくれる。こちらに余計な気を使わせないためだ。

　状況はミリエラ校長の指示通り、各学年ごとのチームが一日交代でリップルの護衛に付いている所だ。

　今日はイングリス達の一回生の当番の初回。

　リップルはアカデミーの敷地内は自由に行動して問題ない、という事になっている。

　イングリス達も、なるべく授業を休まない方がいい。

　という事で、必然的にリップルが授業を見学しに来るような形になる。

　聞けば、上級生達の当番の時もそうだったらしい。

　それは国の守り神たる天恵武姫(ハイラル・メナス)が授業参観に来てくれたのと同じであり、他の生徒達の授業への士気も上がっていた。

「ええ。さすがに少し恥ずかしいです……」

　これでも自分の精神は、英雄王と呼ばれた一国の主。

　最近ではすっかり女性の体にも慣れたし、楽しめてもいる。

　だがまさか、おっぱいちゃん呼ばわりされる時が来るとは……人の運命は分からない。

「ユアちゃんって何か変わってるもんねえ。ボクも名前覚えてくれなかったなあ」

　天下の天恵武姫(ハイラル・メナス)の名前も覚えないとは、豪快な事だ。

「リップルさんは何と？」

「ケモ耳様」

「……」

　確かにリップルは獣の耳をしているけれども。

　一応偉い人だという意識はあるらしいが。

「まぁ別にいいけどね。ラフィニアちゃんは何て呼ばれたの？」

「小鬼ちゃん――」

　カミナリを落とされたのがちょっと怖かったらしい。

「……レオーネちゃんは？」

「二号ちゃんです――たぶん、ここで……」

　と、リンちゃんが埋まってくつろいでいる胸元を指差す。

「ああ、それつながりだ……リーゼロッテちゃんは？」

「ト、トンガリ……ですわ」

　髪が巻き毛で先が尖っているように見えるから――だと思われる。

「ははは。みんなめちゃくちゃだねえ」

「――まあユア先輩はクリス並みに変わってるけど、ちゃんとわかってくれたと思うわ。多分……問題はシルヴァ先輩よね。リップルさん、シルヴァ先輩に失礼な事言われたり、されたりしませんでした？」

「ん？　別に大丈夫だよ？　ちょっと肩に力が入り過ぎてる気はしたけど――でもあの子、ボクと相性いいと思うよ？」

　とリップルが言うのを聞きながら、イングリスは目の前のチェスの駒を進める。

　対面には難しい顔をしたレオーネが座っていた。

　今日は座学の授業の一環で、チェスをやっていたのだが――

　少し教室に居残って対戦を続けていたのだ。

「ううっ……ま、参りました――」

　と、レオーネは肩を落とす。

「ダメだわ、何度やっても勝てない……！　イングリスってば、敵が現れたら真正面から殴り倒す事しか考えない子なのに……っ！」

「人聞きが悪いよ――普段はあえてだからね」

　チェスと現実とは違う。現実の駒は成長をする。

　成長をして、全ての相手の駒を叩き潰すような真似も出来る。

　イングリスの普段の行動は、成長を最大化させるために思考された結果なのだ。

　つまり思慮深く敵に最短で突撃しているだけだ。

「まあねえ、クリスってチェスも強いのよねえ――昔からそうなのよ」

「普段の様子からは、そういう想像はつきませんわね」

「ところがどっこい、初めてやった時に自分のお父様に勝っちゃうし、ラファ兄様もウチのお父様も、一回も勝ててないのよねー」

　と、イングリス達の隣の盤面で対戦しているラフィニアとリーゼロッテが話し合う。

「ラフィニアさんはどうなのです？」

「あたし？　あたしが勝てるわけないじゃない！　……見て分かるでしょ？」

　と、ラフィニアは少々恨めしそうな顔をする。

　盤面上はリーゼロッテの圧倒的優位である。

「そ、そうですわね――もう少し努力が必要ですわね」

　ラフィニアには、裏のかき合いや駆け引きの勝負は向いていない。

　チェスはそういうところが試されるゲームだ。ラフィニアが弱いのは当然である。

「まあ実際あたしが出来る必要ないし。困った時はクリスに任せればいいもん。ね？」

「いやいや、それでは一人前の自立した騎士として――」

「うん。全部任せてくれていいよ？」

「甘っ!?　イングリスさん、あなたちょっとラフィニアさんに甘過ぎませんか？」

「そう？　でもいいんだよ、わたしがずっとラニの従騎士でいればいいでしょ？」

「は、はあ――それでいいんですの？　あなたの強さならば、武勲で地位も名誉も得られると思いますが？」

「うん。興味ないから」

　むしろ下手に出世などさせられる方が困る。前線に立てなくなる。

　この先そういう事があったとしても、自分が無印者の従騎士なのを逆に利用して、とことん拒否しようと思っていた。

「ははは……変な人ですわねえ」

　リーゼロッテが渇いた笑いを浮かべる。

　ついでに進めた駒で、あちらの盤面も決着がついた。

「うー！　また負けたぁ……！」

「リップル様も一局如何ですか？　お手前を拝見してみたいですわ」

　と、リーゼロッテがリップルを誘う。

「いやー。ボクもラフィニアちゃんと同じで、そういうのエリス任せだからねぇ。体を動かす方が得意かなぁ」

「では手合わせをしに行きませんか？　ちょうど長い間座っていて体をほぐした方がいいでしょうし、適度な運動は精神衛生上にもいいですし、暴れた方がストレス解消にもなりますし――」

　すかさずさらりと誘いをかける。

　是非リップルには一度相手をして欲しかったのだ。

　天恵武姫(ハイラル・メナス)と戦える機会を逃してはならない。

「クリスうぅぅ～？」

　じとーっ。とした目でラフィニアに睨まれる。

「今は止めておきなさいよ、イングリス。リップルさんに何かあったらどうするの？」

「そうですわ。そんな場合ではないでしょう？」

　レオーネもリーゼロッテも呆れ口調だった。

「いやいやいや。決してわたしが戦いたいだけじゃなくてね？　リップルさんの為にもいいかなあって――ね、ラニ？」

「ダメです。ワガママ言わないの。魔石獣が出て来るだけで十分でしょ？」

　と、ラフィニアに言われるが――

「んー？　いーよ。じゃあやろっか？」

　と、リップルは意外にも首を縦に振ってくれたのだった。

「ほ、本当ですか!?　ありがとうございますリップルさん！」

「戦闘したらどうなるかも確かめたいって、ミリエラもセオドア様も言ってたからね。ボクもイングリスちゃんの力を体感してみたいし――って凄く嬉しそうだね。ははは……」

「はい！　わたし、リップルさんの事が大好きです！」

　イングリスの瞳は宝石のようにキラキラと輝いていた。

　余りにも嬉しそうにし過ぎるので、逆にリップルとしてはちょっと怖かった。

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