「行くぞおぉっ！」

　ラファエルが真っ向からラーアルに斬り込む。

　渾身の力を込めた、全力の踏み込みだ。

　相手は強いのだから、より一層力を振り絞って――と言うような形相だった。

　――そうではない。違う。とイングリスは内心ため息を吐く。

　これでは他の者と変わらない結果になる。

「甘いッ！」

　ラーアルの木剣は、ラファエルの渾身の一撃を簡単に受け止める。

　本当の実力であれば、この一撃でラファエルが押し切っていたかも知れないが。

「くっ……！」

「クククッ！　未来の英雄も大した事ないなぁっ！」

　ラーアルの反撃だ。

　ラファエルはその太刀筋に反応はしているが、魔術により動きが鈍っている。

　だから普段の感覚で受けようとしても間に合わない。

　中途半端な受けの姿勢で、横薙ぎの一撃を受ける事になる。

　その拍子に、手から木剣がすっぽ抜けて飛んだ。

　それがこちらに――正確にはラフィニアの方に飛んで行く。

「きゃ――!?」

「ラニッ!?」

「大丈夫です」

　バシッ！

　イングリスが手を出し、それをキャッチした。

「く、クリスぅ。ありがと……！」

　ラフィニアが涙目になっている。

「いいわ良くやったわ、イングリス！」

「ああよかった！　ありがとうねクリスちゃん！」

　母や叔母からも、お褒めの言葉を頂いた。

「ラニ！　クリス！　ごめんよ！　助かったよ！」

「いえ――どうぞ、ラファ兄さま」

　イングリスは駆け寄ってくるラファエルに木剣を返す。

「ありがとう、クリス」

「あの。兄さま、一つ――」

「何だい？　クリス」

「出来るだけ、相手を見ずに戦った方がいいかと」

「え？　どういう事だい、クリス？」

「何かおかしいのです。皆の動きが鈍いのです。対して、ラーアル殿は常に相手と正対するように動いています。何かあるのか、と――」

　実際には確実にある。ラーアルは魔術を使っている。

　だがそれを素直に伝えても信じて貰えないだろし、後々厄介だ。

　匂わせるような言い方の方が、逆にいいと判断した。

「見ずに戦う――か。確かに何か体が重い感じはしたんだ……分かったよクリス、ありがとう」

　ラファエルは頷くとラーアルの前へと戻って行く。

「済みませんラーアル殿！　お相手頂いても構いませんか!?」

「いいですよ。今のは中途半端でしたしね。もっと完膚なきまでに叩き潰さないと、負けたって分かりませんよねぇ？」

　と、弱者をいたぶる蛇のような目をする。

　しかしラファエルは、挑発には乗らずに試合に挑む。

「……行きます！」

　真下を見て、ラーアルを視界に入れないようにして突っ込んだ。

　床に影は映っている。それを見て大体の目測をし、斬撃を繰り出した。

「むっ……!?」

　それを受けるラーアルの体勢が少々揺らぐ。

　ラファエルの今の動き、攻撃は魔術の影響を逃れたのだ。

　普段の力が出せるのなら、ラファエルの攻撃はラーアルにとっては受けるのが苦しい。

「やっぱり……！　クリスの言った通りだ！」

「く……くそっ！」

　ラファエルがラーアルを追い込んでいく。

　ラーアルはどんどん下がり――壁際まで追い込まれる。

　それが、ラファエルにとっては良くなかった。

「うおおおぉぉっ！」

　ラファエルが突進する。そしてそれを、ラーアルが辛うじて受け流す。

　ラファエルは勢いのままラーアルの脇を通り抜ける動きをし――

　そのまま壁にぶつかった。

「うわっ!?」

　床を見ていたため、壁が分からなかったのだ。

　体制を大きく崩し――そこをラーアルの木剣が撃つ。

「はっはは！　隙ありだあぁぁぁっ！」

「ぐああぁっ!?」

「そこまで！　ラーアル君の勝ちだ！」

　父リュークがそう宣言した。

「あああ！　ふえぇぇぇ……にいさまが負けちゃったよぉぉ～～」

　涙目のラフィニアである。

　イングリスは彼女の頭をポンポンと撫でた。

「大丈夫。わたしが仇を取ってあげるから」

　不正で騎士団が負けっぱなしになるのは、見ていて気持ちいいものではない。

　それにラフィニアを泣かすわけにはいかない。

　この子のお守りは自分の役目なのである。

　イングリスは床に転がったラファエルの木剣を拾うと、すたすたとラーアルに近づいていく。

「お見事です。最後にわたしにも稽古をつけてくれませんか？」

　にっこり笑って、そう呼びかけた。

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